-Тише! – Ногти бретонки впились в руку данмера - Брат едва сдерживал эмоции.
Но новости, в самом деле, были хорошие. Конечно, не прямая информация о Мораг Тонг, но Марк был прав – ни одни разборки между домами никогда не проходили без участия наёмных убийц.
«Интересно, у них хватает сил на слежку за Братством и на работу на Хлаалу. В таком ли упадке находятся Мораг Тонг?»
Впрочем, прямых подтверждений их присутствия в Вороньей Скале пока не было.
-Можно продолжать следить за тем домом и одновременно тормошить жителей, - продолжал мер, с удовольствием поглощая похлебку. - Можем разделиться... Или у тебя тоже есть что-то?
Крис оглядела таверну. Взгляд её стремился найти среди толпы ночного незнакомца, но глупо было на это надеяться, если тот появлялся в поселении лишь ночью.
«Но им может быть и любой из местных тёмных эльфов. Как жаль, что я не догадалась взять с собой зелье ночного зрения».
Словно в напоминание о вчерашнем приключении ссадины на ноге отозвались лёгким покалыванием. Наморщив нос, бретонка сунула руку под стол и шумно поскребла штанину, под которой было сокрыто место ушиба.
-Не совсем, - наконец проговорила девушка, голос прозвучал отстранённо, казалось, мысли её были заняты другим. – Я снова видела того человека. Вернее, данмера. Разглядеть мне его не удалось, но в этот раз он заметил меня. Боюсь, слежку пока придётся отставить. По крайней мере, с моей стороны.
Понизив голос до едва различимого шёпота, она добавила:
-Он ушёл на восток через лес.
В это время у стола появился хозяин таверны. С широкого блюда он снял тарелку с мясной нарезкой, тарелку с овощами и кувшин с водой. С тоской Крис посмотрела на холодное копчёное мясо, розоватые ломти которого были пронизаны нежным прозрачным жирком. Аппетита с самого пробуждения так и не появилось. Плеснув в чашку немного воды, девушка вновь заговорила:
-Думаю, теперь нам и впрямь стоит пойти порознь, - она устало улыбнулась. – Капитан дал тебе задание, и он может справедливо поинтересоваться, какого скампа ты продолжаешь шушукаться с чужачкой. Сделай вид, что ты полностью погружен в… «дело государственной важности». А я попробую узнать, что интересного находится в восточной части острова. Если получится.
-Ты уверена, что тебе стоит выходить за пределы Бастиона одной?
Слова мера заставили девушку прищуриться и пытливо заглянуть ему в глаза. Она пыталась понять, иронизирует ли эльф или же в самом деле проявляет заботу.
-Всё в порядке. Со мной в этот раз будут меч, зелья и так тебя раздражающая предусмотрительность, - глотнув из кружки воды, Крис достала кошелёк, чтобы расплатиться. – Ну а если мне суждено умереть, то я хочу, чтобы тело моё было сожжено.
Она на мгновение задумалась, перебирая в ладони блестящие монетки.
-Да, именно так. Пепел к пеплу.

Серый от пепла песок проминался под подошвами и сапоги едва ли не по щиколотку погружались в грязное месиво. Ближе к воде песок был влажным, плотным, и ступать по нему было удобнее. Но не только поэтому бретонка старалась держаться края воды. Отсюда лучше просматривался сам пустынный берег и лес, чернеющий выше на холмах. Разумеется, держать путь по открытому пространству было не самой лучшей идеей, но Крис решила, что в лесу с ней может случиться гораздо больше неприятностей.
Море, сегодня довольно спокойное, несмотря на ветреную погоду, лениво накатывало на берег. Среди выброшенного солёной водой находились створки пустых раковин, мотки тёмных водорослей, иногда попадались крупные щепки не то от ящиков, не то от каких-либо других сколотых из досок предметов.
