Когда своды тёмной пещеры остались за спиной, Марк устало опустился на каменный выступ прямо у входа и, уперевшись ладонями в колени, посмотрел себе под ноги. Бретонка рядом прильнула к склону и провела тыльной стороной ладони по лбу. После душной пещеры снаружи было зябко, но свежий воздух пришёлся как нельзя кстати. Девушка глубоко дышала, насыщая лёгкие кислородом, голова начала кружиться не то от усталости, не то волнения. Её рука, такая же перепачканная и покрытая корочкой подсохшей крови, опустилась на плечо мера.
-Это ещё не конец, да?
Марк повернул голову и поднял на неё взгляд усталых глаз.
-Для меня – да. Прости, что я втянул тебя в эту историю. Не думал, что всё так обернётся, - он перевёл дух и продолжил: - Тебе не стоит идти со мной дальше. Это… не твоя проблема, и я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
Бретонка нахмурилась. Её немного задели слова о том, что это не её дело, хотя эльф был более чем прав. Будь она на его месте, то также никому бы не доверила решение личных проблем кому-то ещё. Из чувства ли безопасности или просто из-за того, что не любит распахивать душу перед посторонними…
-Пожалуй, ты прав, - пальцами она чуть сдавила его плечо. – Но если что, ты всегда можешь на меня рассчитывать. В любом случае, в этот раз мы с тобой неплохо поработали в команде.
Улыбка чуть тронула её сухие губы.
-Но сначала нам нужен отдых. Тебе – перевязать раны, мне – выспаться, - Крис отшатнулась от свода пещеры. – Пойдём найдём хижину и будем возвращаться домой. О, Ситис, как же я хочу спать…
Судя по положению солнца, приближался вечер. Медный диск в обрамлении туч медленно клонился к горизонту, своим нижним краем уже касаясь острых зубьев западных гор. Сколько времени они провели в этой пещере? Сутки? Больше? Кто знает…

-Нет, вы посмотрите на них! Заплутали! - Назир стоял посреди хижины и переводил взгляд с бретонки на данмера и обратно. – На вас же места живого нет. Вы что, в медвежью берлогу провалились? А уж перегарищем от вас за милю несёт.
Он упёрся руками в бока и с каждым словом всё сильнее хмурился.
-Назир, пожалуйста, прекрати, - устало пробормотал Марк, держась руками за голову. – Без тебя тошно.
-Тошно им, - передразнил редгард. – Мы с Саром с ног сбились, ища вас по всему болоту. После твоей истории с этой ведьмой я вообще не ожидал найти вас живыми. Что бы я сказал Слушателю?
-Назир! – Крис не выдержала и повысила голос. – Мы целы и… и это главное. Всё в порядке, мы правда слегка заплутали. Да, нам пришлось пару раз помахать мечами. Знаешь, сколько на болоте непонятных личностей шляется?
Переведя дух, она продолжила:
-Нам нужно возвращаться. Марку необходимо промыть и перевязать раны, пока не началось заражение.
-А как же охота? – Перебил редгард.
-Ну какая, к скампу, охота?! – Не выдержав, вскричала девушка. - Посмотри на меня, посмотри на него. Если хотите, оставайтесь. Без нас у вас получится не хуже.
Альтмер, до этого безмолвно сидевший за столом и больше походивший на тень, чем на живое существо, наконец, поднялся и проговорил:
-Пока вас не было, мы настреляли парочку зайцев и несколько перепелов. Я думаю, мы можем возвращаться без каких-либо потерь.
-Ну, слава Ситису, - устало выдохнула бретонка. – Тогда собираемся. Меня уже тошнит от Хьялмарка.
Она принялась собирать в корзину всё то, что успела насобирать за время вылазки, а также бутыли со снадобьями. Когда всё было готово, Крис подошла к данмеру и уже хотела помочь ему понести его лютню, но в последний момент передумала. Слишком ревностно в последний раз он отнёсся к своей истории и тому, что с ней связано, поэтому, кто знает, как он отреагирует на такую бесцеремонность.
-Пойдём, - кивнула она меру. – Если потребуется помощь, ты скажи.

До Данстара шли в угрюмом молчании. Впереди, как всегда, шёл Назир, за ним, таща перепелов, следовал Сар; Марк и Крис же плелись сзади. Бретонка чувствовала во всём теле страшную усталость. Ей хотелось поскорее упасть на кровать и забыться долгим сном без сновидений. Но сначала было необходимо привести в порядок Марка.
«Возможно, стоит доверить это Сару. Или Бабетте… Боюсь, я своими трясущимися руками сделаю только хуже».
Через город идти не рискнули. Стараясь не показываться на глаза страже, четверо откопали из-под снега неприметный люк, сокрытый в камнях и исчезли в черноте убежища.

Всё, что произошло за последние дни, оставило тягучее чувство незавершённости. Крис словно дали прочитать несколько глав толстой книги и захлопнули её на самом интересном месте. Но дело тут было не в любопытстве, а в том, что на события этой истории она может повлиять, только вот не её это дело.
Ей хотелось пойти вместе с Марком. Зачем? На этот вопрос внятно она ответить не могла. То ли дело в беспокойстве за него, то ли в пресловутой незавершённости… Но напрашиваться она себе не позволила. Данмер наверняка и так не рад был, что всё происходило на её глазах. К тому же ныне малочисленное Братство слишком чувствительно к отсутствию убийц, поэтому позволить себе длительные загулы Крис не могла.

Пробка никак не хотела вытаскиваться из нижней части кадки, служившей ванной. Мокрые пальцы скользили по дереву, влажные волосы липли на лицо, мешая увидеть, как бы поудобней схватиться за деревянный огрызок, препятствующий спуску воды. Наконец, пробка поддалась и со скрежетом покинула «гнездо» и грязная вода потоком хлынула из кадки в сток.
Разодранную и перепачканную рубашку Крис выкинула сразу – латать её уже было бессмысленно. Жилет и брюки сушились у огня, сапоги стояли у входа.
«Интересно, остались ли тут ещё хоть какие-нибудь тряпки или мне придётся делать вылазку в какой-нибудь крупный город за услугами портнихи?»
Накинув на себя мантию, Крис покинула ванную комнату. До спальни оставалось несколько шагов, но она позволила себе задержаться у дверей залы, где обычно ночевали мужчины. Сейчас там столпились все, кто был на тот момент в убежище. Бабетта и Сар спорили, чем лучше обработать раны, Назир продолжал ворчать, вкратце пересказывая прошедшие события тем, кого не было на охоте, лишь Винсент молча стоял в дверях. Он успел заметить девушку, но та, поймав на себе его взгляд, скрылась за дверью своей спальни.

