Когда среди посетителей таверны Крис заметила сгорбленную фигуру данмера, уплетающего завтрак, она не удержалась и воскликнула:
-О, а вот и мой горе-наёмничек!
Опустившись на стул рядом с ним, она едва удержалась от желания пнуть его по сапогу и, понизив голос, спросила:
-И где ты шлялся всю ночь?
-Я не шлялся, - жуя, ответил Марк. – Ночь я провёл в таверне. А вот ты меня не дождалась.
-Мы договорились встретиться вечером, а не глубокой ночью, когда даже собаки уходят спать! Эй, хозяин! – Окликнула девушка мера, что стоял за барной стойкой, и звонко ударила ладонью о ладонь. – Мне то же, что и ему.
Через минуту перед ней на столе стояла тарелка с омлетом и кружка молока.
-Ну, как? – Поинтересовался Брат. - Ты что-нибудь разузнала?
Говорил он тихо, дабы даже случайные уши не уловили сути беседы.
-Я могу с уверенностью сказать, - продолжал Марк. - Что завоевал доверия Модина. Сегодня, я надеюсь, он подробнее расскажет о проблемах в Вороньей Скале. Быть может, капитан как-то наведет нас на след...
Крис ловким движением отделила от омлета маленький кусочек, нанизала его на вилку и отправила в рот.
-Хоть какие-то хорошие новости. Кстати, ты в курсе, что существуют люди, умеющие читать по губам? – Свободной рукой она взяла кружку и сделала глоток. - Собирайся, сегодня снова пойдём на прогулку. Меня очень заинтересовал местный лес.

В этот раз Крис шла впереди. После таверны девушка нарочно повела своего спутника не через ворота Бастиона, а тем самым лазом на западе поселения. Шаги её были медленными, она сосредоточенно оглядывала окрестности. Наконец, завидев что-то интересное, бретонка присела над порослью какого-то растения. В её руке появился костяной ножик, которым она отделила часть засушенного корешка.
-Смотри, ползучая лоза, - она продемонстрировала меру свою находку. – Правда, какая-то она желтоватая и пересушенная. Наверное, на неё повлияла смена климата.
Марку явно было скучно. Он плёлся сзади и без малейшей заинтересованности во взгляде посмотрел на то, что ему показывала Крис.
-Только странно, - она всё ещё вертела растение в пальцах. - Лоза чаще растёт на влажной каменистой земле. Неужели тут раньше были какие-то источники?
Выгоревший пепельный лес, окруживший убийц, тянулся ещё как минимум на милю вперёд. Местами деревья ещё сохранили жизнь, но большая часть словно бы была выжрана огнём и серой.
Взгляд девушки устремился куда-то мимо данмера.
-Сегодня ночью, когда я решила поискать тебя на улице, я видела, как один из частных домов покидает какая-то подозрительная личность. Конечно, это мог быть кто угодно, но почему-то он решил покинуть город именно тем путём, через который мы вышли. Что может понадобиться честному горожанину ночью в лесу?
-Ты сумела его разглядеть?
Крис покачала головой:
-К сожалению, нет. Он был в мантии, а голова его была сокрыта капюшоном.
-В длинной одежде особо не полазаешь по пепельным сугробам, - справедливо заметил мер. – Может, это был маг? Некромант?
-Всё может быть. Надо узнать, кто живёт в том доме. Я покажу потом.
Через полминуты кусочек корешка был завёрнут в тряпку и убран в походную сумку.
-Так где ты был? – Бретонка снова обратила на эльфа пытливый взгляд.
-Долгая история, на самом деле, - с неохотой проговорил Марк. - Мне пришлось задержаться, но только лишь для того, чтобы втереться в доверие к капитану стражи. Поверь, это стоило того. А где твой меч?
Его взгляд, до этого скользнувший по фигуре девушки, задержался на поясе. Крис поспешно коснулась левой стороны бедра, но ножен там, в самом деле, не было.
-Вот же ж… - Лицо её вспыхнуло от стыда. – Я забыла забрать клинок из кузницы. А всё из-за тебя!
Она несильно пихнула мера в бок, чувствуя неловкость, хотя, конечно, он не был виноват в её рассеянности. Ещё не было такого, чтобы Крис вышла из дома без какого-либо оружия. Особенно на чужой территории.