Глубокая тёмная вода иногда вызывала где-то внутри первобытное чувство страха. Девушка неплохо плавала, уверенно чувствовала себя в спокойных реках и небольших озёрах, но чёрные воды северного моря нагоняли беспокойство. Она пыталась вспомнить, откуда у неё мог появиться этот страх, и решила, что всё снова связано с бегством из Альд’руна, когда на корабль напало жуткое морское чудище.
Ветер становился злее. Его порывы трепали ворот рубашки, забирались в рукава и холодили кожу до мурашек. Крис скинула сумку прямо на песок и начала кутаться в плащ. Плотная, подбитая сукном ткань не давала ветру добраться до оголённых участков кожи, но бретонка всё равно пожалела, что оставила тёплый платок в таверне.
Шаги замедлились и вскоре остановились. Женщина повернулась к воде и, вскинув голову, устремила свой взор куда-то вперёд, словно пытаясь заглянуть за подёрнутый дымкой горизонт. Несмотря на свой страх, она всё-таки любила море. Но не это – пугающе чёрное, а то, что осталось в Хай Роке. Бескрайнее, огромное с высоты навесных скал, цвета тёмного насыщенного сапфира. Или же Абиссинское море – лазурно-голубое, тёплое, словно молоко, и нежное, как… Щёки окрасились румянцем, девушка чему-то смущённо улыбнулась и зарылась лицом в собранную у подбородка ткань плаща.
Очертания Вороньей Скалы давно скрылись за спиной. Крис минула развалины старой фермы, осторожно обошла лагерь явно каких-то тёмных личностей, разбитый на берегу рядом с полузатопленной нордской ладьёй. Часть берега была обнесена забором, собранным из неровных, но отёсанных брёвен, за ним прямо в песке был сооружён костёр, огненные языки которого поднимались над частоколом.
Дальше берег резко заворачивал на северо-восток. Так далеко бретонка ещё не заходила. Здесь жуткий глубинный гул, настороживший ещё в лесу, раздавался ещё громче, казалось, от него подрагивает сама земля. Выше на холме стоял дом. Отсюда, с берега он казался заброшенным, однако совсем рядом в песок носом была врыта лодка с остатками чьего-то скарба. Судя по пеплу, припорошившему лодку и её содержимое, та не первую неделю стояла бесхозной.
«Заботливый владелец догадался бы вытащить груз, а лодку перевернуть, чтобы она не набрала воды в дождь или снег».
Еще дальше, вгрызаясь в прибрежный песок, торчали каменные кости старого имперского форта. Как и прочее на этой части острова, останки этого оплота Легиона были занесены пепельными барханами и создавали впечатление вековой заброшенности. Однако же в этот раз приметливый глаз обнаружил постороннее движение. Устремив взгляд на каменные зубья разрушенных стен, бретонка увидела, как по ним мельтешат какие-то фигуры. Кривые, словно изувеченные неведомой болезнью, тела суетливо передвигались по каменным мостам, с культей вытянутых к небу, срывались огненные шары и обрушивались куда-то вниз. Там же под стенами, увязая в песке, кто-то пытался сдержать их натиск.
Крис подалась вперед, ведомая порывом желания помочь, но страх перед пепельными отродьями и вязкий песок замедлил ее движения. Защищающийся, тем временем, увязая в песке, продолжал неловко уворачиваться от летящих в него заклинаний. И ему не было видно, как из-за стены выбежало одно из отродий. Сживая в изуродованных руках длинное копье, оно кинулась на незнакомца.
-Сзади! - Бретонка бросилась вперед, но тут же ее сапоги по щиколотку погрузились в песок.
Услышав крик, незнакомец обернулся. Теперь было понятно, что это темная эльфийка. Волосы ее были всклокочены, одежда местами подпалена, а и так неловкие движения стесняли полы длинных одежд. Слишком поздно заметив исчадие пепла, мер охнула, когда ей в бок вонзилось острие копья. Пепельный человек вытащил свое оружие и занес для нового удара, но так и замер с воздетыми руками, а через мгновение рассыпался в прах. Из кучки пепла, упавшей к ногам данмер, торчала рукоятка ножа Крис.
