Впереди из темноты неожиданно раздался высокий дребезжащий мужской голос:
-Почему твои идиоты не могут разобраться с этой никчёмной парочкой наёмников?
-Никчёмной парочкой? - Спокойно переспросил второй голос — более низкий и густой. - Мои «идиоты» до этого разложили два отряда редоранской стражи, а теперь их складывает эта, как ты выразился, «парочка». Это Тёмное Братство, я бы на твоём месте не стал бы их недооценивать.
«Откуда они знают, что мы Тёмное Братство?»
Они стояли по разные стороны деревянной решётки, которая оказалась сразу за дверью. Двое — Марк и Крис - снаружи, с той части коридора, который был теперь усеян остывающими телами тёмных эльфов; и двое — с другой стороны, в округлой, затянутой полумраком зале. Откуда-то снизу бретонка с удивлением услышала тихий плеск воды.
Неожиданно прутья решётки задрожали, и та медленно, осыпая на пол труху, въехала в верхние пазухи проёма. Теперь бретонка видела, что большую часть залы занимает водоём, часть которого застелена досками для удобства передвижения. По бортам почти на уровне воды крепились металлические, проржавевшие от времени и сырости кандалы. С другой стороны залы, взирая на «гостей», стояли две незнакомые фигуры. Один из них, как и предыдущие убийцы, был облачён в громоздкие хитиновые доспехи, и разве что голова его не была защищена таким же массивным шлемом. Перед собой он держал обоюдоострый эбонитовый меч, который даже в полумраке хищно поблескивал любовно наточенным лезвием. Вторая фигура держалась рядом, и Крис теперь была точно уверена, что именно этого человека она не раз встречала ночами, покидающим Воронью Скалу. Доспехи на незнакомце если и были, то ловко сокрытые под длинной мантией, складки которой струились почти до пола. Неожиданно он лёгким движением скинул с головы глубокий капюшон и поднял до этого опущенное лицо к гостям.
Затхлого воздуха, насыщенного запахами сырости и гнили, стало не хватать. Бретонка глубоко вдохнула и тут же задохнулась, не столько подавившись смрадом, сколько ощутив спазмы в горле. По ту сторону водоёма стоял Даган. Перед ним высился каменный постамент с ворохом каких-то бумаг, которые, вместе с лицами врагов, освещали две слепленные между собою свечи. Крис видела всё также гладко выбритый череп; тёмные провалы чёрных и блестящих, словно шлифованный агат, глаз, в которых наверняка отражалось пламя свечей; и уродливый шрам, на который не повлияло время, тянущийся через всю правую сторону лица.
-Здравствуй, Кристабель, - Тайный улыбнулся, отчего шрам на его лице уродливо исказился, но в этой улыбке девушка не нашла ни издёвки, ни враждебности. - Признаться, не ожидал встретить тебя спустя столько лет.
С этими словами он шагнул в сторону, сделав едва заметный приглашающий жест для своего союзника, и скрылся в тёмном пятне за одном из столбов, поддерживающих потолок этой залы.
Второй данмер что-то проговорил, но бретонка его уже не слышала. Руки её, до этого впившиеся в покрытые мхом камни стены, рывком выхватили из ножен убранные до этого клинки, и она устремилась за Тайным. В стене, где скрылся мер, зиял пролом, который не было видно со входа. От посторонних глаз он был сокрыт столбом, и свет редких факелов не доставал до этой части залы.
Вниз уходила каменная лестница, винтом огибающая резервуар с водой. Глубина его была неизвестна, но судя по высоте лестницы, утопить в нём десяток пленников было сущим пустяком. По ступеням Крис ступала осторожно, но в то же время старалась поспешить. Её не отпускало ощущение, что Тайный загоняет её в ловушку, но и отпустить его она уже не смела.
«Возможно, я здесь и умру, - пульсировала в голове болезненная мысль. - Но Дагана я утащу с собой».
Жажда мщения охватила хрупкое тело женщины, придало новых сил и, словно ветер, подталкивало в спину. Под сапогами хрустел песок, и с каждым шагом путь всё больше растворялся в темноте. Зажав лезвие кинжала в зубах, бретонка вытащила освободившейся рукой из-за пояса один из флакончиков и большим пальцем поддела неплотно сидящую пробку. Лезвие кинжала холодило разгорячённые губы, Крис непроизвольно провела кончиком языка по заострённому лезвию, ощутив на нём остатки чьей-то крови. Жадно сглотнув, она убрала кинжал и махом выпила содержимое пузырька. Через мгновение тьма расступилась, и всё вокруг залил прозрачный голубоватый свет. Зелье ночного зрения помогло сориентироваться, теперь девушка видела, что находится в самой нижней части форта, ещё более заброшенной и повреждённой временем. Пол здесь был полностью засыпан песком, что насыпью пробивался через щели в стенах. Во всём помещении не было ни единого элемента мебели, как наверху, даже светильники — и те отсутствовали.
-Где ты? - Крис резко развернулась, ожидая удара сзади, и выставила перед собой меч. - Не бойся, я убью тебя быстро.
-Когда-то ты не была столь резка и даже пыталась спасти мне жизнь, - голос раздавался словно бы со всех сторон, вынудив бретонку сделать полный оборот на каблуках сапог. Тайный говорил мягко и спокойно и, кажется, улыбался.
-О, дорогой мой, те времена давно прошли, - ехидно оскалилась девушка, хотя внутри неё что-то противно заныло, вызвав неуместное чувство стыда. - Я повзрослела, поумнела.
-Кстати, об этом, - продолжал голос. - Я жажду услышать историю о том, как ты дожила до сего славного момента. Прошу, не утаивай ничего.
Тайный уже не мог скрыть издёвки. Будто яд, сочилась она из каждой нотки его голоса, отравляя взбудораженное сознание бретонки. Всё это время она боялась встречи не только с Тёмным Братством, но с теми, кто развёл её с ним. И неизвестно было, какая встреча была бы более мучительной. Впрочем, теперь Крис знала.
Каждый её шаг был осторожным, глаза перескакивали со стен на песок под ногами, ожидая, что вот-вот под подошвами промнётся пластина ловушки, и из потайных щелей полетят ядовитые дротики или с потолка упадёт массивный камень прямо на то место, где она стоит.
-Жаль, - тишину снова нарушил низкий голос данмера. - Я до последнего надеялся, что сумею переманить тебя в наши ряды. Наша последняя встреча в Вороньей Скале окончательно убедила меня в твоей жажде жить и искусности выживать.
Он замолчал. Девушка теперь отчётливо слышала, как скрипит песок под её сапогами, как гулко стучит сердце уже даже не в самой груди, а где-то в висках. Внезапно где-то над головой раздался тихий, но чётко различимый крик.
«Марк!»
Крис дёрнулась, в мгновение забыв об осторожности и рванулась, было назад, но её остановил негромкий, но самодовольный смех Тайного.
-Кстати, о твоих друзьях, родных, - протянул он, отсмеявшись. - Ведь смерть Френсиса обошлась не без твоего участия, верно?
Лицо вспыхнуло краской гнева. Память о брате, убитом собственными руками, ещё не отпустила, и мер, догадываясь об этом, метко ударил в больное место.
-Он был одним из вас! - Вскричала женщина, поздно осознав, что, сорвавшись, лишь подпитает самодовольство противника. - Он хотел моей смерти. Нет! Это вы внушили ему, что он хочет моей смерти!
Волосы, до этого собранные в небрежный пучок, рассыпались от резких движений. Одна из шпилек бесшумно упала в песок, другая же запуталась где-то в прядях.
