Усмехаясь в приложенный к губам кулак, бретонка наблюдала за сборами Бабетты. Та с серьёзным видом увлечённо рылась в своих пожитках. На мягком шерстяном покрывале, наброшенном на кровать, лежало небольшое плетёное лукошко, куда девчонка закидывала кажущиеся ей необходимыми мелочи: костяной ножик для сбора грибов, остро наточенный кинжал с тонким лезвием, несколько пустых глиняных флаконов с пробками, привязанными к горлышку обтрепавшейся бечёвкой и маленькую деревянную лопатку.
-Лопата-то мне зачем? – Не сдержав смешок, спросила девушка. – Кому могилу копать?
Бабетта замерла и скосила на бретонку хмурый взгляд.
-Главное – иметь под рукой инструмент. А уж применение ему найдётся по ходу дела, - она накрыла лукошко отрезом ткани, ознаменовав этим окончание сборов. – А вообще хотелось бы, конечно, чтобы вы нашли грибницу бесовского гриба. Уж очень у него… свойства ценные.
Вдохнув, вампирша опустилась на краешек кровати.
-Где же мы тут найдём этот гриб? Всё на сотни миль в округе снегом засыпано, - Крис снова прикрыла рот ладонью, но на этот раз лишь для того, чтобы утаить зевок.
-Значит, придётся залезть в какую-нибудь пещеру или старый курган, - помолчав немного, она продолжила: - Я раньше занималась разведением грибов. Знаешь, сколько у меня в старом убежище грибниц росло? Но там, конечно, проще было… Постоянная влажность и нужная температура. Ну, ничего, я и тут попробую.
Сидя на кровати, Крис откинулась к стенке и заложила руки за голову.
-Знаешь, о чём я думаю? Будет очень весело натолкнуться на патруль мятежников.
-Это почему?
-А ты посмотри на нас. Бретон, два эльфа. Назир пойдёт, нет? Как тут не взыграть патриотизму в сердцах бравых защитников Скайрима? – Улыбнулась девушка.
-Как взыграет, так и потухнет. Мы же Тёмное Братство, - отмахнулась девочка.
-Вот я и говорю, что будет весело.
Зависло молчание. Вампирша, закусив губу острым клыком, ещё раз перепроверила собранный в дорогу скарб, приподняв тряпицу и с прищуром вглядываясь в корзинку.
-Ты будешь сбором заниматься или ещё и охотиться? – Она приподняла взгляд на бретонку, наморщив лоб.
Та в ответ отрицательно покачала головой:
-У меня нет ни лука, ни стрел, так что я полностью в твоём распоряжении.
-Вот и славно. Собирай всё, что будет попадаться под руку. Ягоды, траву, семена. Убьёте оленя – принесите рога, - важным напутственным тоном пробормотала она.
-Мы тебе целого оленя принесём, - Крис снова улыбнулась. – Не будем же мы разделывать его посреди леса.
Отодвинув лукошко, девочка придвинулась ближе к стенке и скрестила руки на груди. Брови её слетелись на переносице, выражая недовольство.
-Жаль, что не могу пойти с вами. И вообще, что вы за охотники, если идёте за жертвой днём?
-Дорогая моя, ну не все же обладают даром ночного зрения, - Крис поднялась с кровати и потянулась, вытянув руки над головой. – Ладно, меня уже заждались, наверное.
Она накинула на плечи куртку, звякнувшую пряжками, и следом приняла из рук вампирши корзинку.
-Страшно вас одних отправлять, - буркнула девочка. – Наверняка же приключений на свою голову найдёте.
-Всё может быть, всё может быть… - Неопределённо протянула бретонка, прикрывая за собой массивную деревянную дверь.

Рука почти коснулась двери, чтобы толкнуть её и впустить в длинный тёмный коридор порыв морозного ветра, но остановилась, лишь только пальцы притронулись к шершавому камню. За массивной плитой, что скрывала вход в Убежище, раздались негромкие мужские голоса. Сар и Марк, в самом деле, раньше остальных собрались и ждали их снаружи, ведя неспешную беседу. Голоса их хоть и были приглушены скулежом прибрежного ветра, но девушка смогла различить часть фраз, просачивающихся через щель неплотно прикрытой двери.
Говорили всё о том же. О погибших, об оставленном убежище. Ни сама Кристабель, ни Винсент, ни Саруман (насколько она знала) не позволяли себе предаваться трагическим воспоминаниям о Городе Ночи, даже наедине друг с другом. И неизвестно, чем это было вызвано. То ли давностью лет, то ли чёрствостью. Впрочем, возможно, всё было выговорено ещё тогда, когда воспоминания были свежи.
«Да брось ты, не будь такой злобной. Если ты душила в себе переживания, то другие вовсе не обязаны заниматься самоистязанием только лишь для того, чтобы не засорять чужие уши».
Уже совершенно невольно прислушиваясь к чужому разговору, бретонка начала ворошить собственные воспоминания. Которые, впрочем, тут же были бесцеремонно прерваны.