-Уходим отсюда, - Губы девушки пересохли от волнения, она их торопливо облизала, подхватывая незнакомку, пока та пыталась зажать ладонью рану. Меж пальцев ее струилась темная кровь.
С каждым шагом чувствовалось, что данмер теряет силы. Шаг ее становился тяжелее, пока уже у самой воды она не потеряла равновесия, утянув за собой в песок бретонку. Едва поднявшись на ноги, Крис обернулась, но погони не было, видимо, эти отродья несли караул, защищая крепость.
Поддерживаемая девушкой, эльфийка тяжело опустилась на влажный песок, и только теперь увидела, что подол ее платья намок от крови. У Крис противно заныло где-то под сердцем.
-Спасибо тебе, - побледневшая мер нашла в себе силы улыбнуться случайной незнакомке. - Мне стоило держать свой путь подальше от этого форта.
Взгляд девушки не отрывался от заляпанного кровью подола. Судя по количеству крови, потерянному за столь короткое время, эльфийка была уже не жилец. Видимо, копье отродья побило артерию. Глаза мер неотрывно наблюдали за спасительницей, поэтому Крис попыталась не выдать своих истинных мыслей.
-Так, - она поднялась с песка, отряхнула и так почти не запачкавшиеся брюки. - Зажми рану посильнее, или у тебя крови много?
Бретонка говорила нарочито серьезно, ей не хотелось, чтобы незнакомка пала духом. Хотя, та и так уже выглядела осунувшейся и лишь печально улыбалась, стыдливо прижимая окровавленные ладони к промокшей ткани.
-Я шла в Вороню Скалу, - выдохнула она, морщась от боли. - Надо было мне серьезней отнестись к опасности из форта.
Крис насторожилась.
-А что за опасность? - Она бросила тревожный взгляд на очертания крепости, зубья которой начали окрашиваться алыми красками заходящего солнца.
-Так пепельные отродья, - Тонкие сухие губы мер тронула улыбка. - Они терроризируют всю южную часть полуострова от Воронье Скалы до Тель Митрина.
Она кивнула в сторону, и только теперь девушка заметила очертания странных форм, растущих прямо из пепла на границе с морем. Очертания очень напоминали грибные дома Телванни.
-Тут же рукой подать! - Воскликнула Крис. - Сейчас я попробую перевязать рану, и мы доберемся до поселения.
-Не думаю, что получится, - Голос эльфийки становился тише. - Тут долго огибать залив...
Ее рука оторвалась от раны и проникла в складки дорогого, но потрепанного сюртука. Через мгновение в ладони ее оказалась связка ключей на металлическом кольце.
-Я буду тебе признательна, если ты отнесешь их в Тель Митрин. Найди Нелота, я служила у него управителем.
-Глупости какие говоришь! - Бретонка еще больше посуровела. - Сама ему и от дашь, если нужно. Я сейчас.
В голове созрел план. Кинув сумку у ног раненой, Крис побежала обратно. Шагах в тридцати у берега стояла та самая лодка. Девушка, наспех стряхнув слой пепла принялась вытаскивать на берег пустые ящики и подмоченные мешки, затем пинком ноги толкнула полегчавшее судно в воду. Раздался плеск воды, от лодки по темной глади пошли крупные круги. Отскоблив от кончика веревки, лежащей в песке, грязь, бретонка потащила лодку вдоль берега ближе к данмер. Дно судна, словно раскаленный нож по маслу, скользило по воде, и уже через десять минут Крис была на месте.
Влажный конец веревки выпал из рук, когда бретонка увидела неподвижно лежащее на песке тело. Лучи заходящего солнца алой вуалью накрыли его, делая акцент на обширном кровавом пятне. Глаза мер безразлично взирали на краснеющий небосвод, а тонкие пальцы все еще сжимали связку металлических ключей.

-Да, это наши ключи, - тёмный эльф в задумчивости покрутил связку ключей. – Значит, Варону убили порождения пепла?