-Ты хочешь поквитаться, я знаю! - Она продолжала кричать. - Так выйди со мной на открытый бой! Как тогда на арене.
Где-то внутри под рёбрами ныло чувство беспомощности. Там наверху умирал или уже умер Марк, которому Крис если и могла помочь, то только ценою собственной жизни — Даган не даст ей выйти из его игры.
-Ошибаешься. Мести хочешь ты, она сквозит в каждом твоём слове. Хотя я понятия не имею, чем же заслужил такую ненависть. Ну, не считая того, что мы по разные стороны баррикад.
Спокойствие и насмешка в его голосе выводили из равновесия. Бретонка чувствовала, как ладони, сжимающие рукояти клинков, вспотели, что могло помешать ей оказать достойное сопротивление врагу.
Короткий коридор кончился, и из песка показалось несколько первых ступеней лестницы, ведущей наверх. Ничего не понимая, бретонка обернулась назад, ожидая увидеть за спиной фигуру Тайного, но там по-прежнему было пусто. Иного пути не было, и она рванула наверх. Голос Дагана, прогремевший где-то совсем близко, поддержал её:
-Вот так, верной дорогой идёшь, молодец, - голос задрожал от сдерживаемого смеха.
Напряжение, нараставшее с каждым шагом, уже невозможно было удержать. Низ живота заныл, руки тряслись, и невозможно было унять эту дрожь, а в голове растеклась пелена ужаса, затуманив взор.
-Как давно ты знаешь, что я жива и иду по твоему следу? - Стараясь отвлечься и хоть чуть-чуть отвлечь противника, поинтересовалась Крис. Прыжками она поднималась по лестнице, за шаг минуя сразу несколько ступеней, дыхание давно сбилось, а в ушах стоял лишь стук собственного сердца.
-Пожалуй, с тех пор, как увидел твою фигуру у двери таверны в недавнюю снежную ночь, - задумчиво протянул мер. - Ты тогда старалась проследить за мной, но влажный песок, ты знаешь, надолго сохраняет след.
Лестница кончилась. Ещё не до конца это осознав, девушка застыла на самой последней ступеньке и, чувствуя, как замерло сердце, отшатнулась к стене. Она снова была в той самой зале с водоёмом, не понимая, как туда попала. Прямо перед ней на досках лежало тело того самого данмера, что встретил их вместе с Даганом. Теперь хозяин поместья был недвижим, распластавшись на полу. Лицо его, до этого искажённое гримасой гнева, ныне представляло единую кровавую рану.
Чуть поодаль, не подавая признаком жизни, лежал Марк. Крис не видела его лица, но видела, что жилет в районе живота был разодран и лоскутья животной кожи, подпаленной огнём, обагрились его собственной кровью. Над телом, опустившись на одной колено, стоял Тайный.
-Хороший парень, - не удостоив даже взглядом бретонку, проговорил он. - Отчаянно сражался, отстаивая интересы Братства, которое, наверное, никогда и не вернёт ему долг.
«Пепельное отродье! - Взрыкнула девушка, но звуки вместе с болью поглотили плотно стиснутые зубы. - Он обманул меня, разделил с Марком!»
В ладони мера блеснуло хрупкое стекло маленького флакончика. Совершив лёгкий поворот кисти, Даган перевернул пузырёк, и из него прямо в рану Брата пролилось немного какого-то зелья.
-Мне бы хотелось, чтобы он ещё немного пожил.
Рукав мантии взметнулся в воздухе, и лезвие меча бретонки попало не в шею Тайного, как метилось, а скользнуло на перекрестие кинжала. Раздался лязг стали, Крис отскочила в сторону, перехватывая поудобней оружие, и плиты пола, на которых она только что стояла, лизнула струя магического пламени. В зале загремел бой, в грохоте смешался звон металла и взрыв огненных шаров. Данмер пытался подобраться ближе, чтобы вонзить изогнутое лезвие своего кинжала под ключицу бретонки, но та на остатках сил ещё увиливала от его выпадов. Она старалась обходить стороной сжавшегося на полу Марка, чтобы шальное заклинание не добило его. Ей хотелось верить словам Тайного, что Брат ещё жив.
В воздухе заискрило от напряжения. Пальцы свободной руки мера, облачённой в тёмную перчатку, охватили сверкающие искорки, и несильный, но болезненный разряд ударил прямо в грудь. Крис отшатнулась назад, едва не ударившись затылком о стену, в голове загудело, и на долю секунды она потеряла ориентацию в пространстве. На месте удара кожа жилета оплавилась, во влажном воздухе почувствовался запах гари. Врождённое сопротивление магии позволило ей пережить удар, но, едва удерживаясь на ногах, бретонка поспешила метнуться в сторону, и следующая молния ударила в камень.
Когда Даган воздел руку для очередного удара, девушка, не прицеливаясь, метнула кинжал, но тот прошёл вскользь, лишь задев лезвием острое ухо противника. Мер хищно оскалился, отчего лицо его сделалось ещё более жутким. Оказавшись рядом с телом своего соратника, он подхватил лежащий рядом эбонитовый меч.
-А ты могла бы уйти, - глубоко дыша, прошипел Даган, пальцы его обхватили массивную рукоять клинка. - Сбежать, как сделал бы любой из вас. Пожить чуть дольше, чем он.
Тайный кивнул в сторону Марка. Таинственное зелье, кажется, подействовало, и мер, чуть шевельнувшись, приоткрыл глаза.
Гнев, до этого клокотавший глубоко внутри, вылился в порыв: воздев над собой клинок, бретонка накинулась на Тайного, обрушивая удары один за одним, то целясь в оголённую шею, то пытаясь ударить в грудь, но данмер уверенно держал двуручник в руке и на удивление легко парировал выпады. Короткого замешательства ему хватило, чтобы ударить по лезвию вражеского меча. Кисть руки, вцепившаяся в рукоять, неестественно вывернулась, с губ девушки сорвался стон, и она ухватилась за пронзённое болью запястье. Клинок со звоном упал на пол.
В следующую секунду щёку обожгло. Данмер наотмашь ударил Крис по лицу и та отлетела в сторону, приземлившись на каменные плиты. Боль разорвала в груди, плече, в колене и бедре, куда пришелся удар от падения.
-Смотри, сородич, - Откуда-то сверху раздался снова спокойный голос Тайного. - Она убила своего брата. Родного. Из-за того, что тот не пошел по ее пути. Бедняга был зарезан на кладбище прямо на могиле своих родителей. Их родителей. Ты еще доверяешь ей? Откуда ты знаешь, что сам не станешь следующим?
Послышался шорох одежды и легкие шаги - мер отошел от нее и приблизился к Марку.
-Как можно слепо верить тем, кто в любой момент готов убить тебя, не выясняя причин? Просто потому, что так приказали? - Он вздохнул. - Братство - это грязь, нарыв на теле этого мира. Уже одни их частые распри говорят о многом...
Остальных фраз бретонка не слышала. Тайный еще что-то говорил, и Брат, может быть, что-то отвечал ему... Но в голове пульсировала лишь одна мысль: "Никто не смеет поднимать на меня руку". Драка, дуэль — это не в счёт. А вот унизительная пощёчина... Мысль обжигала и вкус её становился невыносимым, смешиваясь со вкусом крови во рту. Медленно девушка собрала пальцы правой руки в кулак, чувствуя, как в ладонь загреблась горсть пепельного песка. Вспышкой в памяти проявилась арена Альд'Руна, пол которой был также засыпан песком.