Комната Слушателя претерпела значительные изменения с момента последнего её посещения Крис. Кровать заменило массивное ложе, вытесанное из цельного серого камня, украшенное неброской резьбой и увенчанное фигурным изголовьем. Поверх была небрежно накинута белая медвежья шкура, подбитая светлым сукном. Рядом с кроватью стоял сундук с плоской крышкой, металлическими уголками и коваными крепежами, служащий одновременно и хранилищем для различных безделушек, и прикроватной тумбой. Сейчас на ней стояла объёмная бутыль из толстого непрозрачного стекла, заляпанный каплями какого-то пунцово-красного напитка металлический кубок с пущенной по ободку филигранью в виде затейливо переплетённых стеблей травы и раскрытая книга.
В углу стоял деревянный манекен в полный рост. У ног его, прислонившись голенищами, лежала пара сменных сапог, на плечи была накинута куртка Тёмного Братства. Крис поёжилась, представляя свою реакцию, если бы в темноте случайно наткнулась на нечто подобное в своей комнате. Пусть даже через мгновение она бы и вспомнила, что это манекен, и она сама его установила, первая реакция обязательно была бы предсказуемой.
Стол вампир выдвинул на середину комнаты так, что тот теперь стоял почти напротив двери, а сидящему за ним достаточно было оторвать взгляд от бумаг, чтобы увидеть, кто вошёл. С другой стороны стола появился второй стул, на который, собственно, Винсент и указал девушке. Коротко кивнув, она присела на самый краешек и, закинув ногу на ногу, бросила заинтересованный взгляд на вампира. Тот обогнул стол и опустился в кресло, откинувшись на спинку.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Бретон словно выжидал, что девушка скажет первое слово, но та не проронила ни звука. Сначала Крис показалось, что Винсент начнёт расспрашивать про то, что произошло на охоте, но ей ровным счётом нечего было рассказать. Она понятия не имела, что поведал Марк, поэтому твёрдо решила отмалчиваться и предлагать вопрошающим приставать к данмеру, а не к ней.
Но вместо допроса вампир лишь устало улыбнулся. Кажется, кое-что он понял раньше остальных.
-Душа моя, у меня к тебе будет поручение… - Он замялся, отведя взгляд в сторону. – Личного характера. Это не заказ и не контракт, денег, к сожалению, я тебе за него не обещаю, но обязуюсь вернуть должок в любом ином эквиваленте по первому твоему запросу.
Окончив вступление, Винсент выжидательно уставился на бретонку.
-Ну-у… - Та нерешительно поджала плечи, некстати припомнив уже обронённую фразу «разве у меня есть выбор?». – Я слушаю тебя, продолжай.
-Начну издалека, - Слушатель сложил ладони «шалашиком», соприкасаясь лишь кончиками пальцев. – Что ты знаешь о Рифтене?
Взгляд девушки заметался по комнате в поисках подсказки и остановился на большой карте провинции, закреплённой на стене. Пожелтевшая от времени и сырости бумага пошла бугорками, однако на ней ещё были прекрасно видны очертания владений и даже пометки, сделанные много лет назад тем, кто жил в этом убежище.
-Рифтен – самый крупный город владения Рифт… - Начала Крис неуверенным голосом, кося глаза на карту. - Столица, судя по всему… Находится на юго-востоке Скайрима.
Впалые щёки вампира прорезались складками от улыбки.
-Прекрасно. Находчивость, внимательность и острое зрение. Как я понимаю, не хватает лишь знаний? – Заметив, что бретонка обескураженно отвела глаза, он сменил тон. – Ну-ну, душа моя, ты не обязана знать всё. Позволь мне немного ввести тебя в суть дела.
Бретон помолчал немного, подбирая слова, и продолжил:
-Рифтен, в самом деле, крупнейший город своего владения. Это портовое поселение, однако, не имеющее прямого выхода к морю. Рифтен полностью деревянный, в отличие от того же Солитьюда или Маркарта, в которых тебе уже удалось побывать, и стоит на озере Хонрик. Лично мне он чем-то напоминает Бравил, если тебе так будет проще его представить. Город промышляет рыбной ловлей, охотой и варкой мёда. Собственно, тот самый Черновересковый мёд, о котором ты наверняка уже слышала, варится именно там. О нём, а, точнее, о том, кто всем этим заправляет, я и хочу с тобой поговорить.
Губы девушки тронула коварная улыбка. Она откинулась на спинку стула и небрежно отбросила со лба прядь волос.
-Так ты предлагаешь мне лишить нордов их обожаемого мёда? Императора-то они нам простят, а вот любимую бормотуху навряд.
-Нет-нет, - бретон помахал кистью руки. – Никого убивать не нужно. Более того, я запрещаю тебе это делать, за исключением, разумеется, самой критической ситуации. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. Ведь я же не просто так выбрал на эту роль тебя? Подошла бы ещё Бабетта, но девчонка убежала на охоту, и я даже не знаю, когда её теперь ждать. Но я отвлёкся. Итак, этой медоварней заправляет Мавен – глава клана Чёрный Вереск. Женщина уже немолодая, но хитрая и хваткая. Несмотря на то, что у Рифтена есть ярл, городом по факту заправляет Мавен. Ни одно событие не происходит без её ведома, а стража в полном составе пляшет под её дудку.
Повествование прервал смущённый женский смех. Крис прыснула, прикрыв тыльной стороной ладони рот, но тут же постаралась взять себя в руки, поймав неодобрительный взгляд Слушателя.
-Прости меня, Винсент, - девушка смахнула с уголков глаз выступившие слезинки, лицо её раскраснелось. – Я не сдержалась. Но это же потрясающе! В каждом графстве… то есть владении, про которое я слышу, творится какой-то ералаш. То тут, то там стража не подчиняется своему ярлу, а ярл и понятия не имеет, что происходит у него под носом, либо пускает всё на самотёк. Норды же сами без помощи гражданской войны подрывают то, на чём зиждется доверие народа и их власть. Я такого беспорядка даже в Сиродииле не помню.
Она спрятала лицо в ладонях и покачала головой.
-Ну, положим, ты давно не была в Сиродииле… - Понизив голос, уклончиво произнёс вампир. – Но это не отменяет того факта, что Скайрим прогнил не хуже ненавистной им Империи.
Он взял со стола простой железный нож для бумаги с тонким лезвием, которым вскрывал конверты, и задумчиво его повертел, разглядывая.
-Чтобы ты поняла весь масштаб нашей маленькой проблемы, скажу лишь, что Мавен на короткой ноге и с Гильдией Воров, и с Тёмным Братством. Точнее, с тем, что им называлось ранее. Почитай.
Пальцем Слушатель подвинул к краю стола сложенный вдвое лист бумаги. Крис взяла его в руки, развернула и пробежалась взглядом по короткому тексту, написанному явно женской рукой – буквы были крупные, чётко и красиво очерченные.
-Астрид, мне казалось, на твоих людей можно положиться. Я провела Черное таинство, уплатила требуемую сумму и терпеливо ждала результатов. Если вы не в состоянии осуществить самое банальное убийство, я найду того, кто с этим справится. Я требую, чтобы контракт был исполнен, и немедленно. Мавен Чёрный Вереск, - Крис прочитала эти строки быстро и без выражения. – Что это значит?
Она подняла глаза на вампира и вернула письмо на стол.
-Это значит, что до недавнего времени, пока Братство находилось без Слушателя, Астрид, которую ты, я надеюсь, помнишь, подраспустила его. Она связывалась с заказчиком напрямую, позволяя ему иметь доступ в святая святых…
-О чём ты говоришь?
-Это письмо мне принёс Марк из нашего старого убежища, побывав там некоторое время назад. Вероятно, Мавен знала его местонахождение, раз письмо оказалось в целости и сохранности оставленным у входа. И, скажу прямо, мне эта ситуация не по вкусу.
-А о каком заказе идёт речь? Может, выполним его и не будем забивать себе голову?
Уперевшись ладонями в подлокотники кресла, вампир поднялся и, заложив руки за спину, прошёлся по комнате.
-Всё не так просто, как хотелось бы, - он остановился перед картой и поднял голову, приглядываясь к верхней её части. – Во-первых, Матерь Ночи не извещала меня о воззвании со стороны Мавен Чёрный Вереск, да и оплаты я в глаза не видел. В общем-то, этих аргументов должно быть достаточно, но есть ещё кое-что. Мавен хочет, чтобы мы убили Довакина.
Вампир обернулся к девушке и многозначительно посмотрел на неё. Ждал ли он какой-то особенной реакции или вопроса - неизвестно, однако через мгновение пояснил:
-Не то чтобы я верю в предсказания… Правда, после встречи с тобой в «Смеющейся крысе» всё-таки верю, - на его губах мелькнула улыбка. - Но мне кажется весьма недальновидным убивать того, кто может единолично расправиться с самой главной проблемой на сегодняшний момент. Это я о драконах, если что. В любом случае Матушка молчит, а мне совершенно не хочется проявлять инициативу.
-Я поняла тебя, - бретонка коротко кивнула. – Что я должна делать?
Поигрывая ножиком в руках, Слушатель вернулся к столу.
-Я написал небольшое письмо. Его нужно доставить Мавен. То есть пробраться в дом и оставить на тумбочке, прикроватном столике… Да не важно. Главное, чтобы, проснувшись, она его увидела. Никто не должен заметить тебя и, соответственно, пострадать. Думаю, намёк должен быть ей понятен. Если в городе возникнут какие-то проблемы, обратись к Делвину Меллори, скажи, что от меня. Ты сможешь найти его в доках под городом, которые в народе именуются Крысиной норой, обычно он выпивает в «Буйной фляге». Только… - бретон снова замялся. – Не сильно распространяйся, зачем ты приехала в Рифт. Делвин имеет прямое отношение к Гильдии Воров, а она, как я уже говорил, полностью в подчинении Мавен.
Крис убрала протянутый ей конверт за пазуху и поднялась со стула. Задание обещало быть интересным, хоть её и смущало полное незнание города и его нравов. Подсказки Винсента, разумеется, помогут ей сориентироваться, однако она всё равно чувствовала себя слепым котёнком в этом достаточно непростом деле.
-Я отправлюсь в Рифтен, как только подготовлюсь. Думаю, завтра утром уже смогу выехать.
-Вот и славно. Я знал, что могу на тебя положиться.
-И я запомнила про должок, - подмигнула девушка, уже стоя в дверях.
Улыбнувшись, вампир кивнул и проводил её взглядом. В руках, сложенных за спиной, он всё ещё вертел миниатюрный нож и, бросив короткий взгляд на карту, не прицеливаясь, метнул его в стену. Поцарапав бумагу, клинок отскочил от каменных плит и упал на пол, однако даже невооружённым взглядом был виден след, оставленный лезвием прямо на пересечении двух нарисованных на щите кинжалов, являющихся гербом Рифтена.

Собрав в дорогу необходимое, Крис оставила сумку на кровати и бесшумно, стараясь не разбудить дремлющую Бабетту, вышла в коридор. Позднее северное утро только начиналось, и девчонка всего полчаса назад вернулась в убежище. Судя по её сыто сверкавшим глазам, вампирский голод был на ближайшее время утолён, поэтому, стащив с себя маленькие сапожки, вампир взобралась на своё ложе и неподвижно замерла.
Сон вампира был чем-то странным и не походил на отдых смертных. Вампиры не видят снов. Они словно бы проваливаются в бездонную тьму, замирая в своих усыпальницах, отчего ещё больше становятся похожими на трупы. Бледное неподвижное тело на каменном постаменте.
Всё это Крис помнила из своей короткой жизни в облике вампира.
«Что движет людьми, когда они добровольно отказываются от исцеления?»
Год нежизни был мучительным. Тело её стало сильнее, слух и зрение острее, а разум – чище. Только вот душу обволакивала густая тьма, в которой не было просветов для человеческих чувств. Всё, что она испытывала – это ненависть, агрессия и… боль. Ну и голод, разумеется. Не было чувства сострадания, сопереживания, любви к ближнему. И чувства ответственности. Только за себя.
Вглядевшись в беззвучный мрак коридора, бретонка кивнула сама себе.
«Винсент прав. С такой защитой убийца становится безупречным. Никаких лишних чувств ни к жертве, ни к ближнему».
Перед отъездом в Рифт, девушка решила заглянуть в соседнюю спальню. Бесшумно отворив дверь, она просунула голову в проём и оглядела комнату. Несколько выстроенных вдоль стен кроватей, и лишь на одной из них сидел Назир. Небольшим огрызком точильного камня он возил по лезвию своего изогнутого кинжала, нарушая тишину неприятным для уха скрежетом.
-А где Марк?
Редгард остановился и поднял голову.
-Ушёл, - коротко бросил он и вернулся к работе. Камень снова заскользил по лезвию.
-Как это ушёл? – Девушка распахнула дверь шире и вошла в комнату. – Он же ранен был. Винсент дал ему контракт?
-Он сам ушёл, - пояснил Назир и, чтобы предупредить следующий вопрос, сразу же пояснил: - Захотел и ушёл. Не знаю, куда. Он же не обязан перед нами отчитываться.
Последнюю фразу мужчина произнёс с сарказмом, и Крис всё стало ясно. Она опустила голову и издала протяжный вздох.
-И давно он ушёл?
-Вчера.
Рассеянно кивнув, бретонка покинула комнату. Тяжесть на душе не давала ей покоя, чувство вины вернулось обратно.
«Ладно, - подумала она, возвращаясь в комнату за сумкой. – Может быть, Мавен поможет мне немного отвлечься».
Возле витража, скрывающего тайный лаз в Убежище, Крис остановилась. Из маленьких цветных стёклышек было сложено изображение Ситиса. Пустыми глазницами черепа он безучастно взирал на залу, где Братство собирается на ужин или для решения каких-то вопросов.
«Не дай ему оступиться, Отец».