-Ты погоди, я тебе сейчас такое расскажу! – Раздалось за дверью. - Вот, просыпаюсь я как-то утром, а на мне Крис...
Девушка, было, вскинула голову, но тут же уронила её на подставленную ладонь.
«Боги, Ма-арк…» - Уныло протянула она в мыслях и тут же почувствовала лёгкий, но ощутимый толчок в бок. Оторвав руку от лица, потревоженная бретонка уверенно толкнула дверь перед собой.
В коридор ворвался порыв морозного ветра, занеся колючие острые снежинки, что тут же растворились в тёплом воздухе подземелья. Здесь на побережье ветер был особенно злым – более холодным и пронизывающим до самых костей. Крис на мгновение посочувствовала северным морякам, что вынуждены работать в такую погоду, которая если и меняется, то разве что ещё на более недружелюбную.
Глаза ослепли от яркого света. Бретонка прикрыла лицо рукой и вышла наружу. Внутри было тепло, мягкий свет лампадок и свечей не только добавлял уюта, но и расслаблял глаза, из-за чего убийцы на мгновение теряли зрение, покинув Убежище днём, даже несмотря на то, что на Белом Берегу солнце было редким гостем.
Меры притихли, услышав шорох каменной плиты и заметив девушку, появившуюся из проёма. Убрав от глаз ладонь, Крис окинула их беглым взглядом и, неожиданно даже для себя, хмуро бросила:
-Все в сборе? Отлично, выдвигаемся.
-А Назир?
Из-за спины бретонки показался закутанный в тряпки редгард.
-В гробу Назир видал этот Скайрим и эту погоду, - буркнул он из-под слоя ткани, закрывавшей рот; его тёмные глаза с прищуром окинули пустынный каменистый берег, припорошенный тонким слоем снега. – Надеюсь, вся дичь не разбежалась по горам, и мне не придётся измерить каждый сугроб своими вновь залатанными сапогами.
Он ворчал ещё что-то о старом убежище, которое пришлось покинуть, сыпал проклятьями в адрес Пенитус Окулатус, но все его слова, заглушаемые повязкой, превращались в невнятное бурчание.
Крис бросила на него косой взгляд и внезапно улыбнулась. Ей нравился этот редгард – прямолинейный и ворчливый, но добродушный – он напоминал ей Джерома. Даже сейчас его голос звучал в унисон с интонациями дяди, и, если закрыть глаза, прислушаться к шороху морских волн, облизывающих прибрежные камни, то можно отчётливо представить деревянный причал Анвила, скрип корабельных мачт и крики чаек высоко в небе…
Резкий порыв ветра заставил девушку разомкнуть веки и снова нахмуриться.
-На ловца и зверь бежит, - негромко озвучила она поговорку. – Но не в нашем случае. Хватит толпиться у двери и привлекать к ней излишнее внимание. Кто знает Белый Берег? Ведите.

В руках бретонки оказались пузырьки, заботливо сложенные ей в дорогу Бабеттой. Девушка на секунду замерла, хмуро размышляя, почему в первую очередь она схватила их, а не оружие, и досадливо закинула флаконы обратно на дно корзинки. Отшвырнув корзину в сторону, пальцы Крис обхватили рукоять короткого меча, закреплённого на её поясе, другая же рука вытащила кинжал из ножен, сцепленных ремешками на бедре. Стрелять ей было не из чего. Нет, за голенищами сапог у неё всегда была припрятана парочка метательных ножей, но сейчас, даже сильно постаравшись, она бы не сумела попасть в глаз или беззащитную шею саблезуба, рывками несущегося на них и в каждом прыжке вспарывающего мощными лапами снежный наст.
В самом начале мелькнула мысль использовать спасительный дар Тени и избежать боя, но Крис вовремя «вспомнила», что в этот раз она не одна.
Из мехового бока животного торчало три оперённых кончика стрел. Две из них, видимо, застряли в мышечной ткани, а вот третья попала ближе к брюху, возможно, достав до внутренностей. Всё это бретонка успела отметить за долю секунды до того, как саблезуб накинулся на них. Удирающий Назир, каким-то шестым чувством определив, что зверь готов к прыжку, упал на снег и ловко боком откатился в сторону. Саблезуб, приземлившись в сугроб, взревел так дико, что волосы на загривке у девушки встали дыбом. Однако было понятно, что ревёт животное скорее от боли, вызванной отдачей от приземления в пораненные мышцы. Чуть отступив, заметив направленные в него острые лезвия мечей, зверь присел на задние лапы и снова взрыкнул. Его мохнатые уши были плотно прижаты к крупной голове, он скалил длинные жёлтые клыки и тяжело и с хрипом дышал. Шерсть на вздымающемся от дыхания боку покрылась кровавыми подтёками, но животное отступать не собиралось. Обведя взглядом окруживших его противников, саблезуб снова напряг мышцы и, выбрав на вид самого слабого, кинулся в атаку.