Перед едва приоткрытыми глазами появились ноги Дагана, обутые в плотные матерчатые туфли. Крис не видела, но знала, что мер занес над ней руку с мечом и через мгновение все должно было закончится.
-Не сегодня, - стиснув зубы, прошептала она. - Мое время еще не пришло.
Боль снова пронзила все тело, когда девушка заставила себя резко развернуться и сделать взмах рукой. Из ладони широкой струей вылетела горсть песка, часть которого ударила в лицо эльфа и попала в глаза. Он согнулся, отступил назад, закрываясь ладонями, из груди его вырвался хриплый рык.
Пока противник был дезориентирован, Крис с трудом, но поднялась, подобрала оброненный меч.
-Знакомый приёмчик, а? - Она самодовольно оскалилась, чувствуя, как подсыхающая кровь стягивает губы. - Надо было убить тебя там, на арене.
Взмахнув мечом, женщина выбила оружие из руки Дагана, раскроив ее до крови. Несколько капель крови упало на пол и их тут же впитал в себя тёмный песок. Мер уже проморгался, но все еще болезненно щурил черные глаза. Он успел выставить перед собой руки, словно бы пытаясь поймать клинок, и лезвие меча вошло ровно между сложенных ладоней. На лице не дрогнул ни один мускул, Даган молча смотрел, как металл прорезает его одежду и врезается в плоть. Взгляд чёрных глаз медленно поднялся на ту, что толкала меч глубже в его грудь.
-Ты совершаешь большую ошибку… - На тонких губах проступила полоска тёмной крови, наполнившей гортань.
-Свой лимит ошибок я уже совершила, Даган. Теперь я всё делаю правильно.
Кажется, лезвие меча упёрлось в стену, проткнув данмера насквозь. Не удовлетворившись сделанным, Крис с силой надавила на клинок и повернула. Раздался скрежет металла по камню, а лицо мера исказилось гримасой боли. Он попытался вдохнуть, больше уже по инерции, но у него не вышло. Блеск глаз быстро угасал.
Наконец, Крис опустила меч, и тело грузно соскользнуло с лезвия на пол. Рука, сжимавшая оружие, дрожала; ещё, кажется, не до конца понимая, что происходит, девушка сделала шаг назад и выронила меч, звонко ударившийся при падении о плиты.
-Вот и всё... – Она обратилась не то к Марку, не то в пустоту. – Всё.
На душе внезапно стало легко и спокойно, как будто вместе с окровавленным телом с меча на пол соскользнул и тяжелейший камень, что бретонка несла на своих плечах все эти годы.
-Ты понимаешь? - Она резко обернулась к эльфу, лицо её внезапно искривилось дьявольским ликованием. - Всё!
Громкий женский смех зазвенел в зале.
-Больше не будет страха, вины и стыда. Никогда. Больше.
Глубоко вдыхая затхлый воздух подземелья, бретонка продолжала улыбаться. Улыбаться искренне, но как-то пугающе безумно. Внутри неё бил фонтан чувств, готовых выплеснуться на волю, словно бы с сердца и впрямь упал тяжёлый камень, словно из него вытащили давно сидящий в нём ржавый гвоздь, словно… Она утомлённо провела по лицу ладонью и опустилась на пол – вместе с облегчением пришла и смертельная усталость.
Тишину нарушил короткий стон. Мер, до этого неподвижно лежащий на полу, попытался поджаться, но с каждым движением его, видимо, пронизывала боль.
-О, боги, Марк, прости!
Всё ещё ощущая тяжесть усталости, бретонка не нашла в себе сил встать на ноги, но сумела подползти к Брату. Руки его были мертвенно ледяными, Крис вцепилась в них, пытаясь нащупать хотя бы искорку жизни. На животе под обрывками жилета виднелось обгорелое месиво, однако, успевшее затянуться, видимо, под действием лекарства Тайного.
-Потерпи немного, - убаюкивающе зашептала девушка, пытаясь успокоить не то мера, не то себя. - Тебе нужно немного отдохнуть, и мы вернёмся домой. Уже скоро.
Она приподняла голову Брата и бережно положила себе на голени. Нос его был разбит, кровь уже засохшими потёками разукрасила побледневшие щёки.
-Вот. Это придаст немного сил, - из-за пояса бретонка вытащила один из уцелевших при ударе пузырьков и поднесла его к губам Марка. Тот, не открывая глаз, зашевелил языком, видимо, пытаясь сглотнуть капли жидкости, упавшие в приоткрытый рот.
-Всё будет хорошо, - продолжала шептать Крис, склонившись над данмером; руки её обвились вокруг неподвижно лежащей на коленях головы. - Теперь всё обязательно будет хорошо.

Маленькая каюта, одна из немногих, сокрытых в трюме торгового корабля, едва-едва освещалась единственной свечой, запрятанной за матовым стеклом фонаря. Сам фонарь был прибит к балке у потолка и чуть покачивался, когда корабль приподнимало и опускало на волнах беспокойного северного моря.
В осколке зеркала Крис с неудовольствием рассматривала своё лицо. Из отражения на неё смотрела уставшая женщина с каким-то измученным выражением лица, разбитой, но уже заживающей нижней губой и темнеющим синяком, опускающимся со скулы на правую щёку. Перед смертью Даган оставил на ней свой отпечаток, который, впрочем, скоро заживёт, а вот сам Тайный...
Бретонка сжала руку в кулак, но, почувствовав укол, раскрыла ладонь. В ней лежал золотой ободок серьги, в центре которого тускло сверкал рубин. Ещё вчера это украшение было вдето в ухо Тайного, но теперь в качестве трофея Крис привезёт его Слушателю. Сначала, убедившись в том, что Брат будет жить, девушка подорвалась отсечь своему давнему врагу голову, но Марк вовремя остановил её, усомнившись, что с таким грузом их пустят на корабль. Поэтому бретонка лишь выдернула серьгу из мочки уха, до этого рассечённого лезвием её же кинжала.
Брат чувствовал себя лучше. Зелья ускорили заживление, и теперь ему требовался только покой и время для накопления сил. На столике у изголовья кровати стояла нетронутая деревянная плошка с какой-то густой наваристой похлёбкой, от которой, мер, впрочем, отказался, напомнив про недавнее ранение. И теперь они сидели в тишине и уже привычном полумраке, думая каждый о своём.
-А этот Даган... Кто он такой? Нет, если не хочешь... Я не настаиваю.
Крис перевела взгляд на эльфа и неожиданно улыбнулась, отчего рассечённая губа отозвалась болью. Нос его был разбит, ноздри были покрыты корочкой засохшей крови. Бретонка тоже не вышла красавицей из последней драки — она чувствовала, как синяк на щеке то и дело привлекает внимание Брата.
«Ну хоть зубы остались целы».
Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, девушка окунулась в уже чуть затёртые временем воспоминания, которые рано или поздно пришлось бы облачить в слова:
-С Даганом мы впервые встретились в Альд'Руне буквально в первый год Четвёртой Эры. Этот город находился на острове Ввандерфел, и после Красного года его больше не существует. Мы... - Она неуверенно замялась, стесняясь признаться, каким именно образом попала в Морровинд. - В общем, я попала в руки работорговцев и оказалась на гладиаторской арене. Да. Я. На арене.
Губе её снова тронула смущённая улыбка.
-Бои там велись не на жизнь, а на смерть. Чтобы дожить до завтра, нужно было убить того, кто вышел против тебя сегодня.