-Эй, куда торопишься?
Перед Крис, преграждая путь, протянулась длинная, незащищённая доспехом мужская рука. Приподняв левую бровь, девушка пробежалась по ней взглядом и остановилась на её владельце – рослом, но изрядно щуплом стражнике. Лицо его было сокрыто уже успевшей набить оскомину металлической маской.
-В город, - коротко ответила она, внимательно разглядывая прорези в маске и пытаясь найти под ней глаза солдата.
-Все хотят в город, - он убрал руку и прислонился к каменным плитам, из которых была выложена городская стена. – Плати деньги и можешь проходить.
Крис снова пробежалась взглядом по стражнику и огляделась. Солнце уже перекатилось на послеполуденную часть неба, щедро заливая тёплыми лучами яркий осенний лес. С конюшни, где бретонка оставила своего коня, доносился глухой звон молотка, в рыжих раскидистых кронах деревьев щебетали птицы. У ворот, кроме двух стражников, никого не было, и то второй, стоящий с другой стороны арки словно бы делал вид, что не имеет никакого отношения к происходящему рядом.
-За что взимается плата?
-Как это за что? За право войти в город, - кажется, солдат ухмыльнулся.
-А что, у вас там в Рифте какие-то особенные достопримечательности есть, что за право на них поглазеть платить надо? – Сама того не замечая, девушка перешла на насмешливый тон. Прильнув к стене рядом с мужчиной, она бросила на него вызывающий взгляд и оскалилась. - Может быть, какая-нибудь уникальная архитектура или целительные источники?
-Н-нет, - неуверенно пробормотал стражник, отстраняясь. – Приказ свыше.
-Вот вы знаете, - Крис входила в раж. – В Маркарте, например, оригинальная двемерская архитектура. Город вытесан прямо в скале подземным народом. Представьте себе такой особый орнамент на стенах с металлической инкрустацией. В ясную погоду лучи солнца так живо играют на рельефе и отражаются в полированном металле… Очень красиво!
Свои слова она поддерживала активной жестикуляцией, «изображая» масштабность построек и свой личный восторг.
-А Вайтран, к примеру, славится своим Древом, - продолжила бретонка. – Оно, правда, подзавяло за последние годы, но всё равно смотрится внушительно. Говорят, оно было выращено из побега аж самого Великого Древа, которое, к слову, тоже произрастает где-то тут, в Скайриме. А ещё Йор-р-р… Этот… Ну…
-Ай, Энунд, да пропусти ты её уже! – Раздался за спиной раздражённый голос второго солдата. – Она же сейчас тебе на уши присядет – не отцепишься.
Последовав совету, стражник взмахом руки оборвал вдохновенную речь девушки и поспешил распахнуть перед ней створы ворот, потянув за массивные металлические кольца. Притворно вздохнув, Крис развернулась и скользнула в образовавшийся проём.
«Если бы здесь и имел место такой налог, то стража бы вышибла его из меня любой ценой. Выходит, в этом городе в самом деле творится беспредел».
Мимоходом посочувствовав мирным жителям, бретонка двинулась вглубь Рифтена. Широкие городские улицы были выстланы каменными плитами, затёршимися от времени и увязшими во влажной земле. Сложенные из брёвен стены домов у основания покрывал слой мха, из голой земли, не взрытой колёсами повозок, тянулись стебли сочной травы и хлёсткие ветки кустарника. Воздух здесь был влажным и пахучим, наполненным запахами сырой древесины и прелых листьев.
Когда несколько улочек осталось позади, девушка вышла к центру. Просторную площадь, заставленную лавками и лавчонками, магазинами и развалами, пересекал водный канал. Торговля здесь, судя по всему, шла бойко – на рынке толпились люди, рассматривали товар и активно перекрикивались с продавцами в попытке сбить цену на септим-другой. Вход на площадь по традиции облюбовали нищие, выпрашивающие подаяние, вид их был жалок, однако девушка давно научилась подавлять в себе это чувство, особенно зная, что Гильдия Воров и так поддерживает эту голытьбу.
«Тем более если Рифтен находится под крылышком воров. С другой стороны, кто знает, что с ними стало за столько долгое время? Много воды утекло».
Протиснувшись через мясные ряды и стараясь не задеть окровавленные культи свежих, словно едва обработанных говяжьих окороков, Крис попала в самый центр площади. Он образовывался вокруг широкого каменного колодца, из которого торговцы черпали воду для своих нужд. Колодец окружили открытые прилавки, заваленные всевозможным барахлом, со всех сторон слышались призывы подойти и посмотреть товар. Мостовая здесь была ещё влажной от расплескавшейся воды, но та быстро просачивалась в землю в щелях меж плит, а камень высушивали солнечные лучи.
Бретонка покрутила головой, разглядывая вывески магазинов. Внимание привлекла деревянная табличка с витиеватой резьбой и надписью «Пчела и жало», две схлестнувшиеся кружки, изображённые ниже слов, говорили о том, что здесь находится таверна. Туда-то она и направилась.
У барной стойки стояла невысокая миниатюрная агронианка. Голову её венчали костяные шипы, светлая глянцевая кожа тускло поблёскивала в свете жировых лампадок. На морде ящероподобной женщины застыла неприветливая ухмылка. По резким движениям, которыми она драила столешницу, зажав в тонких пальцах тряпку, было видно её недовольство.
Таверна была почти пуста. Кроме, вероятно, хозяйки, под лестницей крутился другой аргонианин – более крупный, покрытый тёмной зелёной чешуёй. Он согнулся над массивным кованым сундуком, из которого извлекал какие-то матерчатые свёртки.
-Проходи, проходи, - отвлёк девушку хриплый голос женщины. – Ничего там интересного нет.
Смущённая замечанием, Крис послушно подошла к барной стойке и опустилась на стул напротив аргонианки. Та отложила тряпку в сторону и, скрестив руки, облокотилась на крышку стола.
-Еда, питьё, чистые кровати. Что интересует?
-Всё понемногу, - неопределённо бросила бретонка. – Давай начнём с чего-нибудь попроще. Например, со знаменитого Черноверескового мёда.
Ей не хотелось пить. Ей хотелось поскорее закончить свои дела и вернуться в Данстар, но с каждой минутой, проведённой в Рифтене, она понимала, что дельце будет не таким уж простым.
-Пф-ф, попроще, - хмыкнула аргонианка, но никак это не прокомментировала.
Из только что открытой глиняной бутылки в кружку мягко потекла струйка янтарного варева. В нос мгновенно ударил сладкий аромат мёда, трав и каких-то диковинных специй. Крис сразу с недоверием отнеслась к этому напитку, припомнив все эпитеты, которые применил к Мавен Винсент. Однако отступать уже было некуда.
-Пей, пей, - протянула хозяйка таверны. – Всё равно у нас другого мёда нет.
Наполненная медовухой глиняная кружка знатно отяжелела. Девушка чуть пригубила напиток и провела языком по губам, слизывая сладкую пену.
-Недурно. Что они туда кладут?
-Понятия не имею.
Разговор не клеился. Аргонианка даже не смотрела на собеседницу. Снова взяв в руки тряпку, она принялась натирать вымытые кружки и расставлять их на подносе, ожидая вечернего наплыва гостей.
-Какие ещё здесь есть таверны? – Бретонка сделала последний глоток, запрокинув голову и перевернув кружку вверх дном.
-А тебе зачем?
-Поищу более приветливых хозяев, которые будут рады моему золоту, - хмель немного ударил ей в голову, пробудив что-то вроде обиды.
Было заметно, что аргонианка вспыхнула. Её надбровные дуги хмуро сошлись на переносице, а губы обнажили ряд острых зубов. Но, поразмыслив немного, она отвела взгляд в сторону.
-Хельги тебя у себя не поселит, я думаю. А в «Буйную флягу» я тебе вообще соваться не рекомендую.
-Это ещё почему? – встрепенулась бретонка, услышав знакомое название.
-Потому что она в Крысиной норе находится. А там либо нищета, либо бандиты. Нет, ну если тебе такая компания больше по душе…
Крис полезла в поясную сумку и извлекла из неё несколько монет.
-Давай так, - она положила септимы на стол. – Ты рассказываешь мне о Крысиной норе и Рифтене вцелом, а я покупаю у тебя комнату и еду на несколько дней. Идёт?
Мгновение подумав, аргонианка сгребла деньги, проведя длинными острыми коготками по деревянной крышке стола, и, снова отшвырнув тряпку, склонилась к девушке.