Сердце Крис в то же мгновение ушло в пятки, когда она увидела, что зверь выбрал её для нападения. Возможно, уйти живым он и не надеялся, но уж прихватить кого-то с собой точно собрался. Девушка попыталась удрать, но ноги её некстати завязли в снегу, замедлив движения. Она сделала шаг назад и выставила перед собой клинки, которые хоть и не остановят животное, но…
Уже в прыжке что-то оттолкнуло саблезуба, и тот растянулся в стороне от бретонки, снова взревев – упал он как раз на израненный бок. Сверху же на него приземлился Марк. В попытке отбросить животное, данмер выронил своё оружие, и схватился со зверем уже врукопашную. Дикая кошка быстро пришла в себя после падения и в одно мгновение набросилась на эльфа, прижав его к земле. Лапы зверя елозили по его плечам, пытаясь разодрать доспех, оскаленная морда клацала челюстями в опасной близости от лица. Собрав все силы, Марк сдерживал саблезуба, отворачиваясь от смрадного дыхания, но острые клыки противника были всё ближе и вот-вот грозили впиться в глотку.
-Да подпалите вы уже его чем-нибудь! – Взревел мер, понимая, что силы покидают его.
В это же мгновение в руках Сарумана вспыхнуло яркое пламя. Собрав в ладонях сгусток огня, он швырнул его в животное, и снова взмахнул руками, подготавливая следующее заклинание. Мех зверя тот час же занялся пламенем, словно сухая солома. Огонь быстро распространялся по его шкуре: ощутив невыносимую боль, саблезуб оторвался от своей жертвы и, воздев голову к небу, снова истошно взревел. Воспользовавшись замешательством, данмер окинул быстрым взглядом пространство вокруг себя в поисках выроненного оружия, однако то, вероятно, провалилось в снег. И тут же рядом упал короткий меч бретонки. Эльф подхватил его и воткнул в горло животного. Лезвие с едва ощутимым хрустом пробило шкуру и перерубило мышечную ткань; напоровшись на шейные позвонки, оно скользнуло в сторону и вышло насквозь на загривке. Саблезуб в последний раз хрипло взрыкнул, дёрнул лапами и потянулся, было, снова к противнику, но глаза его уже закатывались в предсмертной агонии.
По рукоятке меча к рукам потекла густая струйка тёмной крови. Не дожидаясь, пока животное испустит дух и навалится на него, Марк столкнул с себя тушу. Горящая шкура тут же зашипела, когда огонь, пожирающий её, соприкоснулся со снегом. Мер вставать не торопился. Он так и лежал, раскинув окровавленные руки, в сугробе, вытоптанным им и зверем, его грудь тяжело вздымалась. Обеспокоенный Назир подскочил к данмеру и, опустившись рядом на колени, взглянул в его лицо.
-Эй, приятель, ты как?

Какое-то не самое приятное чувство глодало девушку изнутри. С одной стороны, Марк действительно помог ей.
«Помог? Бр-р… Спас, - от этой мысли она неприятно оскалилась – ей никогда не нравилось быть должной кому-то. – Вот только его никто не просил об этом. Да, первый удар я бы приняла на себя, но дальше сумела бы вывернуться, а там спасительная Тень… Отделалась бы парой царапин и синяков, не впервой. А теперь они украшают его самого. Сам виноват!»
Затухающие угли зашипели, когда на них обрушился поток воды. Черпая тёмную, не слишком чистую жидкость из лужицы близ стоянки, Крис тушила очаг. Остальные уже собрались, подобрали свои скромные пожитки и готовились в дорогу. По словам Назира, хижина была совсем недалеко, на самом севере Хьялмарка.
«Это ж как далеко мы прошли? Покинули Белый Берег, пересекли Хьялмарк. Поохотились…»
Бретонка недовольно выплеснула на угли последнюю пригоршню холодной талой воды и распрямилась. Её взгляд снова пересёкся со взглядом данмера, и она выдавила из себя приветливую улыбку, несмотря на то, что думала на самом деле. Ей не хотелось обижать его своими реальными мыслями о произошедшем.
Вышагивали они по едва заметной в каменистой, чуть подтопленной местности, тропинке, которую показал Назир. Теперь-то уж он точно знал, куда идти. Бретонка узнавала солончаковые впадины, по которым ей пару раз довелось ездить в поисках осколков Бритвы. Эти болота до сих пор вызывали в ней лёгкую дрожь, особенно сейчас – глубоким вечером. Чёрное небо, затянутое непроницаемыми тучами, нависло над ними, сухие изувеченные ветви посеревших деревьев сплетались над головой, образуя уродливые арки. С приближением ночи над чёрной водной гладью проявлялась бледная пелена тумана, в котором то тут, то там мелькали яркие брюшки светляков. Или чего-то менее дружелюбного.