Воспоминания давались на удивление легко, но вот каждое слово, казалось каким-то несуразным. Крис хотелось сделать свой рассказ коротким и понятным, но паузы становились слишком затянутыми, она спотыкалась о слова, будто хромая.
-В общем, нам удалось бежать. Общее дело сблизило нас, мы не раз спасали друг другу жизни в дороге до Сиродиила. Да, тогда мы оба обитали в Сиродииле. Я уже была в Братстве, а он был значимым лицом в ордене Тайных. Это... они были детищем Мораг Тонг, чьей целью было уничтожение Братства.
Бретонка замерла и нахмурилась, брови её слетелись на переносице. Взгляд зелёных глаз устремился куда-то в пустой угол каюты.
-Было весело всё это узнать. Я успела проникнуться в нему благодарностью и даже привязаться, но случилось вот так. Была молодая, глупая, - она виновато улыбнулась, всё ещё не глядя в глаза эльфу. - И даже однажды попыталась спасти его от гнева Сестры.
Совершив над собой усилие, девушка всё-таки заглянула в глаза Марка, ожидая увидеть там осуждение или даже презрение. Но тот лишь молча слушал её, глядя, как оказалось, туда же, куда до этого был устремлён и её взгляд.
-После этого моя жизнь и пошла под откос. Братство справедливо усомнилось в моей верности. Меня хотели убить. Да что там, сейчас я бы сама, не задумываясь, убила бы себя ту. А потом в своём доме, - и опять улыбка чуть тронула её губы. - Как ты выразился, с крышей, окнами и деревянным полом, я увидела своего брата — Френка — в компании этого Тайного. Он был одним из них. И он дал ему клятву разобраться со мной, если ему не удастся перетащить меня на их сторону. Тогда-то я и решилась разыграть самоубийство, чтобы ни у кого не возникло желания искать меня по всему Тамриэлю, чтобы перерезать горло.
Крис почувствовала, как глаза против воли наполнились горячей влагой.
-Мы с братом всегда ладили. Он защищал меня от соседских мальчишек и гнева матушки, брал с собой на рыбалку, показал, как держать в руках нож, чтобы не картошку чистить, а дать отпор обидчику, - губы задрожали, девушка приложила к ним пальцы, чтобы унять эту дрожь. - Я не знаю, что с ним сделали, как сумели извратить. Я бы ведь никогда...
Первая слезинка поспешно скатилась по щеке и замерла на подбородке. Крис провела по нему ладонью, вытирая мокрую дорожку. Теперь Марк видел и знал едва ли не все скелеты её старинного «шкафа». Но это почему-то не пугало, скорее, давало какое-то облегчение, поэтому она даже не попыталась спрятать эмоции. Они многое пережили за прошедшее после воссоединения Братства время, но последние дни были особенными, прочно связавшими их друг с другом. Наверное, на таких связях и должна строиться Семья.

-Я думал, что обрету семью в лице Братства... Не пойми неправильно - все они все хорошие ребята, а ты... Ты вообще... Ты в особенности очень хорошая, но... Как ты смогла вернуться после стольких лет?
Крис внимательно посмотрела на Брата. Только что он словно бы озвучил её собственные мысли.
-Я-а-а... - И всё равно она боялась сказать ему то, что думает и чувствует на самом деле. - Я хорошая? Нет, я отвратительна, искажена. Иначе бы меня не было в Братстве.
С губ сорвался короткий вздох, бретонка сняла с плеча ослабевшую руку мера, просунула меж его пальцев свои и крепко сжала.
-Ни я, ни ты, никто не пришёл в Братство от хорошей жизни. А вернулась я... Не знаю, - она не находила слов, чтобы выразить клубок чувств, смотавшийся внутри. - Братство заменило мне семью. До того момента, как приговорило к смерти. И даже сейчас я знаю, что в любой момент могу стать мишенью для Винсента, для тебя... Ведь самое гадкое, что Даган был прав.
В глазах мера сверкали огоньки отражённого фонаря. Он молча слушал её, хмурясь и иногда проваливаясь не то в забытие, не то в собственные мысли.
Следующие слова дались ей с большим трудом:
-Братство никогда не ценило жизнь отдельного Брата или Сестры. Ты, я — отдельно мы можем выставлять свои приоритеты, но они не имеют права быть выше интересов Братства. Тогда в пещере Фолкрита Винсент сказал, что не Братство служит нам, а мы ему. Эту истину нужно понять и принять. Иначе будешь как я.
Она ещё сильнее сжала руку данмера, чувствуя, как ладонь вспотела от переживаний.
-Зачем я здесь? Я не знаю. Это какая-то нездоровая привязанность. Всю жизнь я иду одна, меня бесконечно поглощает чувство одиночества. Но я не страдаю, я привыкла. А Братство даёт мне хоть какую-то иллюзию нужности.
Краем глаза бретонка заметила шевеление и повернула голову. Марк, до этого неподвижно лежащий на своём ложе, чуть приподнялся и выудил из кармана куртки какую-то тускло поблёскивающую безделушку.
-Я нашел его в сейфе, в поместье Северинов, - На протянутой ладони мера лежало небольшое золотое колечко с гравировкой и тёмным изумрудом в цельной оправе. - Возьми, пожалуйста. Подарок, конечно, странный, да еще с такой историей... Но мне бы хотелось, чтобы осталась какая-нибудь память об этом нашем маленьком приключении. А еще оно очень подходит к твоим глазам.
Неожиданный порыв Брата снова заставил Крис улыбнуться. Кончиками указательного и большого пальца, всё ещё сжимая в ладони трофейную серьгу, она взяла кольцо и подняла его повыше к фонарю. Поймав один из тусклых лучей, изумруд сверкнул одной из ровных, заботливо отшлифованных неизвестным ювелиром, граней.
-Спасибо, - бретонка сунула руку в нагрудный карман потрёпанного во вчерашнем бою жилета, оставляя там украшения. - Не шевелись больше, тебе нужен покой.
Она склонилась над ним, придерживая волосы и легонько поцеловала в чуть влажный от пота лоб. На губах её ещё блуждала улыбка, но уже другая, более не наполненная грустью.
-Отдыхай, - ладонью девушка провела по тёмным всклокоченным волосам мера, приглаживая их. - Если нужно, я погашу фонарь, чтобы ты поспал.

За спиной гулко захлопнулась каменная дверь, в мгновение заглушив шум неспокойного моря и перекрыв доступ морозному, несущему с собой колючие снежинки, ветру.
«Я ненавижу Скайрим. Чтоб его участь Вввандерфелла постигла!»
Но даже спящему вулкану на промороженной земле взяться было неоткуда. Только Глотка Мира, возвышающаяся над остальными горными хребтами, покрытыми вечным льдом и никогда не тающим снегом.
Данмер держался уверенней. Он самостоятельно двигался по тёмному коридору, лишь иногда касаясь руками стен и приволакивая повреждённую ногу. Всю дорогу в лодке он угрюмо молчал, устремив взгляд куда-то поверх бортов в сторону тонкой полоски горизонта, что то и дело терялась в снежной буре. Не произнесла слова и Крис. Она сидела к Брату спиной, куталась в длинный плащ, который едва защищал от пронизывающего ветра, и пыталась унять морозную дрожь в руках. Когда буря утихла, женщина достала кольцо, презентованное мером, и примерила на средний палец. Ободок оказался шире костяшки и обязательно слетел бы при резком движении.
«Зря я рассказала ему о своих чувствах к Братству, - терзала себя бретонка. - Стоило как-нибудь отбрехаться, а не засорять ему голову».