Весь день до вечера она провела в снятой комнате, разглядывая из маленького оконца улицы Рифтена. Кирава - так звали хозяйку «Пчелы и жала» - рассказала Крис немногим больше того, что поведал Винсент. Крысиная нора, в самом деле, казалась чем-то вроде города под городом, где влачат своё существование нищие и бездомные горожане, где-то там же расположилась и штаб-квартира Гильдии Воров.
Про семейство Чёрный Вереск аргонианка поведала немного, лишь более подробно рассказав про каждого члена семьи. Поместье их расположено на другой стороне канала, ровно между храмом Мары и замком ярла. Из окна Крис разглядела высокий двухэтажный дом с покатой черепичной крышей и просторным балконом, выходящим на рыночную площадь. Что-то ей подсказывало, что именно в той комнате, в которой есть выход на балкон, и находится спальня Мавен.
С виду дом казался неприступным. Узкие глухие окна, ни единого удобного выступа. И этот балкон, выходящий на всеобщее обозрение. Попасть в спальню через него было бы, вероятно, удобнее всего, но городская стража наверняка по ночам не спускает глаз с фасада. Конечно, зелья невидимости могут сыграть здесь свою роль, но всё равно план выглядел слишком рисковым.
Девушка протяжно вздохнула и, облокотившись на узенький дощатый подоконник, подперла голову ладонью.
«У этого дома, разумеется, должен быть ещё какой-нибудь вход. Например, с заднего двора. Дверь наверняка будет вести куда-нибудь на кухню или в кладовку. Или же в подвал».
Поборов лень, она покинула таверну, пока солнце окончательно не закатилось за горный хребет, погрузив Рифт в сумерки.
Дойдя до храма, Крис поднялась по каменным, то тут, то там поросшим мхом ступенькам и остановилась на пороге. Гул торговой площади остался за спиной, гораздо отчётливей были слышны треск пламени в жаровнях у входа и трепет жёлтых берёзовых листьев, потревоженных ветром. Здесь было на удивление тепло. После долгого пребывания в Данстаре, бретонка и забыла, что не весь Скайрим покрыт снегом. С легкой тоской в сердце она вспомнила суровые, но притягательные просторы Восточного Предела, так похожие на скалистые земли Хай Рока.
Ей снова захотелось на запад Скайрима. Проехаться по узким горным тропкам, послушать пение ветра в скалах и ощутить его тёплые прикосновения к коже.
«Ну и получить стрелу в сердце от какого-нибудь Изгоя».
Чуть помрачнев, Крис тряхнула головой и подняла взгляд на поместье Чёрный Вереск. Как и ожидалось, в стенах не было ни единого выступа, позволяющего подобраться к окну, да и те были наглухо закрыты. Оставался лишь чёрный ход.
Спустившись с порога храма и миновав небольшое городское кладбище, густо поросшее побегами паслёна, девушка попала в городской закоулок. Двор нужного ей дома был обнесён невысокой каменной стеной, от времени покрытой зарослями влажного мха. Убедившись, что за ней не наблюдают, бретонка скользнула вдоль ограды и внимательней пригляделась к металлической калитке. Та оказалась запертой на замок, но и это не должно было стать для неё препятствием. Меж прутьев проглядывалось убранство двора: присыпанная пожухлыми опавшими листьями мощёная тропинка, ведущая прямо к двери, такая же нетронутая уборкой лавка у самой стены, спрятанная среди голых веток засохшего кустарника. Этим ходом явно давно никто не пользовался, что и радовало, и огорчало одновременно – за ненадобностью задняя дверь могла быть закрыта на засов. Впрочем, рядом с дверью была оборудована небольшая поленница, сложенная из ещё светлых, не успевших потемнеть от влаги, колотых брёвнышек.
«Через двор, возможно, и не ходят, - девушка бросила придирчивый взгляд на петли железной калитки – те были покрыты толстым слоем рыхлой ржавчины. - Но прислуга непременно должна выходить за поленьями для каминов, коих здесь не менее трёх штук, если судить по трубам».
Размышления прервал негромкий скрежет камня. Поняв, что звук раздаётся откуда-то из-за спины, где осталось кладбище, Крис испуганно пробормотала заклинание невидимости и забежала за угол стены. Любопытство не позволило ей уйти, не выяснив источник звука, поэтому бретонка осторожно выглянула из-за преграды.
Главным украшением, если такое выражение вообще было уместно, кладбища был большой массивный склеп, мрачно возвышающийся над покосившимися могильными плитами. Через арочные своды было видно несколько каменных усыпальниц, другие же прятались в тени. Из этой же тени и показался какой-то человек. Осторожно озираясь по сторонам, он вышел за пределы склепа и распрямился. Это был высокий плечистый норд, облачённый в стёганый кафтан, опускающийся до середины бедра, на его поясе, перехваченном широким кожаным ремнём с простой медной бляхой, висела небольшая поясная сумка и ножны короткого кинжала. Рыжие всклокоченные волосы мужчины свободно ниспадали на плечи. Видом он походил на обычного горожанина, пришедшего почтить память усопшего предка, однако его опасливый взгляд заставил Крис усомниться в своём первом впечатлении. Стряхнув с плеч светлую каменную крошку, норд юркнул под арку меж храмом и особняком, через которую лежал путь с кладбища на рынок. Любопытство ещё больше подстегнуло девушку посмотреть, откуда вышел этот незнакомец, но здравый смысл в этот раз всё-таки взял верх: зачем бы этот человек ни посещал склеп, его мотивы не должны её касаться, особенно учитывая, что она здесь по делу, которое не терпит отлагательств.
Выждав пару минут, чтобы незнакомец уж точно не вернулся, бретонка обогнула двор поместья и вышла к каналам. Деревянные бортики, шаткие и ветхие, казались слабой защитой, уберегающей горожан от нечаянного падения в воду. Одна небольшая драка, и разбушевавшиеся противники непременно полетят вниз вместе со щепками, которые останутся от перил. И, кажется, в этом был весь Рифтен. Облокотившись на поручни, Крис посмотрела вниз. Под деревянным настилом гулко булькала тёмная вода, затхлый запах которой поднимался вверх и разносился ветром по площади. Каменные бордюры, частично погружённые в воду, между собой были соединены неустойчивыми мостиками, небрежно перекинутыми через канал от одной двери к другой. По словам Киравы, на нижнем ярусе жили не самые зажиточные торговцы или же чужаки, коих в городе было немало. В основном это были данмеры и аргониане, работающие в порту или на медоварне.
Солнце полностью закатилось за горы, и на Рифтен легла тень. Стражи на улицах стало меньше, народ тоже постепенно разбредался по домам или стекался в таверну в поисках выпивки и увеселений.
«Пожалуй, сегодня Мавен обойдётся без моего визита».

На следующее утро разразилась гроза. Небо, чей свод заволокли кустистые лохмотья грязно-серых туч, изрыгало из себя потоки холодной и противной воды. Морщась от недовольства, Крис разомкнула веки и поняла, что причиной её раннего пробуждения стали капли, неистово тарабанящие по крыше таверны. Не поднимаясь с кровати, она отодвинула занавеску окна и увидела лишь серую стену воды, через которую едва-едва проглядывали тусклые огоньки в окнах дома напротив. Сумрак за стеклом стоял такой, словно утро и не наступало, хотя снизу доносился гомон посетителей и звон посуды.
Вставать категорически не хотелось. Бретонка перевернулась на живот и, подмяв под себя подушку, накрылась одеялом с головой. Посторонние звуки поутихли, биение собственного сердца стало слышно отчётливей. Здесь было значительно уютней, нежели в Данстарском убежище. Мягкие и удобные кровати, пахнущие не затхлой соломой или пыльными шкурами, а лавандой и мятой, которые, вероятно, хозяйка держит в сундуке вместе с чистым бельём, белые простыни без заштопанных дыр и, самое главное, никаких пауков.
Шорох дождя убаюкивал. Девушка вылезла из-под одеяла и села на кровати, опасаясь поддаться соблазну поспать ещё несколько часов. Руку она положила на шершавый деревянный подоконник, а подбородком уперлась в согнутый локоть. От стекла, на котором тяжёлые капли оставляли водяные дорожки, тянуло сырым холодом. Мостовая, на которую выходило окно её спальни, была пуста. Даже стража, караулящая ворота, попряталась в пристройки у городских стен.
«А ведь чудесный момент для проникновения в чужое жильё. Только бы ночь не подвела…»
Снизу потянуло чем-то съестным. Кажется, на открытом огне зажаривали мясо, щедро сдобрив его специями. Потом, наверное, в тлеющие угли кинут несколько нечищеных, но вымытых картофелин, чтобы те запеклись и аппетитно подрумянились. Аромата им добавит мясной сок, ранее стёкший с туши и разогретый на углях. Вкуснее всего такой картофель подавать со сметаной, густо посыпав рубленой свежей зеленью.
«Если сейчас обед, то до вечера у меня осталось около шести часов. Темнеет здесь рано, однако, раньше полуночи в поместье соваться опасно. А лучше это сделать ещё позже».

Весь день Крис решила провести в таверне. Погода не располагала к прогулкам, да и целей у неё как таковых больше не было. В обед она спустилась вниз, чтобы утолить голод, после ещё где-то с час посидела за столом, делая какие-то записи и периодически беседуя о чём-то с Киравой. Сегодня аргонианка была более дружелюбна, и девушка всё гадала, что могло стать тому причиной – наплыв промокших и озябших посетителей или же барабанящий по крыше дождь, который вполне мог бы прийтись по душе водолюбивой ящерице. В любом случае виной тому явно была погода.
Среди завсегдатаев было несколько любопытных лиц. Во-первых, Кирава указала на рослую и крепкую телом женщину северных кровей. Одета та была неброско: грубые железные доспехи и двуручный топор на перевязи за спиной. Её светлые, чуть рыжеватые волосы, мокрые от дождя, были убраны с лица в небольшой хвостик. По широкому смуглому лицу шла синяя полоса ото лба к подбородку – подобными узорами северные воины часто украшают себя.
-Странная девчонка эта Мьёл, - опустившись до шёпота, прохрипела аргонианка на ухо девушке. – Представляет себе Рифтен монстром, которого ей необходимо победить. Благая цель, только маловата она для неё. Не выросла ещё до того, чтобы понять, что такого масштаба чудовища убиваются не в одиночку…
Второй мишенью для сплетен стал уже знакомый бретонке мужчина, которого она встретила вчера на кладбище. Выглядел он всё также, лишь взгляд его стал более хмурым. Не заказывая ни еды, ни выпивки, он стоял около входа, прислонившись спиной к косяку и поглядывая на собравшихся.
-Вот ещё шантрапа, - голос Киравы дрогнул от возмущения. – Жулик и пройдоха. Держись от него подальше, мой тебе совет.
В этот же момент, почувствовав на себе изучающий взгляд двух пар глаз, норд повернул к женщинам голову. Словно поняв, что именно про него говорили, мужчина насмешливо фыркнул и качнул головой.
-О-о… - Кирава засуетилась, когда входная дверь распахнулась, впустив в помещение вместе с новой посетительницей порыв холодного ветра и шум дождя. – А теперь советую не отсвечивать. Сама Чёрный Вереск пожаловала. Извини, больше тебя развлекать не могу.
С этими словами аргонианка замахала руками, приказывая своему помощнику встретить гостью, а сама принялась подготавливать посуду и столовые приборы.
Не поднимая головы от записной книжки, Крис искоса бросила взгляд на вошедшую женщину. Почему-то именно такой она себе и представляла Мавен. С первого взгляда она не привлекала к себе внимания – среднего роста, обычного для её возраста телосложения, уже немолодая, но и старухой её назвать язык не поворачивался. Несколько прядей коротких чёрных волос были заплетены в косы и подобраны в хвост на затылке. Но в каждом её движении и взгляде сквозила смесь презрения к окружающим и превосходства себя над ними. Впрочем, с таким обликом ей это было позволительно. Дурак с первого взгляда её не раскусит, а с умным в любом случае придётся вести другую игру.
Мавен пересекла помещение, оставляя на цветастом плетёном коврике грязные следы от сапог, и свернула на лестницу, ведущую на второй этаж.
-Она снимает у вас комнату? – Удивлённо спросила бретонка, когда хозяйка таверны вынырнула из-под прилавка с широким подносом, заставленным посудой.
-Нет, что ты. Просто наверху у неё «своё место», где она может отобедать в уединении и… Послушать, о чём говорят внизу.
Последние слова аргонианка бросила шёпотом и отправилась с подносом за Мавен.
«Двести двадцать один год, а тактик из меня всё ещё неважный… - Крис почесала кончик носа пером, которое держала в руках. – А если бы Мавен не было в городе, а я вломилась бы к ней в дом? Почему я не подумала об этом раньше?»