Почему-то Крис казалось, что он не сильно опечален потерей своего управителя.
-Их было слишком много, - она кивнула. – А я не подоспела вовремя. Мне жаль.
Мер рассеянно покачал головой. Та была явно забита какими-то более важными делами.
-Мне тоже жаль. Придётся искать нового управителя.
На этом короткий диалог с чародеем закончился. Тот мгновенно потерял интерес и к гостье, и к произошедшему событию, однако, позволил переждать ночь в одной из грибных башен.

Утро оказалось на редкость сырым и промозглым. С моря ветер приносил дурные запахи, а короткий холодный дождь развез в грязь кашу из пепла и песка. Шляпы грибов, раскинувшиеся над Тель Митрином, таяли в густом тумане, сквозь который настойчиво пробивался мерцающий свет магических фонариков.
Кажется, и в этот раз поиски не увенчались успехом. Кроме поселения Телванни и старого имперского форта, других серьезных построек на берегу не было.
"Мораг Тонг нет смысла насылать пепельных чудищ на Воронью Скалу, значит, это определенно не их база. Наверное, стоит все-таки углубиться в лес".
В тумане изуродованные обугленные стволы деревьев выглядели еще более пугающими. От влаги ветер казался еще более холодным, злобно кусающим открытые участки кожи. По дороге попадались поваленные бурей деревья, покрытые россыпью каких-то мелких грибов и мха, переплетенные стебельки высушенной травы, чудом пробившейся через слой пепла. Откуда-то из-под земли раздавался стрекот. В один момент, взрыв фонтанчики песка, прямо из-под ног выскочило крупное насекомое и тут же кинулось в бой. Бретонка едва успела выхватить оружие, закрывшись плотной тканью плаща от цепких острых выростов на лапках, что метили вцепиться прямо в лицо. У насекомого был крепкий панцирь, однако сильного размаха хватило, чтобы пробить его. Раздался глухой визг, хруст хитина, и диковинный зверь оказался пригвождён к земле лезвием меча. Из пробоины в панцире потекла густая голубоватая слизь. В конвульсиях насекомое еще поскребло лапкой песок, но быстро затихло. Не без любопытства Крис осмотрела своего противника, но решила не тратить на него много времени - ей хотелось поскорее завершить свое дело и выбраться из леса.
Еще через полчаса бесполезных плутаний прямо из тумана вынырнули стены еще одного форта. От неожиданности девушка замерла на месте, во все глаза рассматривая внезапно появившееся изваяние. Как и предыдущий, этот форт был еще одним символом имперской мощи, ныне заброшенным и от этого еще более пугающим. Пепел, нанесенный ветром, забился в каждую щель между камнями крепости, отчего создавалось впечатление, будто вся она была сотворена из пепла и гари, изрыгаемых Красной горой.
Но первое впечатление оказалось обманчивым. Стоило бретонке оторвать взгляд от возвышающихся перед нею стен, как она ясно увидела, что отсыревший песок около разрушенной арки местами притоптан. Впрочем, это был единственный знак чьего-то присутствия.
"Следы совсем свежие, иначе бы утренний дождь их размыл".
Можно было бы предположить, что в недрах крепости скрылся какой искатель приключений, но следов было слишком много. И в то же время Крис уже понятия не имела, где находится. Два часа она плутала по редколесью, потеряв направление, и солнце, как назло, едва-едва проглядывало сквозь густой слой туч.
Безумная мысль заглянуть внутрь была тут же отметена. По спине пробежал холодок.
"Если я права в своих догадках, то Мораг Тонг уже давно меня заметили. Пора отсюда убираться".
Она снова обратила свой взор на светлое пятно в сером ворохе туч.
"Если я пойду отсюда строго на запад, то непременно выйду к Вороньей Скале".
Замотавшись в плащ, девушка двинулась прочь от форта. Рука ее все еще сжимала рукоять клинка, не то ожидая еще одной встречи с прыгучим насекомым, не то опасаясь, что по ее следу пойдет кто-то из пепельной крепости.