Она не боялась, что Марк вдруг расскажет кому-то о её секретах — ей было всё равно, но именно на собственные откровения она списывала его тяжёлое молчание.
Колечко едва не выскользнуло из промёрзших пальцев, когда Крис убирала его в карман жилета.

-От это да-а, - снизу из залы раздался густой протяжный голос редгарда. - У вас видок, словно вы в Обливионе побывали.
Назир стоял у большого обеденного стола, складывая в горку грязную посуду. Кажется, Братство недавно закончило утреннюю трапезу.
-Хуже, - угрюмо ответила девушка. - Винсент здесь?
-Здесь.
Крис не увидела, как из тёмного коридора появилась фигура Слушателя. Он окинул взглядом залу, без интереса скользнув по редгарду, и остановился на только вернувшихся.
-Я так понимаю...
-Мы разобрались с Мораг Тонг, что были на Солстхейме, - поспешила отчитаться бретонка. - Никакой информации о других убежищах мы не нашли.
Назир недоверчиво скривился:
-Это что ж, вы вдвоём перебили выводок убийц?
-Не вдвоём. Нам помогла смекалка Марка и редоранская стража, имевшая в этом деле свой интерес.
Она говорила сухо и без эмоций, чеканя каждое слово. Вампир, внимательно слушавший её, едва заметно сдвинул брови. Руки его были сложены за спиной, и в пальцах он, кажется, что-то вертел.
-Мораг Тонг обосновались в Пепельной Крепости — это на юго-востоке острова. И вот ещё что, - Крис залезла в нагрудный карман и вытащила из него серьгу. - Я не знаю, Слушатель, помнишь ли ты эту вещь, но ты определённо знаешь её владельца. Бывшего.
Резким движением бретонка подкинула украшение и то, описав в воздухе дугу, со звоном упало на стол.
-Даган мёртв.
Она произнесла это настолько обыденно и холодно, словно последние двести лет не мечтала выпустить ему кишки.
Сперва поморщившийся на официальное «Слушатель» бретон в изумлении вскинул брови. Взгляд его красных глаз запоздало оторвался от лица женщины и упал на маленькое золотое колечко, лежащее на досках столешницы. Сначала незаметно, но уже через мгновение каждый видел, как губы вампира разомкнулись, обнажая клыки, и сложились в хищную улыбку победителя. Он глубоко вдохнул, стиснув зубы.
-Эта новость мне нравится даже больше первой. Про Мораг Тонг. Я доволен тобой.
-Я тоже, - усмехнулась Крис, но усмешка вышла какой-то вымученной. После смерти Дагана она представляла, как принесёт Слушателю если и не голову врага, то хотя бы его вещь, отличавшую от остальных, как с замиранием сердца вручит её и как с наслаждением получит похвалу. Но почему-то пламя ликования быстро потухло.
Взгляд уставших от недосыпа и холодного ветра глаз вернулся к меру. Тот уже нашёл свободный стул и, скривившись, опустился на него, выставив перед собой больную ногу. Сейчас он выглядел особенно уныло. Испорченная одежда лохмотьями отваливалась там, где её коснулось вражеское лезвие или заклинание, изрядно отросшая щетина на осунувшемся лице была всклокочена, а взгляд полуприкрытых глаз не выражал ничего, кроме усталости и полной отсутствия интереса к происходящему.
-Бабетта здесь? Пусть осмотрит его раны, - проговорила девушка, повернувшись к Винсенту.
-А ты?
-Моей беде поможет пара примочек и здоровый сон. Спасибо, - улыбка едва тронула её губы, но в глазах не отразилась. Она сняла с плеч плащ и перекинула через согнутую в локте руку. Ноги сами увели её в тёмный коридор мимо пылающих жаровен, что едва прогревали холодный воздух подземелья. От стен, таких же древних и покрытых мхом, как в крепости на Солстхейме, отскакивали звуки шагов и гулом растворялись в тишине. За спиной в зале ещё продолжался разговор, Крис слышала удаляющиеся голоса, но уже не могла и не хотела разбирать, кто о чём говорил. Ей хотелось поскорее провалиться в сон — затянутый серым неощутимым туманом, пустой и бесконечный, как сама Бездна. Почему-то именно таким она представляла себе царство Ситиса.

Неспокойный, тяжёлый сон снова прервался. Четвёртый раз за ночь. Не открывая глаз, бретонка уже знала, что в комнату зашла Бабетта, её маленькие ножки, обутые в тонкие матерчатые ботиночки на шнурках, просеменили по полу от двери до собственного ложа.
-Доброе утро! - Звонкий детский голос отточенным лезвием топора вонзился в черепную коробку и медленно, словно наслаждаясь муками жертвы, проехался по мозгам. Только теперь, ощущая в висках тяжёлую пульсирующую боль, Крис поняла, что у неё болит голова. Втянув её в плечи, девушка поглубже зарылась в одеяло.
-И тебе не хворать, маленькая нарушительница чужого сна.
-Я тоже рада тебя видеть, - обиженно проговорила девчонка. Пару минут она молчала, хмурясь и теребя в пальцах подол своего тёмно-красного платьишка, но вскоре всё-таки продолжила:
-А я хотела поздравить тебя с победой. Это ведь не просто контракт! Это... Мораг Тонг! Как всё прошло?
Бретонка шумно, со стоном выдохнула. Доспать ей, по всей видимости, не дадут. Откинув одеяло, она почувствовала, как согретое за ночь тело охватил холод остывшего подземелья.
-Успешно прошло, - Крис поднялась на кровати, опустив босые ноги на плетёный коврик, расстеленный на полу. - Потратили немало времени на выслеживание убежища, но Марк удачно подсуетился и завязал знакомство с капитаном стражи. Кстати, как он?
-Стабильно. Конечно, потребуется не одна неделя на восстановление сил, но я быстро подниму его на ноги, - улыбнулась юная вампирша. - Уже сварила первую порцию отвара.
-Молодец. Спасибо, - бретонка одарила Бабетту благодарной улыбкой.
Жаровни, расставленные по углам комнаты, не согревали воздух в полной мере. Едва выбравшись из кровати, Крис ощутила, как кожа покрылась мурашками, и вздрогнула.
Заметив дрожь кутающейся в мантию Сестры, девочка виновато пояснила:
-Прости, я в твоё отсутствие не разжигала жаровни. Сама понимаешь, тепло мне ни к чему.
Бретонка ничего не ответила и лишь махнула рукой.

В коридоре было всё также темно, факелы горели только в самом начале, где каменная кишка выходила в обеденную залу. Сейчас там тоже царил полумрак — видимо, утро было слишком ранним.
Дверь в мужскую спальню была неплотно прикрыта. Крис тихонько приблизилась к ней и толкнула пальцами от себя, придерживая другой рукой за массивное металлическое кольцо, чтобы вовремя оборвать возможный скрип несмазанных петель. Из образовавшейся щели меж дверью и стеной пахнуло теплом. Здесь жаровни пылали ярко, Назир отлично позаботился об отоплении и теперь крепко спал в той части комнаты, которая осталась за дверью. Девушка слышала, как редгард шумно сопит во сне и чуть прихрапывает при особенно глубоких вдохах.
«Наверняка опрокинул перед сном пару стопочек коловианского бренди», - улыбнулась она про себя. Ей-то не было заранее известно, но Бабетта жаловалась, что Братец, обычно спящий бесшумно, обязательно начинал храпеть, приняв на грудь чего-нибудь горячительного.
«Может, они праздновали победу над Мораг Тонг?»