Во главе отряда шёл Назир. Уверенным шагом он вымерял дорогу, перепрыгивая неглубокие лужицы и поглядывая по сторонам. Кажется, по этой дороге он ходил часто. За ним шли Сар и Марк. Данмер двигался сам, хоть и не сильно уверенно, однако его всё равно подстраховывал альтмер, за которого тот цеплялся. Раны Марка эльф кое-как перевязал, и сейчас подставил ему своё плечо, готовый в любой момент протянуть руки, если раненый потеряет равновесие. Саруман впервые за последнее время выглядел довольным. Безделье в убежище не шло ему на пользу, и мер явно грустил, хоть и старался скрывать это. Зато теперь он, в самом деле, сыграл важную роль, оказав помощь в нужную минуту.
Крис замыкала отряд, плетясь в самом хвосте. От этого ей было вдвойне жутко, и она постоянно оглядывалась, контролируя ситуацию за своей спиной, и одновременно с этим высматривала хоть что-то полезное из флоры Хьялмарка. Однако, словно в насмешку, ей попадались лишь густые заросли ядовитого колокольчика.
«Ну что ж, если Марк вздумает не поправляться, я хотя бы буду знать, чем раз и навсегда облегчить его страдания,» - хмыкнула девушка.
В корзинке её, завёрнутые в тряпицу, лежали два клыка саблезуба и один глаз. Второй, пытаясь выковырять из глазницы животного, Назир повредил, и тот вытек мерзкой массой на застывшую мохнатую морду.
«Если натереть немного клыка и выварить вместе с глазом, то можно создать не самое плохое зелье восстановления сил. Только вот согласится ли наш герой это пить? Зелье будет отвратительным на вкус, – размышляла на ходу бретонка, поглядывая под ноги. - Если же туда добавить пару бутонов горноцвета, то раны будут быстрее затягиваться. Только где я возьму горноцвет на болоте? Надо вспомнить, что может его заменить».
В голову лезли только такие варианты, как язык дракона и стебель лаванды, но даже если те и произрастали где-то поблизости, в темноте и тумане их не было видно.
-Вон она! – Тихо бросил Назир, остановившись. – Теперь ни снег, ни ветер, ни даже саблезубы нам не страшны.
В самом деле, вдалеке из тумана выступили острые края деревянной крыши какой-то халупы. Когда процессия приблизилась к ней, стало видно, что хижина давно не жилая – меж досок, из которых были сколочены стены, зияли неконопаченные щели, а сами они были покрыты толстым слоем влажного мха. Рядом тихо плескались воды не то какого-то озерца, не то просто разросшейся лужи, откуда-то раздавалось едва различимое пощёлкивание.
-Минуточку, - редгард пошарил по карманам и извлёк небольшой железный ключ.
Несмотря на всю запущенность дома, в дверь был врезан ещё не успевший заржаветь замок. Поелозив в нём ключом и дождавшись щелчка, Назир довольно распахнул дверь:
-Прошу!
Внутри пахло затхлостью и гнилью. Сначала Крис показалось, что здесь нашла своё последнее пристанище горстка злокрысов, но когда кто-то из мужчин озарил факелом помещение, стало ясно, что животными тут не обошлось. В углу единственной комнаты лежала бесформенная куча тряпья, залитая бурой запёкшейся кровью. Поддев её мечом, редгард сначала отпрянул, но потом пригляделся и облегчённо вздохнул.
-Слава Ситису, Астрид догадалась в этот раз убрать труп. Однажды я приволок сюда жертву, когда прежнее тело всё ещё лежало на полу. Три недели, между прочим.
Внутри халупы стены были тоже забрызганы кровью. Ни грязью, ни краской, а именно кровью, ведь именно здесь, по словам Назира, происходили убийства.
Крис поёжилась. Ей почти всегда были омерзительны живодёрские контракты, любое дело она старалась выполнить чисто и без следов. А за Астрид же, видимо, тянулся кошмарный кровавый шлейф из загубленных душ и пролитой крови.
Теперь командовал Назир. Он быстро распорядился уложить Марка на старую, одиноко стоящую в противоположном углу, кровать, а сам принялся разводить огонь в разрушенном очаге.
-Переночуем здесь, перекусим, - бормотал он, подбрасывая в костёр влажные ветки, отчего тот шипел и дымил. – А по утру двое из нас сходят в Морфал. Идти, конечно, не сильно близко, но выбора у нас нет.
Оторвавшись от очага, редгард бросил взгляд на бретонку:
-Крис, у тебя есть чем подлатать нашего героя?
-Я могу сварить укрепляющий настой, но нужна подходящая посуда. А для заживления ран мне просто не хватает ингредиентов…
-Дай-ка подумать, - вмешался Сар: до этого он настороженно оглядывал стены хижины, затем вышел наружу и, обойдя её, вернулся. – Здесь всё заросло болотным стручком. Если его правильно приготовить и добавить в твой отвар, то он поможет скорой регенерации мягких тканей.
Бретонка виновато улыбнулась:
-Я не сильно разбираюсь в восстанавливающих зельях. Если ты поможешь мне, то, думаю, мы быстро поставим Марка на ноги.