Остаток дня она провела в своей комнате, прихватив с собой тарелку с нарезкой и печёным картофелем. Кираве девушка сообщила, что будет заниматься своими записями, и попросила не беспокоить до утра. Вместо этого же она, разморенная погодой, забралась в кровать и проспала до самого вечера, накапливая силы и бодрость для предстоящей авантюры.
Проснулась бретонка около трёх часов ночи. Дождь к этому времени уже прекратился, однако небо всё ещё было наглухо затянуто тучами. Город заволокла густая ночная тьма, свет факелов безнадёжно мерк во влажном тумане, стелящемся по улицам. Проигнорировав успевшую заветриться еду, Крис быстро оделась и, не зажигая свечи, прильнула к окну. В поместье на другой стороне канала, казалось, все уже спали, сквозь туман не проглядывало ни единого огонька.
Всё необходимое – отмычки, несколько пузырьков с зельем ночного зрения и неивидимости, письмо Винсента и кинжал на всякий случай – было уже собрано, осталось лишь придумать, как незаметно выбраться из таверны. Снизу доносились голоса и чьё-то нетрезвое пение, поэтому её уход не останется незамеченным, что непременно вызовет вопросы. А окна здесь были такие же, как и везде…
Бесшумно прикрыв за собой дверь, девушка прошлась по коридору второго этажа таверны. В металлических крепежах коптили светильники, отбрасывая яркие тени на стены коридора, за дверью одной из комнат раздавался чей-то молодецкий храп. Цветастый коврик под ногами заглушал её шаги.
Прямо в крыше над столом, где, кажется, и обедает Мавен, был вырезан чердачный лаз, наглухо закрытый, выдавали его лишь щели меж дверцей и потолком и тяжёлое металлическое кольцо, служащее ручкой. Не долго думая, Крис взобралась на стол и толкнула дверцу. Из проёма на лицо посыпалась какая-то труха, бретонка с отвращением мотнула головой и натянула капюшон с чёрной матерчатой маской. Прищурив глаза, она полностью откинула дверь и посмотрела себе под ноги. На крышке стола, на котором она стояла, осталось немного трухи, которую пришлось собрать и закинуть на чердак, чтобы не оставлять следов.
В крыше обнаружилось отпираемое окно. За невостребованностью щеколда, на которую оно запиралось, проржавела, пришлось приложить усилие, чтобы вынуть её из петель.
Из открытого окна пахнуло сыростью после дождя и ночной прохладой. Девушка прощупала раму и, убедившись в её прочности, вылезла на крышу. Подошвы сапог тут же заскользили по скользкой от воды черепице, спускаться по ней пришлось осторожно, стараясь не издать лишнего шума. Когда ноги бретонки наконец-то коснулись земли, она, пригнувшись, пробежала вдоль перил перекинутого через канал моста. Видимость была отвратительная, но зелий ночного зрения у Крис было слишком мало, чтобы расходовать их на улице, ещё не дойдя до поместья. Кто знает, как хорошо Мавен освещает свои коридоры, а ведь в темноте натолкнуться на что-то в её доме гораздо опасней, чем на улице.
Во влажном ночном воздухе каждый звук становился громче. Вдали послышались шаги. Девушка подобралась и юркнула за угол дома, подождав, пока одинокий стражник пройдёт мимо. Ореол света от его факела вытащил из темноты залитые жидкой грязью мостовые, каменный, покрытый мхом угол дома, за которым спряталась убийца, едва-едва задев её чёрный силуэт. Стражник не заметил её.
Не желая больше рисковать, бретонка, ухватившись за скользкие металлические прутья ограды, перемахнула через неё и оказалась в тени задних дворов. Здесь было ещё тише, чем на улице. Не было слышно ни лязганья солдатских доспехов, ни бульканья воды в канале, ни пьяного гомона, доносившегося из распахнутых дверей таверны.
Невысокая каменная стена, отгородившая двор поместья, теперь уже не казалась таким уж простым препятствием. Руки в перчатках скользили по влажному камню, но Крис всё равно удалось взобраться на стену и, сидя наверху, оглядеться. Нет, кажется, никто её ещё не заметил. Спрыгнув вниз, девушка пригнулась и, стараясь не ворошить опавшие листья, пробежала до двери. В доме было тихо, за небольшими оконцами не было видно ни огонька.
Из поясной сумки бретонка извлекла обрывок тряпки и тщательно протёрла каждый сапог, избавляясь от грязи и налипших листьев, чтобы не наследить в доме. Конечно, Мавен и без дополнительных подсказок догадается, что этой ночью у неё были посетители, но, кто знает, вдруг чья-то бессонница и любопытство сыграют злую шутку, и незваная гостья будет обнаружена раньше времени? Испачканную ткань она свернула и убрала обратно в сумку. Разумеется, пользы от неё уже никакой не могло быть, но убийца очень не любила оставлять следы своего присутствия на месте преступления.
Замок на двери был выполнен отменным мастером. Бретонке пришлось попотеть, зазубрить не слишком прочное лезвие кинжала и сломать две отмычки, чтобы всё-таки вскрыть его. Дверь она открывала осторожно, чтобы петли не скрипнули ненароком.
В доме, в самом деле, было темно, поэтому Крис вытащила флакончик с зельем ночного зрения и залпом опустошила его. Из темноты постепенно начали выныривать очертания мебели, залитые призрачным голубоватым светом. Небольшое пространство перед выходом было заставлено бочками с провизией и полупустыми мешками. Здесь же находился спуск в подвал и лестница на второй этаж. Довольная удачным расположением, убийца поднялась по ступеням и остановилась. Было тихо. Если напрячь слух, то наверняка можно было бы услышать чьё-нибудь сонное дыхание.
Верхний этаж был разрезан узким коридором, разделяющим, видимо, две спальни. Сам коридор был уставлен тумбочками и шкафами, чьи полки были заставлены каким-то барахлом и старыми книгами. Полагаясь на удачу, Крис толкнула первую дверь, но та не поддалась. Прильнув к щели меж створками, она увидела, что между ними перекинут крючок. Уже проверенным движением, убийца извлекла из ножен кинжал и просунула его лезвие в щель, затем поддела крючок и вынула его из петли. Двери бесшумно распахнулись.
Убранство спальни показалось ей излишне скудным. Крис распрямилась и окинула комнату беглым взглядом: небольшой шкафчик с книгами и какой-то причудливой статуэткой, пара картин на стене и камин в дальнем углу. Огонь в нём давно погас, лишь угольки ещё потрескивали, нарушая ночную тишину. На просторной двуспальной кровати под зелёным стёганым одеялом лежала Мавен. Дабы убедиться в своей правоте, бретонка обошла кровать и вгляделась в лицо спящей. Даже сейчас на нём застыла маска недовольства, словно она отчитывает провинившегося перед ней. Дыхание её было спокойным, тонкие губы плотно поджаты и лишь зрачки быстро двигались под опущенными веками.
«Интересно, что ей снится?»
Опасаясь, что даже сквозь сон женщина может почуять на себе взгляд чужака, Крис поспешно отвела глаза в сторону и сделала бесшумный шаг назад. Испытывать судьбу дальше было опасно. Около кровати стоял невысокий комод для белья, на нём уже лежал ворох каких-то бумаг, которые девушка отодвинула на дальний край, чтобы её послание не осталось незамеченным. Небольшой конверт с письмом от Винсента лёг на угол комода, сверху Крис положила крупный распустившийся бутон паслёна, дабы ещё больше привлечь внимание. Цветок она сорвала, пока пробиралась через кладбище и посчитала символичным оставить его здесь.
Дело было сделано. Осталось незамеченной покинуть дом и вернуться в таверну. Убийца бросила взгляд на дверцу, в самом деле ведущую на балкон, но отмела эту безрассудную идею. Холодный ночной воздух, который она впустит, распахнув двери, скорее всего разбудит Мавен. А ей хотелось ещё задержаться в Рифтене. Подождать, пока хоть чуть-чуть просохнут дороги и всё-таки спуститься в алхимическую лавку в доках, про которую ей говорила Кирава.