Через час после захода солнца Крис сидела за дальним столиком «Пьяного нетча» и хмуро слушала рассказ Брата. Её острые локти упирались в столешницу, а пальцы сложились в замок, куда она уткнулась подбородком; глаза из-под сдвинутых бровей смотрели в сторону от собеседника — куда-то вниз, словно бы девушку интересовали грязные плинтуса таверны, а вовсе не то, что рассказывал Марк.
Закончил он быстро, и, кажется, старался выглядеть более спокойным, чем ему удавалось. Голос мера порой падал до глухой хрипоты, особенно в рассказе про записку.
Бретонка беглым взглядом ознакомилась с содержанием письма и почувствовала, как у неё засосало сердце. Финал наступил как-то слишком быстро, внутри неё всё похолодело и периодически вздрагивало от волнения.
-А где ты была? - Эльф облизал пересохшие от поспешного рассказа губы. - Удалось что-то найти?
Крис пожала плечами, и жест этот вышел каким-то надрывным.
-Возможно. В это части острова я видела две крупных заброшенных крепости, одна из которых кишит пепельными отродьями, а вторая... Вторая определённо обитаема. Кем — не знаю. Бандиты, маги-оступники... Мораг Тонг. Наверняка не скажу. И я вполне допускаю, что меня могли заметить.
Наконец, она подняла тяжёлый, тусклый в сумраке таверны взгляд на Марка.
-Ты сказал, что убил их там, в поместье. Тела скоро найдут, и у нас могут начаться проблемы. Думаю, пора действовать.
-Он пишет про войска, - мер кивнул на свой карман, куда вернул компрометирующую записку. - Вдвоём мы ничего не сможем. Особенно если нас там ждут. Хотя...
Лицо его словно бы озарила некая свежая мысль. Марк сунул руку за пазуху и поспешно вытащил кусок пергамента, уже изрядно помятый и чуть надорванный с краю.
-Он пишет про месть советнику Морвейну. Если показать это письмо Велету, мы сможем заручиться поддержкой стражи. Хотя бы в качестве отвлекающего манёвра.
Морщины сосредоточенности, прорезавшие лоб бретонки внезапно разгладились, она вскинула брови и заинтересованно подалась вперёд, ухватившись за уголок письма. Данмер придвинул ближе доживающий последние минуты огарок свечи, и пламя её озарило как скудный текст записки, так и две склонённых над ней головы, едва не соприкасающихся лбами.
-Хорошая мысль! - Возбуждённо прошептала бретонка. - Редоранцы, сами того не зная, окажут нам серьёзную поддержку. А потом останется только убрать выживших. Только вот...
Она подняла глаза на Марка и встретилась с вопросительным взглядом тёмно-рубиновых глаз.
-Как ты объяснишь капитану стражи само нахождение этого письма у тебя в кармане, а также два свежих трупа в поместье?

Крис не могла разделить уверенности данмера. Внутри неё всё подрагивало от неконтролируемого волнения, она снова нахмурилась, вспоминая своё заточение в старом форте гор Валус. Предчувствие близкой смерти словно бы опустило свою ледяную ладонь ей на горло.
Но план Марка звучал довольно трезво. В какой-то момент девушка ощутила чувство благодарности за то, что ему удалось раскопать враждебную связь между властью Вороньей Скалы и Мораг Тонг, что существенно облегчало задачу двум убийцам. Наверное, без этого у них не было бы даже надежды на успех.
К этому часу в таверне уже не осталось посетителей. Шахтёры разбрелись по баракам, пара данмеров, чьи лица успели примелькаться бретонке, неспешно закончили свою вечернюю трапезу и, оставив грязную посуду на столах, двинулись к выходу. Хозяин таверны, не торопясь, собрал тарелки, затем протёр столы тряпкой и уже через пару минут тишину залы нарушал лишь шорох прутьев метлы по полу, которой старый данмер заметал нанесённую с улицы грязь.
-В общем, тогда решено, - раздался голос Марка.
Бретонка кивнула.