-Идёт, - кивнул альтмер, развернувшись к двери. – Я насобираю стручков, а вы пока придумайте, в чём можно всё это сварить.
Послышался звон посуды. Назир уже ковырялся в шкафу, что стоял около кровати. Под ногами у него валялась стопка подмоченных и безнадёжно испорченных книг.
-Вот, - проговорил он куда-то вглубь шкафа. – Тут есть несколько каменных мисок и пара черпаков. Щас мы всё организуем!
Оживление, с которым редгард извлекал посуду и пытался соорудить что-то вроде кальцинатора, передалось и девушке. Она помогла возвести ему подобие постамента над костерком, потом вышла наружу, чтобы промыть миски от пыли, а в хижину уже вернулась с Саруманом – в руках у него были некрупные округлые, похожие на птичьи яйца «плоды» болотного стручка. Пока мер возился с клыками – отмывал и скоблил, Крис разделала стручки и принялась разминать их черпаком в кашицу. Её начинал одолевать сон, но она хотела довести дело до конца.
Вскоре по хижине разнёсся неприятный запах жжёной кости, который быстро перебил горьковато-сладкий аромат приготавливаемого отвара.

-Слабак! – Прошипела бретонка, следом раздался стук двери. – Неженка…
Стояла она на пороге хижины, которую обволакивал непроглядный мрак. Холодный и вязкий, как вода местных болот, такой же глубокий и пугающий. Затянутое тучами небо казалось бесконечным продолжением этой тьмы.
«Наверное, так и выглядят владения Ситиса? - Внезапная мысль почти мгновенно умиротворила Крис и заставила отвлечься от недавнего инцидента. – Холодный нескончаемый туман, заполненный душами. Непременно безмолвными и почти неосязаемыми».
Прямо над ухом раздалось тихое жужжание. Бретонка испуганно вздрогнула, но тут же расслабленно выдохнула – около её головы парил болотный светлячок. Он казался мельче, чем лесной, да и его пересечённое брюшко светилось более тусклым, словно неживым светом. Тонкими прозрачными крылышками он почти бесшумно рассекал тяжёлый воздух, держась примерно на уровне глаз. Осторожно, чтобы не спугнуть, девушка протянула к нему руку столько близко, что ореол слабого света озарил кончики её пальцев. Насекомое не двигалось с места, лишь лениво покачивалось в воздухе. Сделав резкий взмах ладонью там, где только что находился светлячок, Крис сжала пальцы крепко, но осторожно, чтобы не повредить свою добычу. «Пленник» попытался вырваться, но его трепыхания лишь щекотали ладонь бретонки. Та в последний раз бросила взгляд в темноту болот и вошла в дом.
Не глядя ни на кого, она подошла к своей корзинке, склонилась над ней и извлекла пустой стеклянный пузырёк из тонкого стекла. Зубами вытащив пробку, девушка осторожно стряхнула во флакон светлячка и вернула пробку на место. Посмотрев сосуд на свет, она встряхнула его, и убрала обратно в корзинку.
Разогнувшись, бретонка огляделась в поисках того, из чего можно было бы сделать лежанку, но убранство хижины было слишком скудным.
«Хотя бы пол деревянный, а не земляной…»
Около двери было свалено несколько широких коротких досок, которые, видимо, помимо дров, использовались для растопки очага. Рядом же лежали две перевёрнутые бочки и несколько пустых мешков. Вытащив две доски, девушка кинула их на пол, сверху же импровизированное ложе застелила мешковиной.
«Что ж, бывало и хуже» - с этими словами она, не разуваясь, опустилась на «кровать».
-Разбудите меня, когда надумаете отправиться в Морфал, - бросила Крис, накрываясь курткой.
Сначала она не планировала посещать этот город, ведь там живёт Йорген, который наверняка помнит её и, того гляди, пристанет с какими-нибудь ненужными вопросами. Кто знает, может, он остался недоволен своим решением отдать ей рукоять Бритвы. Но теперь эта лачуга вызывала в ней гораздо меньше приятных чувств, чем столица Хьялмарка.

-Ты ненормальный, Марк.
Когда данмер закончил своё повествование, Крис потёрла ладонями ещё чуть припухшее со сна лицо и внимательно посмотрела на восторженного рассказчика.
-Ведьма, ворожея… Водный дух или просто галлюцинация, вызванная болотными испарениями. Тебе ещё повезло, а ведь на её месте могла быть русалка или вампир. Мы бы даже следов твоих не нашли.
Назир, до этого молча слушавший Марка, и тут же переключивший своё внимание на бретонку, неуверенно прокряхтел:
-А ведь она права. Мало кто рискнул бы шляться ночью по этому болоту, если только он не постоянный его житель. Ты ранен, ты плохо знаешь эти места и…
Он осёкся, поймав на себе возмущенный взгляд пары алых глаз. Кажется, данмер хотел дополнить его какой-нибудь ёмкой фразой, но не стал этого делать, поняв, что этот взгляд и так крайне убедителен.