-Ну слава Ситису, хоть кто-то пришёл!
Не успела Крис опуститься на стул в общей зале Данстарского убежища и сделать усталый выдох, как её прервал оклик Назира. Редгард выскочил из темноты коридора и, широко распахнув, словно для объятий, руки, быстрым шагом подошёл к столу. Полы его одежд трепетали на ходу, а на лице застыла обеспокоенная гримаса.
-Нет, ну в самом деле, что за безобразие, - возмущённо затараторил мужчина, отодвигая стул напротив. – Все разбежались, никого нет, а у нас дело горит!
-Как это никого нет? – Устало протянула девушка. – Совсем? Даже Винсента?
-Я здесь один уже полдня, – он тяжело опустил руки на столешницу, отчего та вздрогнула и задребезжала сложенной горкой чистой посудой. – Ты должна выполнить очень важное задание. Сейчас же.
С этими словами он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону бретонки и нахмурился.
-Это ещё почему? – Она откинулась на спинку стула и повела плечами, разминая их. – Ты же видишь, я только что вошла. У меня ломит спину от бесконечной езды, я голодна и просто хочу спать. Неужели твоё задание не может подождать?
Назир отрицательно помотал головой.
-Ни в коем разе. Контракт потому и срочный, что выполнить его согласно обязательствам можно только в ближайшие пару дней.
-А почему бы тебе не выполнить его самому? Зачем ты ждал полдня и не отдал его кому-нибудь ещё, пока в убежище был хоть кто-то?
Редгард замер и, не мигая, уставился на девушку. Губы его сначала вытянулись в трубочку, потом он скривил их и недовольно поджал.
-Контракт передал мне Винсент, перед тем, как уйти. Немного рассказал о деталях и приказал найти кого-нибудь, кто подойдёт для его выполнения. Быстро. Понимаешь ли… Жертва там очень щепетильная и брезгливая, и чтобы к ней подобраться, нужно быть как минимум человеческой расы. К тому же ты женщина, и с женщиной же тебе будет проще вести диалог.
Тяжело вздохнув, бретонка провела ладонью по лицу и посмотрела на редгарда сквозь щёлочку между пальцев.
-Я не люблю заказы, где жертвами являются женщины. Винсент, как мне казалось, в курсе.
-Ой, да какая разница? Что ты капризничаешь, как… - Назир запнулся и обиженно скрестил руки на груди. - Боги, ну почему вас, женщин, всегда нужно уговаривать?...
-В смысле? – Нахмурилась Крис.
-Забудь, - он махнул рукой и подался вперёд. – Сестрёнка, ну выручи, а? У меня самого контракт горит, а я сижу тут и мух считаю. Мне же Винсент голову открутит, если я оплошаю.
Крис хмыкнула и ехидно оскалилась.
-Это он может. Ладно... Выкладывай свои особые условия.
Редгард обрадовано встрепенулся и выложил на стол изрядно помятый лист бумаги.
-Нашу жертву зовут Таша Зимний Горн. Она из Коллегии Бардов...
-Опять?! - Удивленно скривилась бретонка, прервав наставления.
Назир замолчал и вопросительно уставился на собеседницу:
-То есть "опять"?
-М-м, нет, ничего, - смутилась Крис. - Продолжай.
-Так вот, - мужчина заботливо провел пальцами по измятому пергаменту. - Таша - скальд.
-Кто?
-Скальд. Эмнэ-э... - Редгард задумался, подбирая верное определение. - Боевой бард. В арсенале скальда, помимо оружия, имеются флейта или лютня, а также сносный голос и знание десятка военных песен. Скальды, как девы битвы, только они не лечат раненных, а поднимают боевой дух солдат песнями. Ну, знаешь, что-то вроде «Мы дети Скайрима, битва нам словно ма-ать…»
Последнюю строчку мужчина проблеял с насмешливыми нотками, потешно подрагивая бородкой. Бретонка устало усмехнулась и махнула ладонью.
-Так что за условия-то?
-Их всего два, но они крайне важны, - Назир подвинул стул ближе к столу и снова наклонился к девушке. – Во-первых, с Ташей всегда и везде ходит её оруженосец. Или виночерпий. Или слуга. Да просто олух какой-то. Зовут его Гериг, и его трогать ни в коем случае нельзя.
Крис нахмурилась:
-Так если он от неё не отходит, как мне убить её незаметно? Он же крик поднимет.
-Не знаю. Ничего не знаю, - замотал редгард головой. – Но условие должно быть соблюдено. Свяжи его, усыпи, напои, окури каким-нибудь дурманом. Не знаю, что вы, женщины, там делать умеете. Но и это ещё не всё.
Стул под ним скрипнул.
-На жертве не должно остаться ни следа насильственной смерти. То есть никакого кровопролития или удушения.
-И как же мне это провернуть? Убить взглядом что ли? Нет, Назир, ты ставишь передо мной непосильную задачу, - девушка решительно поднялась со стула и задвинула его под стол. – Дождись кого-нибудь ещё. Я не смогу.
Мужчина встал следом за ней. Рука его каменной хваткой сдавила её предплечье, однако в тёмных карих глазах читалось что-то вроде мольбы.
-Никто кроме тебя и не сможет. Я узнал про Ингвара. Стража до сих пор не выяснила, что послужило причиной смерти, хотя и понимает, что к этому приложила руку ночная гостья.
-Не думаю, что Таша позволит мне хоть раз уколоть её иглой, - Крис снова устало улыбнулась.
-Не надо никого колоть. У меня есть кое-что получше и проверенное на деле…
С этими словами Назир положил на стол маленькую металлическую табакерку. Простая, не покрытая узорами коробочка легко помещалась в ладони и могла быть спокойно спрятана в поясной сумке или даже в дамском корсете.
-Там корень жарницы. Винсент оставил небольшой кусочек на всякий случай. Думаю, этот случай как раз настал.

Снаружи её встретила метель. Порывистый ветер настойчиво гнал колючие снежинки параллельно каменистому берегу, свистел в ушах и трепал полы мантии. Ещё несколько минут, и тёмные одежды покроются влажным снегом, растворяя её образ в бесконечном белом мареве метели.
Крис взяла коня под уздцы и потянула его в сторону Данстара. Ей предстояло пересечь город и отправиться по дороге на юго-запад в поисках какой-то нужной пещеры, где и должна была состояться встреча убийцы и жертвы. Назир уверил, что вечером или ночью сего дня в эту пещеру непременно нагрянет Таша со своим спутником, где девушке и предстоит выполнить свой контракт. Крис интересовалась, почему именно там, но Брат лишь пожал плечами и сказал, что такова воля заказчика.
«М-да, в такой вьюге искать будет сложно. Двадцать шагов, и уже ничего не видно, что там творится впереди».
Жертва должна выехать из лагеря Братьев Бури, что расположился у самого края болот Хьялмарка. Дальше её путь лежит не то в Данстар, не то сразу в Виндхельм, но это уже и не важно, главное, найти то пресловутое подземелье
Как описал Назир, эта пещера когда-то вела в старинный нордский курган, но тот со временем обрушился, похоронив под собой сокровища, драугров и древние знания предков. Осталась лишь небольшая лазейка в первый зал гробницы, который тоже пострадал от обрушения, но в нём вполне ещё можно устроить надёжный ночлег, спасаясь от диких зверей и непогоды.
«Хорошо Назиру. Он всё в Скайриме излазил, знает, наверное, каждый его уголок и секрет, который может помочь выжить. Наверное, мне не стоило так надолго задерживаться в Валенвуде и Хай Роке, а исколесить весь Тамриэль, пока это не стало слишком опасно».
Именно в Валенвуде она научилась стрелять из лука и метко бросать ножи. Даже Братство не научило её так искусно обращаться с оружием, как лесные эльфы. Опыта прибавили и военные действия в провинции против вторгнувшегося Талмора, которые, впрочем, ничем хорошим для Валенвуда так и не закончились.