-Бедная, бедная, Крис, - цокнул языком Марк. - Такая беззащитная, такая беспомощная. Как же она защитится в случае чего...
-А ты мне на что? – Огрызнулась бретонка. – Вот ты меня и будешь защищать. Наёмничек.
-А что мы будем делать, когда найдем Мораг Тонг? - Вдруг спросил данмер. - Сообщим Винсенту? А он соберет все Братство, чтобы сразиться? Или мы попробуем убить главаря? Мне кажется, их гораздо больше, чем нас.
В это время Крис присела рядом с ним. Последняя фраза вынудила её обратить на Брата недоумённый взгляд.
-Мы что, похожи на Имперский Легион и Братьев Бури, чтобы драться стенка на стенку? И с той, и с другой стороны профессиональные убийцы, поэтому действовать нужно точно и скрытно. Особенно если их больше, чем нас…
В ещё живых ветвях деревьев шелестел ветер. В этот раз он дул откуда-то из глубин острова, был холодным и сухим. Откуда-то издалека раздавался равномерный неживой гул.
Девушка почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
-Кстати! – Она воспрянула и повернулась к Марку. – Сантина Бертрам. Не помню, представлялась ли тебе уже.
К эльфу потянулась раскрытая бледная ладошка. Мер с мгновение недоумённо взирал на неё, потом усмехнулся и накрыл её сверху своей рукой.
-Гаран Марети. Будем знакомы.
-Я ещё вчера думала, какой будет конфуз, если у меня спросят, как зовут моего наёмника.
-Мне кажется, ты преувеличиваешь потребность в конспирации, - безразлично протянул данмер.
Крис покачала головой:
-Не знаю, не знаю. По мне так всегда лучше перестраховаться. Не зря же в мою смерть в своё время поверило даже Тёмное Братство. Кстати, о Братстве. Думаю, нам действительно придётся разбираться с Мораг Тонг самим…
И от этой мысли на сердце стало нехорошо.

Когда прямо из-под земли выросло мерзкое бледношкурое чудище, Крис чуть не завизжала, и успела лишь в ужасе соскочить с бревна, на котором ещё секунду назад беседовала с Братом. Под сапогами захрустела сухая земля, бретонка едва удержала равновесие, чтобы не завалиться навзничь.
Монстр представлял из себя человеческую фигуру, словно бы слепленную из грязи и пепла, глаза его сверкали углями, а на месте рта зиял жуткий тёмный провал. Поравнявшись с мером, чудовище издало утробный рык и кинулось в атаку.
Впрочем, Марк успел вовремя среагировать. Удары его меча приходились, видимо, по уязвимым частям противника, и первое перерождение от полученных повреждений буквально рассыпалось в прах. Также быстро эльф расправился и со вторым монстром, который тянул к нему свои уродливые руки.
-Мда, вот как бывает: забудешь оружие у кузнеца, а тебя вот такая тварь и сцапает.
-Ч-что это было? – Голос девушки сел от испуга. Она качнулась назад, но спиной уперлась в ствол ближайшего дерева и, едва слышно шелестя чешуйками коры, сползла вниз.
-Порождение пепла.
-Это нежить?
Мер задумался.
-В каком-то роде да.
Самым страшным противником для Крис всегда была нежить. Она не боялась вступить в схватку ни с человеком, ни с животным, и даже к лесному троллю нашла бы «подход». Но вот нежить всегда вызывала в ней леденящее чувство страха, которое сковывало тело и разум.
Данмер, тем временем, уже оказался рядом. Он стряхнул с сапог остатки пепла, закинул меч в ножны и протянул своей спутнице руку.
-Пойдём. Я думаю, хватит нам прогулок на сегодня.
Не думая противиться, девушка встала. Её ещё потряхивало, причём даже не от страха, а от внезапности появления монстров.
-Погоди, - она расстегнула сумку и вытащила металлическую коробочку, очень похожую на табакерку. – Пожалуйста, собери сюда немного того, что он них осталось.
Бретонка протянула ему на чуть дрожащей ладони коробочку и кивнула на горстку пепла, от которой, казалось, идёт едва заметный пар.
-Эм-м… Вообще-то это… - Марк замялся. – Ну ладно.

Из сна Крис вынырнула, словно из тёплой липкой массы. Покрытая испариной, она с трудом разлепила тяжёлые веки, но ничего, кроме темноты, перед глазами не увидела.