-Если бы она хотела причинить мне зло, она бы уж точно не позволила мне вернуться сюда. А в доказательство того, что это был не сон – вот, - мер звонко щёлкнул ногтём по гладкой древесине лютни.
Бретонка поджала губы. В самом деле, если бы эту вещицу он даже просто нашёл на болоте, то она наверняка была бы перепачкана в грязи и изуродована неровными царапинами от камней. Дерево же, из которого была сделана лютня, было совершенно сухим и чистым, пузатый корпус был настолько гладким и нетронутым, что, казалось, поблёскивал в затухающем огне очага. Тонкие струны сияли, словно тончайшие серебряные нити, и были равномерно натянуты меж грифом и нижним порожком.
В руках девушка мяла ворот куртки, которую собиралась надеть, если бы её не прервал возглас Марка. Всё ещё искоса разглядывала причудливый инструмент, попавший в хижину, судя по рассказу Марка, вовсе не случайно, она накинула куртку на плечи и просунула руки в рукава. Пальцы машинально перебирали замки на одежде, затягивая каждый ремешок. Не нравилась ей эта история, особенно после неудачно завершившегося вечера. Застегнув последнюю клёпку у самой шеи, Крис бросила из-под нахмуренных бровей пристальный взгляд на данмера.
-А какого скампа тебя понесло в болото посреди ночи? Ты ведь даже не предупредил нас. Неужто пение голой девицы настолько затмило разум?
На лице мера прорезались морщинки, он недовольно скривился, но тут же, осклабившись, нахально взглянул на девушку.
-А ты, никак, ревнуешь? – в глазах его заплясали озорные искорки, от которых Крис нахмурилась ещё больше.
-Да нет, братец, - она покачала головой. – Всего лишь забочусь о твоей, а заодно и нашей безопасности. Я не раз слышала рассказы о духах, появляющихся в удалённых от поселений местах, но достаточно близких, чтобы плутающие путники, могли на них наткнуться. Всю ночь эти духи танцуют и поют в окружении столов, ломящиеся от яств. И горе тому, кто поддастся соблазну, остаться у них до утра – возвратиться ему в мир живых уже будет не суждено.
В хижине зависла тишина, нарушаемая лишь едва различимым потрескиванием очага. Стало слышно, как ветер тихонько насвистывает какую-то простенькую мелодию, проникая в щели меж досок, из которых была сколочена крыша. Бретонка подняла голову и прищурилась. Только-только показавшееся солнце поглотил ворох серых туч, гонимых по небу потоками холодного воздуха. В хижине стало заметно темнее.
-Ай, Крис! – Нарушил тишину редгард, поводя плечами и засовывая смуглые ладони в широкие рукава своего кафтана. – Ты как моя бабушка, которая любила пичкать меня суеверными байками. Давайте уже займёмся делом.
Пожав плечами, девушка снова опустила взгляд на братьев.
-Как скажете. Моё дело предупредить, - она подхватила с пола свою корзинку, и уже открывая дверь, бросила через плечо: - Я в Морфал. Кто со мной?

Почти весь путь прошли молча. Назир первым вызвался размять ноги в дороге до города, Сар же вполне разумно предпочёл остаться с раненым – под присмотром того, кто хоть немного понимает во врачевании, данмеру будет лучше.
Под ногами сочно чавкала снежная кашица, постепенно превращающаяся в вязкое грязное месиво. Крис старалась осторожно перешагивать лужи и в тоже время не поскользнуться. Редгард шёл впереди. Шаги его были уверенными, ступал он мягко и удивительно аккуратно – носы его сапог лишь чуть-чуть подмокли и совсем не испачкались. Идя вперёд, мужчина периодически оглядывался, не то высматривая возможную опасность, не то ища то самое место, о котором говорил эльф.
-Ты веришь в то, что рассказал Марк? – Крис ступала за ним след в след, видя перед собой лишь широкую спину в тёмных одеждах.
Редгард на долю секунды остановился, но тут же продолжил движение.
-Разумеется, - проговорил он низким густым голосом; с губ его слетело едва заметное облачко пара, которое тут же растаяло в воздухе. – Меня больше интересует то, каким образом эту существо вернуло бесчувственного Марка в хижину так, что никто ничего не почуял. То ли я теряю хватку, то ли…
Назир не договорил. Ускорив шаг, бретонка поравнялась с ним, идя плечом к плечу, и спросила:
-Ты боишься?
Мужчина едва заметно усмехнулся.
-Скорее, я обеспокоен. Не люблю вещей, которых не понимаю. Поэтому давай побыстрее доберёмся до Морфала и повернём обратно.
Не имея желания сопротивляться этому решению, девушка кивнула и свернула туда, куда направился Назир. Под ногами снова появилось некое подобие дороги – вытоптанная твёрдая земля, которую, кажется, ещё продолжают утрамбовывать сапоги редких путников, кое-где даже был накидан импровизированный настил из веток и подгнивших от сырости досок. От шагов вода под ними булькала, расходясь кругами по поверхности.