В отличие от кровати Назира, кровать Марка отлично просматривалась в проём. Языки пламени ближайшей в ней жаровни освещали изголовье, хотя сама голова эльфа вместе с подушкой сокрылась в тени. Лежал мер на спине, по грудь прикрытый тонким одеялом. Видимо, его успели раздеть, так как плечи и руки его были обнажены, а рядом на стуле лежал ворох одежды, наверняка той самой, испорченной в бою.
«А мне придётся заказывать новый жилет».
Крис вспомнила, как в воздухе завоняло палёной кожей, когда Даган выпустил в неё электрическое заклинание. Материал быстро оплавился, затянув металлические застёжки, и уже здесь, в Убежище, жилет пришлось срезать ножом.
«Хотя, он давно уже был не раз прорезан и местами истёрт. Пора купить что-то попрочнее и поновее».
На тумбочке за изголовье кровати данмера стояла глубокая деревянная тарелка и глиняная кружка, от содержимого которой тонкой струйкой ещё шёл пар. Только теперь девушка уловила лёгкий аромат заваренного горноцвета с нотками ещё каких-то сушёных трав и сладковатым привкусом, осевшим где-то в гортани.
«Это варево должно понравиться привередливому Братцу», - улыбнулась Крис, припоминая, как тот скривился от перспективы пить зелье, сваренное ею самой в заброшенной хижине Хьялмарка.
В этот же момент вернулась тоска. Её снова окружали холодные молчаливые стены убежища, от которого уже начинало тошнить; где-то у Винсента наверняка был готов новый контракт, а Персик давно уже застоялся в стойлах, нетерпеливо перебирая копытами в ожидании бешеной скачки по заснеженным дорогам Скайрима.
В желудке неприятно засвербило, к горлу подступила тошнота. С самого возвращения с Солстхейма девушке не удалось перехватить даже кусочка хлеба, и теперь, когда сон и усталость отступили, организм затребовал своё. Крис отступила назад, стараясь бесшумно закрыть дверь, и также бережно отпустила холодное металлическое кольцо, чтобы оно не ударилось о железную оковку. Где-то в зале наверняка остались излишки вчерашней трапезы, в поисках которых девушка и направилась, ориентируясь на неяркий свет факелов.
«Интересно, что в этот раз? Похлёбка из хоркера с кусочками жира, плавающего в бульоне? Суп из мерзких устриц? Или жареная козья нога?»

-Итак, ты снова пришла ко мне. И снова не просто так.
Вампир сидел в кресле в своей обычной позе — закинув ногу на ногу. На девушку он смотрел, чуть приподняв брови, исподлобья, но без тени осуждения. В какой-то момент Крис подумала, что ему бы сейчас очень пошёл тёплый халат с шёлковой оторочкой и очки в тонкой оправе — слишком он сейчас напоминал дядюшку-покровителя, к которому снова пришёл бестолковый отпрыск за помощью моральной или материальной.
В подтверждение фантазий он продолжил:
-Нет чтобы хоть раз заглянуть, чтобы просто поболтать. Узнать, как прошёл мой день, хорошо ли я спал.
Вампир ещё выше вздёрнул тонкую бровь и едва заметно улыбнулся, сразу развеяв весь образ — улыбка не получилась добродушной.
-Ты прав, я снова пришла к тебе с просьбой, - Крис опустила голову. - Но я пришла не за деньгами и даже не за контрактом.
Она опять сидела на стуле напротив Слушателя, на этот раз не вольготно развалившись на широком сиденье, а неловко прижавшись к левому подлокотнику. Синяки и ссадины на её лице и теле уже успели зажить, но она ещё чувствовала себя побитой собакой.
А ведь он был прав. Ещё ни разу ей не пришло в голову заглянуть к бретону просто в дружелюбном порыве, провести с ним день, например, сидя у камина, как в старые добрые времена, когда он угощал её хорошим вином и скинградским сыром, пока они вели неспешные душевные беседы о делах насущных и просто ни о чём. Куда делось это время? Неужели примирение ничего не исправило?
«В самом деле, глупо выходит. Я жду внимания к себе, заботы, а сама веду себя так, словно не имею к этому убежищу никакого отношения».
-Так зачем ты пришла?
Голос вампира был холоден, как и воздух в его комнате. Крис поёжилась, ощущая его ледяное прикосновение. Её до дрожи в коленях пугал безразличный ледяной тон Винсента, если тот обращался к ней.
-Отпусти меня в Сиродиил. Не навсегда, конечно, - поспешно уточнила бретонка, видя, как меняется в лице Слушатель, и чувствуя, как замирает от ужаса собственное сердце. - На несколько недель.
-Зачем?
-Я хочу навестить могилу родителей.
-Зачем? - Повторил бретон, но теперь подозрительность в его голосе сменилась удивлением.
Крис выдохнула. Замершее сердце вновь гулко застучало, подгоняя кровь к побледневшему лицу и обледенелым пальцам.
-Перед смертью Даган говорил о Фрэнке, о них. Он ездил по больному, зная, какие страдания мне это приносит. И теперь я хочу немного успокоиться.
Услышав знакомое, но до омерзения ненавистное имя, Слушатель поднялся из кресла. Медленно обогнув разделяющий его и собеседницу стол, он зашёл со спины и остановился. Крис почувствовала на себе его прожигающий взгляд, и сердце снова ушло в пятки.
-Скажи мне, - холодные пальцы вампира легли на плечи девушки и чуть надавили. - Этот прихвостень Мефалы снова разбередил тебя?
-В каком смысле? - Возмущённо дёрнулась бретонка, тщетно, впрочем, пытаясь скрыть, как стучат её зубы.
-Да в любом, - флегматично прозвучало в ответ. Пальцы сжали оголённые участки кожи у самой шеи с новой силой.
Перед глазами встала яркая картина, как эти пальцы смыкаются на тонкой девичьей шее и не отпускают её, пока та не обмякнет. Навсегда.
-Да что ты!.. - Вскричала Крис, чувствуя, как голос её задрожал. Она грубо скинула с себя руки Слушателя, вскочила со стула и приблизилась к вампиру вплотную, не моргая глядя в широко распахнутые от внезапности порыва глаза. Зрачки его расширились, почти поглотив алую радужку, что сделало глаза ещё темнее, добавив образу хищного безумия.
-Мне надоели твои намёки, Винсент, - произнесла женщина уже тише, не желая, чтобы их услышали, и голос её опустился до хрипа. - Я когда-нибудь давала объективный повод усомниться во мне? Я когда-нибудь предавала Братство? Скажи!
Ответа не последовало. Вампир молчал, поджав губы, ноздри его то напрягались, захватывая больше воздуха, то расслаблялись при выдохе.
-Вот видишь? - Выждав паузу, тихо проговорила Крис; от эмоциональной усталости ноги всё-таки подкосились, и она упала обратно на стул. - Сколько ещё лет мне надо доказывать свою преданность? Что мне нужно сделать, чтобы ты мне, наконец, поверил?
Руки вампира снова легли на плечи ближе к шее, но на этот раз бретонка не дёрнулась. Прикосновения его теперь почему-то не пугали. Винсент легонько провёл пальцем по коже вверх до границы с волосами и также мягко опустился вниз.
-Тебе не нужно ничего доказывать, - голос его тоже стал глухим и тихим. Он стоял сзади, едва касаясь шеи, не то пытаясь успокоить, не то делая это уже по инерции.
-Если бы ты знал, с каким наслаждением я прокручивала в нём лезвие своего меча...