Впервые за долгое время снился Кватч. Ещё не горящий, не разрушенный, но уже беспокойный. Жители по-быстрому собирали самое необходимое и вереницей устремлялись в часовню. Будто бы знали, что их ждёт, и знали, что только стены часовни Акатоша спасут их от судного дня. А небо, тем временем, начинало алеть.
Стоя на пороге своего дома, Крис видела, как из соседнего вышла вдова, держа на руках своего маленького сына. За спиной у неё была привязана котомка. За ней устремились пожилая мать и дочь – юная девушка в странном поношенном платье и нездоровой бледностью на лице. Почему-то это очень сильно бросалось в глаза.
-Пошли вместе! – Вдова поманила Крис к себе взмахом руки.
Но у той не было ничего собрано, да и родители ещё были дома.
-Зачем они тебе? – Кричала вдова. – Оставь их. Они спят.
И они действительно спали. На одной кровати, как и всегда.
«Почему в такое время они спят?»
И внутренний голос запрещал будить их. Почему-то было жаль нарушать их впервые за долгое время мирный сон.
«Да и пробуждение займёт время. Пока они встанут, пока соберут вещи, пока доберутся до часовни, всё начнётся. И тогда мы погибнем вместе».
И эта мысль выглядела адекватной. Крис согласилась, зачем-то заперла дверь дома и медленно, словно скованная тяжестью ног, двинулась в сторону часовни, как и все. И, не дойдя до неё, проснулась.
Первое, что захлестнуло – это безумие мысли оставить родных на верную погибель. Да что бы они ни делали, какими бы ни были – немощными стариками или инвалидами, всё равно надо было их спасать. Иначе… Иначе как потом с этим жить?
Рывком бретонка скинула с себя тёплое одеяло, но облегчение не наступило. В комнате, как и во всей таверне, не было окон, откуда могло бы сквозить спасительной прохладой. Всё тело покрылось плёнкой липкого пота. Крис попробовала снять рубашку, но и это не помогло, нужен был глоток свежего воздуха. Наскоро одевшись и памятуя о холодных ночах Солстхейма, девушка взяла свой плащ и покинула комнату.
В таверне было тихо и безлюдно. Огонь в очаге с тихим хрустом поедал остатки поленьев, остальные же источники света было предусмотрительно потушены. Где-то между бочек за барной стойкой на лежанке спал хозяин таверны. Сон его, кажется, тоже был беспокойным – он иногда дёргал плечом и что-то едва слышно мычал.

Сквозь щель приоткрытой двери ворвался поток холодного воздуха. Крис натянула капюшон поглубже и лучше закуталась в плащ, чувствуя, как мороз пробирает кожу.
Ещё не рассвело. Где-то на небосклоне должны проглядывать очертания двух лун, но всё было затянуто не то дымкой, не то тяжёлыми серыми тучами. Тьма захватила город, как и в прошлую ночь.
Внезапно пошёл снег. Бретонка почувствовала прохладное прикосновение к коже лица, а когда дотронулась до щеки, поняла, что на ней осталась капля талой воды. Она подняла глаза к небу и увидела, что из серого полотна, растянутого над Вороньей Скалой, бесшумно падают крупные снежные хлопья. Снежинки мягко опускались на мостовую и тут же таяли в пепле. Это было так странно – видеть снег в сером грязном городе, пусть и промороженном холодными ветрами.
В Вороньей Скале воцарилась настоящая северная, звенящая тишина. Короткая улица, расходящаяся от колодца на два рукава, снова была пуста. Девушке захотелось сесть прямо тут, опуститься на бесхозный ящик и насладиться тишиной и запахом морозного воздуха.
И снова у дальнего дома, стоящего на самой окраине поселения, распахнулась дверь. Крис бы не заметила этого, увлечённая сменой погоды, но в этот раз над маленьким козырьком таинственного особняка горел фонарь. В проёме двери появился всё тот же незнакомец. Он постоял в нерешительности, завидев свет, но всё-таки вышел на улицу. Свет фонаря падал на его фигуру сверху, открывая таинственный узорчатый орнамент его мантии. Были ли на нём перчатки и маска? Девушка не могла сказать с уверенностью. Руки и лицо его были темны, но нельзя было утверждать, цвет ли это кожи или же тёмная ткань.