В столицу Хьялмарка путники пришли уже ближе к обеду. Над соломенными крышами невысоких деревянных домов витала бледная пелена дыма, тянувшегося из низеньких широкогорлых труб. Дерево здесь жгли охотно, особо не экономя, в отличие от того же Маркарта: Предел не столь богат древесиной, и острые скалы, нависающие над городом, покрыты почти только зарослями можжевельника. Морфал же одно из тех поселений, основным доходом которых является продажа дерева в остальные владения. Местной лесопилкой как раз владел Йорген. Вспомнив об этом, бретонка ухватила Назира за рукав и чуть потянула, привлекая к себе внимание:
-Давай по-быстрому наберём еды и вернёмся в хижину. У меня нет никакого желания задерживаться здесь.
Редгард повернулся к ней и шмыгнул носом.
-Вообще я планировал перекусить в таверне, а тебе было бы неплохо заглянуть в лавку к местной травнице. Нам ещё Марка на ноги ставить.
-По-моему он и без нас прекрасно на ногах стоит, - иронично бросила девушка. – Хорошо, я зайду за зельями, а ты смотри не съешь всё хотя бы до того, как покинешь таверну.
Улыбнувшись, она хлопнула ладонью его по плечу и направилась в сторону двухэтажной постройки, где, если ей не изменяла память, работала травница. По дороге Крис тщетно пыталась вспомнить, как назвала её имя хозяйка таверны в самый первый её приезд в Морфал. Не то Лами, не то Ами. Не то вообще Ламия.
Рука девушки шарила в поясной сумке в поисках золота. Как назло, с собой она взяла совсем немного денег только лишь потому, что эти несколько монет завалялись в кошельке ещё с последнего контракта. Идя на охоту, бретонка никак не подозревала, что ей придётся обращаться к услугам торговцев.
Лесопилка, расположившаяся на другом берегу неглубокой речушки, тонула в дымном мареве. Оттуда слышались глухие удары топора и тихий лязг пил, воюющих с подмокшей древесиной. Пробежав быстрым взглядом по лесопилке и не найдя там никого, похожего на Йоргена, Крис постучалась в дверь лавки и тут же толкнула её ладонью.
Внутри оказалось темнее, чем она ожидала. На первом этаже окна полностью отсутствовали, а свет давали лишь несколько свечей, собранных по паре-тройке штук на полках и столе. Стояли они без подсвечников и каких-либо поддонов, поэтому расплавленный воск растекался прямо на крышку стола.
-Заходи, заходи, не стесняйся, - раздался громкий женский голос откуда-то сверху.
Бретонка повернула голову к источнику звука и увидела, что со второго этажа по лестнице спускается женщина. Её худенькое тело было облачено в потрёпанный сарафан, надетый поверх белой рубашки, короткие светлые волосы были зачёсаны назад, а открытый взгляд крупных светлых глаз терялся под нахмуренными бровями. Сначала Крис показалось, что женщина была недовольна её визитом, но быстро поняла, что это её обычное выражение лица. Такое происходит, когда в жизни случается мало радостей, а будничные события заставляют лишь хмуриться, превращая это в привычку.
-Проходи, посмотри товар, - продолжила Лами, заходя за стойку. – Выбор у меня не богат, но если чего-то не найдётся, я попробую подобрать замену.
Говорила она громко, чётко выговаривая букву «р». Такой акцент присущ каждому норду, который живёт в глубинке и мало общается с представителями других наций. Возможно, этот акцент – единственное, что осталось от древнего атморского языка, на котором разговаривал ещё сам Исграмор.
-Мне нужны какие-нибудь заживляющие зелья. Заживляющие раны и придающие сил, - бретонка облокотилась на крышку стола и с прищуром стала разглядывать редкие пузырьки, выставленные на полках. – Что-нибудь не очень дорогое.
В пузатых бочках склянок отражались пляшущие огоньки свечей. Некоторые пузырьки не были подписаны, у некоторых носитель с записанным названием зелья крепился к горлышку на серой потрёпанной бечёвке. В целях экономии бумаги подписи наносились на небольшие глиняные «монетки», пока глина ещё не высохла, и лепились прямо на верёвку. После высыхания таким этикеткам была не страшна ни влага, ни вероятность оторваться и потеряться.
-У меня всё недорогое, - произнесла норд, разворачиваясь к полкам. – В этом городе торговля дышит на ладан. Посмотрим, что у меня есть.
В раздумьях она потёрла указательным пальцем подбородок. Взгляд её перепрыгивал с баночки на банку, хотя Крис отчаянно не понимала, как та могла при таком тусклом свете разглядеть надписи на флаконах. Вероятно, хорошо помнила, что и где у неё стоит.