-Я знаю, - вампир, кажется, улыбнулся. - И мне жаль, что в этот момент меня не было рядом.
Он вернулся на своё место, опустился в кресло и привычно закинул ногу на ногу; тонкий материал брюк охватил перевитые сухими мышцами ноги, натянулся на коленке. Поза его была расслабленной, он откинулся на спинку кресла, положив руки на подлокотники. Теперь Слушатель не выглядел пугающим, наоборот, он снова был похож на дядюшку-покровителя, готового прислушаться и помочь. А ведь минуту назад одного его взгляда хватило, чтобы заставить сердце навсегда остановиться.
«Что это? Особенность старого вампира, когда ему не нужно прилагать усилий, чтобы обратить противников в бегство?»
-Что ж, - вздохнул вампир, брови его чуть приподнялись в раздумье. - Если считаешь, что так нужно - съезди.

До Солитьюда пришлось добираться с перевозчиком. Убедить владельца корабля взять с собой коня было делом трудным, да и, как сделала вывод Крис, совсем не нужным — самой дальней точкой её пути был Кватч, до которого вполне реально было бы нанять повозку. Да даже дойти пешком. Поэтому Перс был оставлен в Стойлах Данстара до лучших времён. Правда, хозяйка намекнула Назиру и остальным, что будет не против, если её конь будет использоваться Братством по назначению.
В столице Скайрима как всегда было шумно и многолюдно. Улицы были наполнены спешащей по делам челядью, солдатами, нищими и просто праздно шатающимися горожанами. На рынке и вовсе было не протолкнуться. В Воздухе витали ароматы свежей выпечки, у мясных прилавков не слишком приятно пахло разделываемым парным мясом, но всё перебивал въедливый рыбный запах, тянущийся от лавки, стоящей на самом краю рынка у чёрного хода. Именно оттуда торговцам своевременно доставляли товары прямо из порта, а рыба и впрямь в самом свежайшем виде оказывалась на прилавке, как горлопанил торговец.
По дороге, чудом не сбивая прохожих, бегали дети, играя в догонялки. От них шёл ещё больший, действующий на нервы гомон — они громко топали толстыми подошвами по высушенным камням мостовой, визжали и дразнились, когда кто-то из них кого-то догонял. Но вскоре вся мелковозрастная ватага скрылась за вереницей жилых домов в северной части города, и на улице стало поспокойней.
В кожевенной лавке на удивление быстро сумели подобрать подходящий жилет и даже подогнать его по размеру. Пришлось пришить два лишних ремешка, но мастер споро справился с задачей. На примерке оказалось, что новое облачение немного давит, но и от предложения сменить кожу на ту, что помягче, бретонка отказалась.
«Этот и кухонный нож разрежет на раз-два, - она придирчиво потёрла нежный материал пальцами. - А на плотной коже даже после средней силы удара не останется пореза».
Но пока жилет слишком давил на рёбра, даже если ослабить утяжку ремней.
«Ладно, разношу».
Корабль до Анвила отчаливал ещё через пару часов. Крис лениво бродила по торговой площади, с полным отсутствием интереса во взгляде рассматривая прилавки; плечо её оттягивала тяжёлая раздувшаяся сумка, набитая едой в дорогу, некоторой одеждой и прочим барахлом, которое она привыкла брать с собой в дальний путь.

Мрак каюты в этот раз разгонял не фонарь, привешенный к потолочной балке, а несколько сплавившихся между собой свечей разной высоты, ютящихся на небольшом блюдце. Рядом с ним на столе стояла початая глиняная бутылка светлого имперского пива, завалявшаяся на борту среди других перевозимых товаров, и раскрытая на первой странице новенькая небольшая, но толстая книжка. Над книжкой, склонившись, сидела Крис, водя взглядом по узким полосам печатного текста. Это был обычный любовный роман с небольшими историческими отступлениями — его очень рекомендовал владелец книжной лавки, куда девушка заглянула в поисках чего-нибудь, чем занять себя в пути, пока корабль будет пересекать водное пространство. Книжка была разрекламирована, как новый хит какой-то популярной столичной писательницы выше обозначенного жанра, находящейся сейчас на пике славы и творческого энтузиазма.
В руках бретонка теребила иссушенную тушку солёной рыбки, от которой по каюте распространялся специфический аромат, пожалуй, не возбудивший бы аппетит утончённого гурмана. Тем не менее, Крис жадно вгрызалась в кусочки вяленого мяса, которые отсоединяла от рыбины, не глядя на сам процесс. Всё её внимание было приковано к событиям, происходившим на страницах книги.
Роман начался довольно банально: два бретонских короля по традиции объявили друг другу войну. На первых страницах сюжет развивался вяло, много внимания было уделено описанию погоды и пустынных равнин западного Хай Рока. Рассказывалась история какого-то старого мрачного замка, построенного ещё во времена главенства клана Диренни, семейства, проживающего в нём, и их главной достопримечательности — юной бретонской девицы — самой младшей и самой любимой в семье. Разумеется, она обладала выдающимися внешними данными: белой кожей, тонкой талией, горделивой осанкой, длинными, непременно шелковистыми светлыми волосами и зелёными глазами цвета спелой оливы. Её даже так и звали — Оливия.
Крис фыркнула и, дожевав кусочек солёного мяса, пригубила немного пива. От неосторожного движения не охлаждённый напиток в бутылке вспенился и тут же фонтаном ударил вверх.
-Да-а-а... едрическая сила! - Тихо выругалась бретонка, с сожалением осматривая пятна на одежде. Несколько капель попало на новый жилет, а на складках брюк растеклось тёмное пятно. Отставив бутылку в сторону, она стряхнула неуспевшие впитаться излишки влаги.
«Ну вот, теперь от меня будет разить брагой. Придётся переодеваться и стираться».
Развесив подмоченные штаны на спинке стула и натянув пониже на оголённые ляжки полы рубахи, Крис снова вернулась к чтению. Как же, прямо сейчас Оливию выдавали замуж и, конечно же, против её воли. И, разумеется, она готовилась бежать из-по венца!

-Эй, дамочка, просыпайтесь!
Кто-то очень настойчиво толкал девушку в плечо. Та, свернувшись на кровати калачиком, пару раз дёрнулась, прогоняя назойливого нарушителя покоя, но тот был неумолим.
-Просыпайтесь! Мы уже в Анвиле.
«Анвил... Анвил!»
Крис подскочила на жёсткой подстилке и увидела над собой лицо склонившегося данмера. Тот был тщедушен телом, безволос и украшен глубоким шрамом, рассекающим глазницу. Из одежды на нём были только льняные портки, свободно опускающиеся чуть ниже худых коленок.
Эльфа, видимо, послал капитан, чтобы тот сообщил о прибытии в место назначения. Убедившись, что пассажирка пробудилась и усвоила информацию, он чуть кривоватой походкой покинул каюту, не закрыв на собой дверь. Через мгновение из-за стенки раздался уже знакомый голос:
-Эй, просыпайтесь! Мы в Анвиле!

Утреннее солнце ещё даже не успело полностью выбраться из-за горной цепи. Лучи его, ещё стыдливо румяные, залили яркую оранжевую черепицу крыш, что высовывались из-за городской стены, отделяющей портовую часть города от жилой. А уже над ними возвышались зеленеющие холмы Коловианского нагорья.
Дух перехватило от этого вида, сердце сладко защемило в тоске, которой все эти годы словно и не было, и теперь она решила взять своё за пропущенное время. Бретонка так и стояла на палубе, прижав к груди сумку и восхищённо глядя но родные земли, пригвождённая к месту и в то же время остро возжелавшая кубарем скатиться по трапу вниз и оказаться на твёрдой земле. Убедиться, что это не сон, а явь.