Данстар давно скрылся за спиной, занесённый снегом, а впереди так и не показалось ничего, что могло бы походить на остатки нордских руин. Девушка притормозила коня и огляделась. Куда бы она ни поворачивала голову, её глазам представала лишь чуть холмистая равнина, ощетинившаяся редким лесом. Легонько пнув Перса в бока, Крис потихоньку поехала вперёд, пока не остановилась перед небольшим обрывом, который в метели было очень сложно заметить. И только спустившись вниз, она заметила чернеющую трещину пролома в каменистой земле. Возможно, это был тот самый нужный вход, возможно, просто звериный лаз. Тем не менее, бретонка спешилась и, прихватив с собой зелье ночного зрения, двинулась вглубь подземелья.
Невысокий узкий коридор вывел в просторную залу, которая когда-то и впрямь была одной из помещений древней гробницы. На запылённой земле валялись черепки глиняной посуды, на каменных стенах виднелся какой-то орнамент, а в самом дальнем углу из-под камней, заваливших проход, торчало несколько ступеней.
«Пожалуй, это правда та самая пещера».
Расстегнув застёжку плаща, Крис сбросила его на землю и принялась разводить костёр. Собрав в центре залы горку из веток, деревянных щепок и обломков мебели, она принялась чиркать над ней кресалом по кремню. Два раза огниво высекало бесплодный столп искр, но на третий раз щепки начали потихоньку заниматься огнём. Послышался треск пожираемого пламенем дерева, пещеру стал заливать тёплый мягкий свет.
Оставалось только ждать. Когда жертва приедет, и не проехала ли она уже мимо, Крис не знала. В любом случае Назир говорил о паре дней, значит сидеть ей тут ещё минимум сутки, а дальше… Дальше придётся расстроить редгарда, если цель контракта так и не объявится.
Девушка прошлась по зале, разглядывая каждый её уголок. Каменные узоры были затянуты плотной паутиной, на выступах виднелся толстый слой пыли, но в центре, где был разведён огонь, было довольно чисто. Возможно, кто-то был здесь уже раньше, хотя пещера была слишком далека от дороги, и вход в неё сокрыт от посторонних глаз.
После получаса блуждания и заглядывания под каждый камень подземелья, девушка опустилась у костра и подперла подбородок ладонями. С собой у неё была лишь фляга воды и краюха уже успевшего подсохнуть хлеба. С водой-то проблем не будет – снаружи полно снега, который не составит труда растопить, а вот с ужином стоило бы что-то сделать. Крис снова пожалела, что согласилась на этот контракт и что вообще отправилась выполнять его без подготовки.
Снаружи послышались голоса. Сначала громкий женский, потом тихий, словно уговаривающий к чему-то, мужской. В коридоре, ведущем наружу, мелькнул свет. Положив руку на рукоять меча, Крис медленно поднялась и настороженно вгляделась в темноту.
Из проёма сначала показалась пылающий конец факела, следом появился держащий его мужчина. Это был не то имперец, не то бретон: среднего роста, худощавого телосложения, облачённый в тёмную мантию, перехваченную на поясе простой верёвкой. Его светло-русые плохо промытые волосы были длиной до плеч, под носом виднелась тонкая полоска усиков, а подбородок оканчивался жиденькой козлиной бородкой. Всем своим видом мужчина походил на какого-то монаха. За ним в залу вошла женщина. Только взглянув на неё, Крис сразу поняла, что та и есть её жертва. Высокая, статная женщина-норд была почти на голову выше своего спутника. Длинные гладкие волосы, чёрные, как смоль, у лба были перехвачены тонким кожаным шнурком. Черты её мраморно-белого лица казались выточенными из камня: острый маленький нос, высокие благородные скулы и выразительные надбровные дуги, увенчанные аккуратными ниточками бровей. Одета она была в явно дорогие одежды, ворот её сюртука обрамлял густой лисий мех, тонкую талию подчёркивал вышитый пояс и щедро изукрашенная перевязь с боевым топором. Снисходительным взглядом женщина окинула помещение и остановилась на бретонке. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, словно выжидая, кто первым сдастся в этой безмолвной борьбе, но тишину внезапно нарушил её спутник.
-Э-э… Госпожа… - Неуверенно начал он, подбирая нужные слова. – Мы могли бы проехать дальше в поисках таверны…
-Об этом не может быть и речи, - оборвала его норд. – Не хватало мне ещё голос потерять в этой непогоде.
Голос её и впрямь был чем-то особенным. Глубокий, сильный и притом очень чувственный даже в таком обыденном диалоге.
Взглядом она продолжала оценивающе разглядывать девушку, затем скользнула по её фигуре, пробежалась по вещам и сводам пещеры.
-Таверн здесь поблизости нет, - боясь, что жертва передумает оставаться, вставила Крис. – А до Данстара не меньше двух часов езды. Располагайтесь, я не думаю, что нам не хватит места.
Тонкие губы мужчины тронула виноватая улыбка.
-Что ж, кажется, у нас нет выбора. Проходите, госпожа!
Недоверчиво сомкнутые у переносицы брови женщины вернулись в своё исходное положение, черты лица разгладились. Уже без брезгливости взирая на незнакомку, она одобрительно кивнула слуге.
Поспешно скинув узел с какими-то вещами, человек начал обустраивать место у костра. Суетясь около камней, наваленных у очага, он принялся сооружать что-то вроде ложа. Сначала он поудобнее расставил камни, затем принялся стелить сверху толстые шкуры, извлечённые из узла. Бретонка хмуро наблюдала за его действиями, гадая, чем вызвано такое раболепие.
«Возможно, она очень хорошо ему платит. А, может быть, он просто её боготворит…»
Последнее показалось более вероятным, после того, как Таша опустилась на своё ложе у костра, а слуга продолжил всё также суетливо обустраивать привал. Над костром быстро образовался складной вертел, на который мужчина отчего-то дрожащими руками вскоре нанизал тушку заранее освежёванного кролика. Из узла также была извлечена какая-то посуда, свёрток с хлебом и продолговатая фляга, которую человек протянул Таше. Та молча приняла бутылку и, вытащив пробку, отпила, чуть поморщившись. Поймав на себе недоумённый взгляд девушки, она пояснила:
-Отвар из корня солодки. Отвратительная вещь, но помогает избавиться от мокроты в горле, - помолчав немного, она добавила: - Меня зовут Таша. А это мой оруженосец Гериг. Он может быть немного грубоват, но ты не обращай внимания, просто он слишком ревностно ко мне относится. Мы едем в Виндхельм. А кто ты и как тут оказалась?
Всё это Крис выслушивала, не смотря на собеседницу. Ей не нравился настороженный взгляд мужчины, который тот то и дело кидал в её сторону, словно что-то подозревая.
«Ну вот как его не убить?»
-Сантина, - отвлекаясь от спутника Таши, ответила бретонка. – Я травница, приехала в Скайрим изучать местные растения, но, кажется, выбрала не лучшее время. Вот еду в Солитьюд, чтобы вернуться в родной Хай Рок.
-Да-а, времена сейчас неспокойные… - Норд устремила свой взор куда-то вдаль, будто что-то представляя. – Но ничего, скоро мы выбьем эльфов и их прихлебателей с нашей земли, и мир воцарится в Скайриме. Ты за кого в этой войне? За Империю или Братьев Бури?
Крис почувствовала, как ей сводит челюсть. Разговор мог перейти в опасное русло, поэтому она решила уклониться от внятного ответа.
-До недавних пор я не была в курсе, что происходит в Скайриме… - Притворно вздохнула девушка. – В Хай Роке мало говорят о том, что происходит в других провинциях, новости туда просачиваются редко и далеко не все. Но если собрать все мои скудные знания о войне, то политика Ульфрика мне кажется честной. К тому же я просто не люблю эльфов.
Она заглянула в светло-зелёные и удивительно холодные глаза Таши в ожидании реакции на сказанное. Та с мгновение помолчала, но вскоре её губы тронула улыбка.
-Это правильно, - коротко кивнула она.
«Интересно, она в курсе, что в жилах бретонов течёт мерийская кровь?» - Усмехнулась про себя убийца.
Ужинали они молча. Таша любезно пригласила разделить их трапезу, от чего Крис не смогла отказаться, затем женщина рассказала немного о своём обучении в Коллегии Бардов и опыте битв. Рассказывала она интересно, певуче растягивая слова.
«Жаль, что снова придётся закопать талант в землю, - невольно вспомнив Ингвара, подумала Крис. – Лучше б Братству заказали этого червяка Герига».
Весь вечер она украдкой поглядывала на мужчину. Физической опасности он не представлял – его щуплое тело не было предназначено для боёв, но неизвестно, на что он будет способен, когда увидит труп своей обожаемой госпожи.
Действовать бретонка решила ночью, когда все улягутся спать. Ей самой очень хотелось провалиться в сон, ведь после дороги из Рифта она так и не отдохнула, но терять этот шанс было бы слишком опрометчиво. Всю ночь она тихонько прикладывалась к пузырьку с бодрящим зельем, чтобы усталость не овладела ею, и слушала сонное дыхание спящих на фоне потрескивания костра. Развлекалась девушка, прокручивая в памяти события недавних дней: охота, пьянка с Марком, путешествие в Рифт.
«Подумать только, прошло так мало времени, а я уже успела исколесить пол-Скайрима, «познакомиться» с Изгоями и местными вампирами… И поговорить с даэдра».
Уже не имея терпения валяться без каких-либо действий, Крис поднялась со своей лежанки и тихонько прошлась к выходу из пещеры. Понемногу начинало светать, хотя за тучами этого и не особо было видно. Снег всё ещё сыпал, но ветер улёгся.
Вернувшись в залу, бретонка окинула взглядом спящих. Таша лежала на раскинутых шкурах на боку. Длинные волоски мехового ворота её сюртука покачивались под ровным дыханием, иногда прерываемым лёгким покашливанием. Прямо у ног разместился Гериг. Лежал он ногами к выходу, скрючившись в неудобной позе и подложив руки под голову. Дыхания его, в отличие от Ташиного, Крис разобрать не смогла.
Ещё стоя в проходе, она извлекла из-за пазухи табакерку. Металлическая коробочка, спрятанная под жилетом у груди, нагрелась от тепла тела. Стараясь лишний раз не шуметь, девушка осторожно открыла крышку. На дне лежал тёмный сморщенный кусочек корня. Назир уверил, что даже такой крохи хватит, чтобы мгновенно убить жертву.
«Что ж, проверим».
Краем глаза бретонка заметила, что мужчина пробудился и выжидательно на неё смотрит. Вздрогнув от неожиданности, она резко повернула голову в сторону спящих, но Гериг лежал в той же позе, что и раньше, глаза его были закрыты. Двигаясь медленно и бесшумно, Крис подошла к ним и нависла над слугой. Мускулы его лица оставались неподвижны, плотно поджатые губы, казалось, приобрели чуть синеватый оттенок от холода. Грудь от ровного дыхания едва заметно поднималась.
«Будь я вампиром, мне бы не составило труда узнать, спит он или, в самом деле, за мной подглядывал. Наверное, этот контракт стоило бы отдать Бабетте».
Убедив себя, что Гериг спит, девушка шагнула к Таше. Рядом с ней у камней лежала её бутылка, обмотанная полосками кожи, к которым крепился длинный ремешок. В стеклянном горлышке поигрывало отражение пламени затухающего костра. Осторожно нагнувшись, убийца взяла флягу Таши с отваром и выкрутила пробку. Огрызок жарницы как раз подошёл по размеру к горлышку и упал в напиток. Чуть взболтнув флягу, бретонка закрыла её и положила на место. Постояв немного и понаблюдав за спящими, она начала собираться. Пожитков с собой у неё было немного – лишь плащ да небольшая сумка.
-Уже уходишь? – Раздался сзади настороженный женский голос, когда девушка уже застёгивала аграф плаща. Норд пробудилась раньше времени, что заставило девушку поморщиться.
-Да, - обернулась Крис и постаралась приветливо улыбнуться. – Начинает светать, а я хочу приехать в Солитьюд пораньше.
-Хорошо… - Неопределённо бросила Таша, потянувшись к фляге…
Убийца замерла на месте. Ей захотелось посмотреть, как действует этот яд, поэтому она с любопытством проследила за действиями женщины. Та привычно откупорила бутылку и, коснувшись губами стеклянного горлышка, сделала глоток. Времени у неё хватило только на то, чтобы вставить пробку обратно. Руки Таши дрогнули, выронив флягу, что со звоном упала на каменистый пол. Глаза испуганно округлились, она схватилась за горло в приступе удушья. От шума проснулся её слуга и в панике налетел на неё, пытаясь спросонья понять, что происходит.
Воспользовавшись замешательством, Крис наложила на себя заклятье невидимости и уже, было, сделала шаг прочь из пещеры.
-Теперь всё будет по-другому… - За спиной в застывшей тишине раздалось невнятное бормотание, эхом отскакивающее от каменных сводов. – Теперь ты моя и только моя…
Бретонка замерла на месте. На каблуках сапог она развернулась на источник звука и удивленно открыла рот.
Над бездыханным телом женщины, раскинувшемся на шкурах, склонился Гериг. Пальцами он водил по её ещё сильнее побледневшему лицу, убирая с него растрепавшиеся волоски. Сидел он, чуть раскачиваясь и бубня себе под нос не всегда понятные слова.
-Я буду заботиться о тебе, как и раньше, вдохну в тебя новую жизнь. Ты будешь вечно молода и красива, будешь только моя, - снова безумно произнёс мужчина, касаясь пальцами её губ. – Жаль только, что петь уже не сможешь…
От пальцев его исходило какое-то туманное лиловое свечение.
«Боги, да он же некромант!»
Крис всё ещё в изумлении наблюдала за происходившим и даже не заметила, что невидимость с неё спала. Зато это заметил Гериг. Он повернулся к девушке и скорчил гримасу недовольства.
-Ты всё ещё здесь? Убирайся, вы свою работу выполнили.
-Так ты и есть заказчик?... – Бретонка всё ещё с трудом верила в происходящее. – Но почему ты сам её не убил? Тебе было бы проще, да и деньги… Зачем было привлекать Братство?
Осторожно оторвав свои руки от уже мёртвого тела, мужчина начал медленно подниматься.
-Чтобы я посмел убить свою богиню?!
Вид у него был устрашающим: глаза горели безумием, непромытые волосы растрепались и неопрятными прядями падали на лицо, губы скривились в оскале. Не желая более испытывать судьбу, Крис попятилась к выходу.
Снегопад прекратился. Небо начинало медленно очищаться от туч, а над рельефом гор показался яркий край солнечного диска. Девушка вскочила в седло и направила коня галопом в сторону Данстара. Её начинало мутить. То ли дело было в непрожаренном кролике, съеденном накануне, то ли в том, что она только что увидела… В любом случае ей хотелось поскорее вернуться в Убежище.