-Так, вот это. – Тонкие руки женщины сняли с полки массивную глиняную бутыль. – Это отвар из грибов и кое-каких травок. При перевязке смочи им ткань и прикладывай к ране. Он способствует заживлению и дезинфицирует.
Бретонка взяла бутылку в руки и покачала, пробуя на вес. В ней было около литра зелья.
-Наверное, здесь многовато. У меня не так много денег.
-Тебе хватит, - отмахнулась Лами. – Всё приготовлено из того, что растёт на болоте, так что завышать цену я не буду. А вот это для придания сил.
На стол она поставила маленький флакон из тёмного стекла.
-Это настойка из горноцвета. По вкусу достаточно специфическая, да и концентрированная, поэтому принимай её с каким-нибудь питьём по десять капель. Только не с алкоголем.
Поставив глиняную бутыль обратно на стол, Крис взяла флакончик и посмотрела его на свет.
-Здесь же не только горноцвет, верно?
-Ну, разумеется, - бледные губы женщины растянулись в улыбке. – Если интересуют подробности, я могу с тобой поделиться, но это будет стоить денег.
Глаза её поблёскивали в скупом свете свечей, а прорезавшиеся на лбу и в уголках глаз морщинки ничуть не портили Лами, придавая ей даже более дружелюбный вид.
-Хорошо, - девушка ответила ей улыбкой. - Если зелье и впрямь будет эффективным, я непременно загляну сюда снова.

После тёмноты лавки уличный свет больно резанул по глазам. На мгновение Крис вспомнила свои дни вампиром и то, как тогда она боялась выйти на солнце. Яркие лучи словно выжигали ей глаза, а оголённую кожу рук и лица начинало нестерпимо щипать. Тёплый и солнечный Сиродиил подходил для существования вампира гораздо меньше, чем Скайрим.
Из таверны, что расположилась прямо через дорогу от «Хижины Тауматурга», широко распахнув дверь, вышел Назир. Левой рукой он прижимал к себе свёртки со снедью, в правой же держал батон пышного пшеничного хлеба. Мужчина бодро прошёлся по деревянному настилу; от каждого шага доски под его ногами прогибались и сухо громыхали. Завидев бретонку, он развернулся и спустился к ней по лестнице.
-Ну как успехи?
Батон в руке редгарда был уже надкушен, а сам он с аппетитом жевал.
-Нормально. – Крис продемонстрировала ему корзину, в которой лежала бутылка; флакон же она убрала в поясную сумку. – У тебя, я смотрю, тоже всё успешно.
Она улыбнулась и кивнула на хлеб.
Не церемонясь, редгард скинул еду прямо в корзину девушке. В свёртке оказалось несколько кусков печёного мяса, две таких же пшеничных булки, полдюжины крупных варёных картофелин и стебли сочного зелёного лука. Сверху же Назир положил бутылку с каким-то напитком. Крис охнула от неожиданности и согнулась под внезапной тяжестью, но мужчина тут же взял корзину из её рук.
-Я понесу. А то ещё растеряешь по дороге, - угрюмо, но с ноткой иронии проговорил он; губы его тронула улыбка, он подмигнул бретонке и протянул ей батон. – Угощайся.
Отломив кусок ароматного, ещё тёплого хлеба, девушка осторожно начала:
-Назир… С охотой у нас не особо вышло… Да и навряд что-то уже получится. Может быть, я вернусь в Убежище? От меня всё равно толку не будет.
Услышав вопрос, редгард перестал жевать и помрачнел.
-Чегой-то ты?
-Ну-у, - неуверенно протянула она. – Я не вижу смысла оставаться с вами. Охотиться без лука я не могу, а в Данстаре меня, возможно, ждёт…
Крис замолчала и оглянулась. Они стояла посреди улицы на выходе из города, и рядом вроде бы никого не было, но она всё равно предусмотрительно понизила голос:
-…Возможно, ждёт контракт. Да и Винсенту с Бабеттой наверняка не сильно весело в обществе Цицерона.
Назир поджал губы и недовольно засопел. Он тоже оглянулся по сторонам, бросил короткий взгляд на небо, где за тучами скрывалось солнце, и снова посмотрел на бретонку.
-Ерунда. Да и как ты отсюда уедешь? Пешком одной слишком опасно, коня у тебя нет, а извозчики в Морфале редкие гости. По крайней мере, я сегодня ни одного не углядел. Я не могу тебя отпустить, нет. А теперь пойдём, нас заждались наши длинноухие друзья. Надеюсь, они ещё не съели друг друга от голода.
И снова не став спорить, девушка поплелась за редгардом. В пальцах она ещё сжимала кусочек хлеба, который тут же отправила в рот. Хоть и быстро остывший, он всё ещё был очень вкусным. Только сейчас Крис поняла, как сильно она хочет есть. Наверное, Назир прав: одной, голодной и обессиленной ей нечего делать на дороге. С такой мыслью она забежала вперёд и отломила от батона щедрый кусок, заставив мужчину шутливо проворчать, что ему самому мало достанется.