В этот раз её вроде бы ничто не останавливало от слежки. Но незнакомец тоже заметил её, и Крис поблагодарила богов за тёмную ночь и еле чадящий фонарь за спиной.
«Как я пойду за ним? В лесу он определённо сориентируется лучше меня. К тому же он знает, что его заметили».
Но не столько сам лес, сколько то, что его населяет, пугало бретонку. Воспоминания о вчерашней встрече заставили её вздрогнуть уже не от холода, а от страха.
«Нужно обязательно разузнать всё об этом доме. Кто живёт, чем занимается. А потом проследить за этой личностью».
Незнакомец, тем временем исчез в тени за стеной дома. Крис была готова поклясться, что он решил пройти задними дворами всё к той же бреши в стене.
«А вдруг он больше не появится? – Засомневалась она. - Он видел меня и вполне может затаиться на ближайшие несколько ночей».
Прошло уже достаточно времени, чтобы этот некто пересёк следующую от особняка ферму и подобрался к шахте.
«Я хотя бы увижу, в какую сторону он направится».
С этой мыслью бретонка сделала вид, что повернула к таверне, но, лишь только распахнув дверь, скрылась под заклинанием невидимости. Шла она почти наощупь, ориентируясь по светильникам, освещавшим сколоченную из досок дверь в шахты Вороньей Скалы. Где-то правее от дороги должна отделяться едва протоптанная дорожка, по которой вчера они с Марком уходили из города.
В подтверждение подозрений свет фонаря зацепился за подол мантии незнакомца, указав его путь. В предрассветной тьме видно его было плохо, но бретонка слышала, как хрустит песок под ногами человека. Поэтому она старалась идти с ним шаг в шаг, чтобы тот не почуял посторонних звуков.
Оказавшись наверху, некто обернулся. Перед ним сейчас распростёрся прибрежный городок, безмолвный и завешенный вуалью падающего снега. Из-под капюшона вырвалось облачко белёсого пара и тут же растаяло в холодном воздухе – незнакомец выдохнул, постоял ещё мгновение и продолжил свой путь.
Крис в это время, не ожидавшая остановки, оказалась слишком близко и замерла от страха, что будет раскрыта. Когда незнакомец обернулся, она бросила взгляд на его лицо, но увидела лишь присущий мерам заострённый подбородок – выше всё скрывала тень глубокого капюшона.
«Тёмный эльф»
Чем-то от образа этого мера сквозило знакомым. Но когда девушка попыталась рассмотреть его получше, тот уже отвернулся. Путь он держал строго на восток. Шаги его были уверенными, словно эльф воспользовался заклинанием или зельем ночного зрения, а по песку шёл ловко, не теряя равновесия.
Действие невидимости вот-вот должно было закончиться. Крис сбавила шаг и вскоре остановилась, наблюдая, как спина незнакомца теряется меж чёрных стволов деревьев. Когда его фигура окончательно растворилась в темноте, девушка растерянно огляделась. Её окружал лес, в котором едва ли можно было разглядеть тропинку. Стараясь не потеряться, она развернулась на месте и попыталась следовать обратному пути. Ноги её ступали неуверенно, под сапогами то проминался песок, то внезапно появлялись зазубренные камни. Неожиданно земля совсем ушла из-под ног, и Крис на подкосившихся ногах рухнула вниз. Удар пришёлся на колени, и хоть его и ослабил песок, голень что-то обожгло. Опасаясь, что из земли снова вылезут пепельные чудовища, бретонка заторопилась встать и поспешила прочь от места падения.

Только оказавшись в своей комнате, женщина позволила себе перевести дух. Чуть дрожащими руками она зажгла единственную свечу, и мрак комнаты тут же рассеялся под напором света. Здесь было всё также душно, но Крис была рада снова оказаться в помещении. Ладонями она ударила по штанам, пытаясь выбить из них пыль, и только теперь почувствовала, как щиплет кожу правой ноги. Задрав штанину, бретонка увидела несколько свежих ссадин, на поверхности которых проступила кровь. Брюки при этом, к удивлению, оказались целы.
-Вот же ж… Ладно, это всего лишь царапины.
Вскоре ссадины были промыты водой из кувшина и обработаны заживляющим зельем. Потянувшись к свече, бретонка задула пламя и легла в постель. До рассвета оставалось около часа.