Когда в дверь тихонько поскребли, вампир сначала лишь инстинктивно дёрнулся вперёд, но тут же осознанно вскинул голову, оторвавшись от бумаг. Люди и меры имеют привычку стучать в дверь, когтеносные зверорасы могут и поскрестись… но Лем сейчас определённо не в Убежище.
Когда шорох раздался снова, Винсент прокашлялся и буркнул:
-Войдите.
Он редко держал дверь запертой. Ни один из членов его семьи не позволял себе бесцеремонно нарушать его покой и отвлекать по пустякам, поэтому дверь в свою комнату Слушатель запирал лишь в минуты бесед с призраком и на время короткого сна. И то не всегда.
В образовавшийся проём просунулась лохматая каштановая, уже почти потерявшая медный оттенок, голова. Крис бросила озорной взгляд на бретона и расцвела улыбкой.
-Можно войти?
Нетипичный настрой девушки насторожил вампира. Он нахмурился, но едва сумел удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.
-Да, конечно… Заходи.
Протиснувшись в узкую щель между косяком и дверью, бретонка бесшумно закрыла последнюю за собой и, заложив руки за спину, прислонилась к ней спиной. В комнате царил мрак; не считая небольшого ореола света от догорающей свечи, что едва рассеивал тьму. Коротенький огарок был воткнут в небольшой подсвечник, ножка которого почти полностью покрылась восковыми потёками. Слабый свет выхватывал лишь ворох бумаг на столе и склонённую над ними фигуру Слушателя. Дальние же углы комнаты тонули в темноте.
Крис продолжала улыбаться. Вампиру стало не по себе.
-Что-то случилось?
-Я за вознаграждением, - она два раза моргнула и поджала губы, наконец, стерев с них подозрительную улыбку.
-За каким?
-Таша, - коротко пояснила женщина.
-А-а, да-да-да, - Слушатель, кажется, облегчённо выдохнул и нырнул под стол. Там у него стоял массивный кованый сундук из железного дерева. В нём он хранил оплату за контракты, какие-то важные для него безделушки и сувениры, вроде амулетов на повышение навыка красноречия или запаса сил, которыми он иногда позволял себе одаривать особо отличившихся убийц.
На стол лёг увесистый мешочек, до самых краёв набитый золотыми септимами. Красная верёвочка, что перетягивала его, едва не слетала с горловины под напором тяжелых монет.
-Забирай, - вальяжно махнув рукой, произнёс бретон. – Здесь тысяча септимов.
Крис ойкнула и невольно присела на краешек стула по другую сторону стола.
-А чего так много?
Вампир пожал плечами.
-Заказчик захотел щедро одарить того, кто сможет полностью исполнить его каприз. Тебе это удалось.
-Знала бы я заранее, что заказчик некромант, ни за что бы не взялась за этот контракт, - уныло протянула девушка.
-Так он всё-таки некромант? – Усмехнулся мужчина. – А я сперва подумал, что он просто не мылся давно. Забирай-забирай. И потрать с умом. А то знаю я вас.
Он бросил укоризненный взгляд на бретонку, и той почему-то снова припомнилась пьянка с Марком.
В комнате было холодно. Будучи самой дальней по коридору, она почти не выхватывала тепла от центрального камина, что располагался в обеденной зале. В спальнях убийц также стояли жаровни, поддерживаемые теплолюбивым Назиром, и лишь очаг Винсента не использовался по назначению.
-Конечно, - Крис снова улыбнулась и, поднявшись со стула, обогнула стол. Встав за спиной Слушателя, она склонилась над ним и опустила руки ему на плечи.
-Кстати о разумных тратах, - её пальчики пробежались по шее вампира вдоль шёлкового ворота его рубашки. – Великолепный материал. У кого шил?
-Я не думаю, что ты станешь носить мужской костюм, - Винсент смотрел на неё снизу вверх, в глазах его появился блеск. – Хотя…
Он окинул девушку беглым взглядом.
-Я бы посоветовал тебе съездить в Солитьюд. Загляни в самую первую лавку по правую сторону от ворот, сразу после лобного места. Не помню, как называется… Ею заправляют две высшие эльфийки. Дамы с норовом, но знают толк в хорошей ткани и качественном покрое.
Сдерживая коварную улыбку, Крис овила руками шею бретона и склонила голову ниже, пока её губы не остановились на уровне его уха. Опустив голос до шёпота, она произнесла:
-Великий Слушатель же даст своей верной Сестре недельку или две на то, чтобы она подобрала себе парочку новых платьев? Не пристало же леди ходить в рваных обносках, правда?
Неосознанно Крис попыталась уловить его запах. Оказавшись в непосредственной близости от шеи, она вдохнула носом воздух, но не почувствовала ничего. От бретона не пахло ни потом, ни алкоголем, ни каким-либо парфюмом. Даже привычного запаха кожи, и того не было.
Ей показалось, что на бледных щеках вампира вспыхнул едва заметный румянец. Не поворачивая головы, он скосил на девушку алый глаз и внезапно рассмеялся.
-Ты не оставляешь мне выбора, - его впалые щёки прорезали складки от улыбки. – Кстати о леди…
Когда Слушатель потянулся к горловине рубашки, бретонке показалось, что он хочет убрать её руки, но вместо этого, когда женщина ослабила объятия, он нащупал за шеей замочек и расстегнул цепь, на которой висел его медальон. Только сейчас Крис заметила, что вместе с медальоном на цепи висит ещё кое-что.
-Это же…
-Да, - вампир стянул с цепочки простенькое серебряное колечко с неприметным сиреневым камнем. – Я всё забывал отдать тебе, но, кажется, сейчас самый момент.
За время металл не успел потемнеть. То ли Винсент и впрямь всё время таскал его с собой, то ли свойства кольца не давали ему потерять благородный блеск. Когда украшение легло в небольшую ладошку бретонки, та вздрогнула.
-Откуда оно у тебя?
-Прежде чем тебя… «Тебя» похоронить, я позволил себе гадкую вещь – стянуть с тела кольцо, - от смятения во взгляде Слушателя не осталось и следа; он как-то вмиг помрачнел. – В назидание себе, что прежде чем делать выводы, мне стоит подумать. И, возможно, не раз.
Крис отстранилась от вампира и взглянула на то, что лежало у неё в руке. Хрупкий серебристый ободок тускло поблескивал в темноте. Удивительно, как он не погнулся и не сломался за три или уже даже четыре поколения носки. Венчала кольцо литая закрепка, в которой на четырёх лапках держался не то аметист, не то какой-то ещё прозрачный камень сиреневого оттенка. Возможно, ювелирной ценности оно и не несло, однако когда-то помогало распознать чары, невидимые невооружённым глазом.
-Я думала, что смогу забрать его у Фрэнка. Он непременно должен был снять его с трупа, ведь это мамино кольцо… Но на нём его не было, - она охнула, вспомнив одну из самых страшных вещей, совершённых ею. –Винсент, прости… Но он был Тайным. Я прервала твой род…
Губы бретона тронула грустная усмешка. Он притянул к себе её руку, сжимавшую кольцо, вытащил его и надел ей на безымянный палец – туда, где его когда-то носили.
-Если бы я не был уверен, что ты мертва, то точно бы знал, что та резня на кладбище – твоих рук дело. Но мне это уже было неинтересно, - полюбовавшись на колечко, Слушатель легонько коснулся прохладными губами тыльной стороны ладони, что сжимал в руках, и отпустил её. – А род… Душа моя, пока я жив, мой род продолжается.
Внезапно мелькнувшая в его глазах шальная искорка заставила бретонку облегчённо выдохнуть. Комок, подкатывающий к горлу, стремительно таял вместе с чувством вины перед братом, перед матерью и перед Винсентом. В порыве радости она снова обняла вампира за шею, на этот раз сильнее прижав его к себе.
-Винсент, как же мне вас не хватало. Как мне не хватало Братства, не хватало тебя, - не разжимая объятий, Крис поцеловала бретона в макушку и только после этого отпустила его. – Мне стоило сказать это раньше.
Она потрепала его за плечи и вернулась к стулу, на котором недавно сидела. Сковывающий её холод отступил, волны тепла, идущие откуда-то изнутри, согревали. Пока Слушатель поправлял ворот рубахи, бретонка спохватилась, что отвлекла его от работы, взяла со стола мешочек с монетами и шагнула к двери, дабы больше не мешать ему. Уже стоя в проходе, она развернулась и одарила Винсента нежной улыбкой.
-Ты замечательный. Правда.
Когда дверь, захлопнувшись, щелкнула замком, мужчина застегнул на шее цепочку и пригладил растрепавшиеся волосы. На щеках его снова проступил неяркий румянец. Опустив веки, вампир провёл пальцами по выделяющимся на его лице острым скулам, улыбнулся и покачал головой.