Солнце же, тем временем, медленно поднималось, продолжая свой путь по небосклону. На корабле почти утихла суета, редкие пассажиры покинули судно, экипаж вяло завершил транспортировку груза и тоже устремился на причал в поисках таверны. Внизу замельтешили рабочие — порт просыпался, разгоняя пьяную дремоту кабаков. Где-то прозвенел портовый колокол.
Под трапом, соединившим корабль и пирс, плескалась вода. Несмотря на ранее утро, на открытом воздухе было очень тепло — тело не требовало закутаться в дополнительный ворох одежды и поискать убежище от пронизывающего ветра. Напротив, даже с воды ветер дул тёплый, ласково облизывающий открытые участки кожи.
«Как же я скучала по жаре Золотого Берега. Хватит ли мне теперь силы воли вернуться в уютные апартаменты Данстара?» - Улыбалась Крис, бредя по причалу в сторону ворот.
Вдоль городской стены тянулась песчаная полоска, сплошь поросшая мясистыми листьями алоэ, иногда виднелись тонкие стебельки золотарника, увенчанные пушистыми жёлтыми кисточками. У ворот стоял одинокий солдат, уныло оглядывающий причал, лишь иногда поворачивая голову в сторону маяка. Вид у него был уставший, видимо, утренняя смена ещё не заступила. На вопрос о каком-нибудь приличном постоялом дворе, стражник неопределённо махнул куда-то за ворота. Но в чём-то он был прав, в порту приличным таверн быть точно не могло.
Крис постояла ещё немного под аркой городской стены, разглядывая узкий морской залив и песчаную дугу, заканчивающуюся белокаменным столбом маяка. Много раз она вот так же стояла здесь, ожидая, когда судно дяди Джерома зайдёт в порт, и этот весёлый рыжебородый бретон в отеческом порыве обнимет её пригласит на кружечку-другую какого-нибудь редкого рома, привезённого из дальних земель.
«Что с тобой стало? Где твоя могила? Где-то здесь, на дальних ли берегах или же вода стала твоим последним пристанищем?»
Сердце снова захватила тоска. Девушка опустилась на ящики, наваленные у ворот, и откинулась спиной к каменной стене. В Сиродииле её и впрямь ждут лишь одни могилы. И то неизвестно, сумеет ли она их найти.

Таверна нашлась быстро. Это было большое каменное здание в два этажа, стоящее в стороне от главных городских ворот, выбеленное известью и увенчанное яркой черепичной крышей. Большими окнами, бликующими стёклами в солнечных лучах, таверна смотрела на просторную городскую площадь, посреди которой высилось раскидистое дерево, обнесённое у корней монолитными каменными блоками.
Уже через час Крис нежилась в горячей воде, которой была наполнена деревянная кадка, служившая ванной. В воду было добавлено несколько капель эфирных масел, аромат которых вместе с паром распространялся по комнате. Рядом на украшенном резьбой столике лежал металлический поднос с откупоренной бутылкой хорошего коловианского вина, наполненным кубком и вазой с фруктами. Земля западного Сиродиила всегда была щедра на урожаи, и бретонка просто не могла себе отказать в удовольствии полакомиться крупной сочной клубникой, сладкими апельсинами и нежнейшей мякотью разделённых на половинки и очищенных от косточек персиков.
«Когда мне ещё удастся в Скайриме вдоволь наесться таких фруктов? Там только кислые яблоки, да мелкие снежные ягоды, которые только в алхимию и годятся», - размышляла бретонка, впиваясь зубами в хрупкую и невероятно сочную мякоть спелого персика. Излишки сока потекли по подбородку и ниже к шее, но тут же растворились в теплой воде.
При всём том наслаждении, которое сейчас испытывала Крис, она не могла отделаться от тягостного чувства вины, что подтачивало её изнутри. В Скайриме остался её, в прямом смысле, боевой товарищ. Даже не Брат уже. Это слово девушка давно считала каким-то ненастоящим, ей казалось, что вышестоящие члены Братства даже произносят его с издёвкой. Особенно в свете того, какие мысли она в действительности таила глубоко внутри себя.
Не раз они с Марком проходили, в буквальном смысле, огонь и воду, и за это время невоспитанный пепельношкурый юнец вдруг стал дорог сердцу. Но бретонка не спешила признаваться себе в привязанности, которая никак не вязалась с её личными установками — не искать друзей, особенно в Братстве.
И, тем не менее, Марк сейчас лежал в холодном убежище, пока она отдыхала.
«Несправедливо выходит. Воюем вместе, а расслабляюсь я одна».
Отъезд случился стихийным, Крис собиралась поспешно, пока Слушатель не передумал, но даже тогда в её голове мелькнула мысль позвать мера с собой. Но Бабетта, у которой девушка интересовалась самочувствием Брата, говорила, что ему пока вредны длительные вылазки. Вампирша ещё тогда полюбопытствовала, куда же в этот раз собралась её соседка по комнате, но бретонка только отмахнулась — достаточно того, что знает Винсент, а остальных посвящать не обязательно.
Было стыдно ещё за то, что всё это время она позволяла себе только неуверенно заглядывать к нему в комнату, ни разу спросив, не нужно ли ему чего и как он себя чувствует. Но каждый раз, едва раскрыв дверь, Крис видела осунувшееся лицо, сдвинутые даже во сне брови, сжатые в кулак пальцы, и неслышно ретировалась. Её не отпускало чувство, что причиной дурного состояния Брата теперь был последний разговор, произошедший в каюте корабля. Она не знала, разделял ли тот её мысли, но была уверена, что с того раза, может, даже чуть раньше что-то изменилось.
«Как же я так оставила его одного тогда в Пепельной крепости? Неужели Даган и в него словами влил часть яда, что отравила сознание её брата, Томаса и ещё бог весть скольких людей? А я подогрела. Сказала, что он прав. Боги, что же я наделала?»
Часть воды выплеснулась на пол, когда девушка поднялась из ванной. Мокрые волосы заструились по плечам и груди, вода с них звонко закапала в бадью.
«Надо возвращаться, пока не стало слишком поздно».
Едва не скользя на мокром полу, бретонка вылезла из кадки и пробежалась в угол комнаты, где у распахнутого окна сушились выстиранные вещи. Но даже мокрыми руками пощупав брюки, она поняла, что последняя влага выветрится из них разве что к вечеру. В сумке, впрочем, был ещё один вариант одежды — то самое хлопковое платье тёмно-синего цвета, в котором Крис привела в исполнение приговор Ингвару Певцу. Надетое лишь раз, оно не успело запачкаться или повредиться, но мало подходило для путешествий. Приблизившись к окну, бретонка прижала лиф платья к груди, хотя наготу её никто и не мог заметить — окнами комната выходила на каменную городскую стену, а внизу едва протоптанная пустынная тропка поросла травой и сокрылась в раскидистых ветвях цветущей гортензии. Беспокойный ветер тёплыми порывами доносил до второго этажа сладкий цветочный аромат, который, как ни удивительно, чуть успокоил взволнованную женщину.
«Что решат день-два, пока я съезжу в Кватч? Корабли отсюда не так часто ездят в Солитьюд, проще будет найти судно из порта Имперского города. Наверное».
Но она всё-таки пообещала себе найти к вечеру начальника порта и поинтересоваться у него расписанием прибытия и отхода торговых и пассажирских кораблей.