-Ага, - её рассеянный взгляд замер на пальцах эльфа, которыми тот пробарабанил по столу.
Пламя свечи становилось всё меньше, тонкий фитиль совсем потонул в расплавленном воске. Дёрнувшись, огонёк, наконец, потух, и с раскалённого кончика к потолку устремилась струйка серого дыма, наполнив воздух едким запахом. Спустя мгновение, как погасла свеча, и угол таверны погрузился во мрак, мер резко придвинулся ближе. Сухими, чуть приоткрытыми в раздумьях, губами Крис ощутила поспешное мягкое прикосновение его губ, после чего мер поднялся и, не оборачиваясь, направился к дверям спален. Запоздалое чувство неловкости сковало тело, бледная кожа лица вспыхнула румянцем. На мгновение ей захотелось бросить какое-нибудь колкое замечание вслед данмеру, но что-то остановило её, и бретонка лишь молча проследила, как тот скрылся в проёме своей комнаты, бесшумно закрыв за собой дверь.
Тонкая рука легла на затёртую поверхность столешницы, ребром кисти девушка коснулась подсвечника. Воск, ещё тёплый от недавно погаснувшего пламени, мягко проминался под сдавливающими его пальцами. Бретонка бесцельно мяла податливый материал, ощущая, как от него приятное тепло передаётся её холодным, подрагивающим от волнения кончикам пальцев.
«Может, это был мой последний поцелуй».
Она печально улыбнулась, радуясь, что в темноте никто не увидит её эмоций.

Утро наступило внезапно, словно бы ночь и не опускалась на пепельные пустоши побережья. Крис пробудилась от тягостного сна без сновидений, с трудом отогнала от себя туманную дымку сонливости, которая окутала её, едва ей стоило подняться с кровати. Собиралась она медленно, присматриваясь к тому, что брать с собой, а что лучше оставить в комнате до возвращения. Если ей суждено вернуться.
Пальцы затягивали ремешки плотного кожаного жилета не слишком туго, чтобы тот не стеснял движений и не затруднял дыхания. Штанины были бережно заправлены в сапоги, где между ними и плотно затянутыми голенищами покоилось по короткому метательному ножу. Ремень, тускло сверкающий медной бляшкой в свете одинокой свечи, обернул пояс, в его потайные пазухи бретонка пихнула несколько маленьких флакончиков с зельями. В какой-то момент она остро пожалела, что у неё не было доспехов скрытности, что были гораздо удобнее повседневной одежды и давали телу большую защиту.
Звонко перестукнулись застёжки оружейной перевязи - Крис поднесла ножны короткого меча к пламени свечи и, вытащив клинок, осмотрела его. После работы кузнеца лезвие оставалось таким же опасно острым, словно бы и не встречалось вчера с панцирем диковинного насекомого. В узкой полоске отшлифованной стали на мгновение мелькнуло отражение девичьего лица — нахмуренного, с поджатыми губами и тревожным взглядом. Из груди вырвался короткий вздох, следом раздался глухой стук — клинок бесшумно вошёл в ножны, ударившись о них лишь крестовиной.

Брата в таверне уже не было. Девушка, стараясь придать лицу беспечное выражение, поинтересовалась у хозяина постоялого двора, видел ли тот её «телохранителя», но скучающий за барной стойкой эльф только молча кивнул в сторону входной двери.
На улице было почти безлюдно и тихо. Ни единого признака суеты, ни топота закованных в тяжёлые костяные сапоги ног.
«Успел ли Марк уже поговорить с капитаном стражи и во что вылился этот разговор? Эх, надо было договориться с ним о каком-нибудь сигнале».
Она продолжала нерешительно топтаться у порога таверны, взгляд её то и дело устремлялся то в сторону городских ворот, то возвращался к двери дома советника.

Покидая Воронью Скалу, бретонка спиной чувствовала на себе подозрительный взгляд капитана стражи. Несмотря на напускную учтивость, тот хмуро пробежался глазами по её обмундированию, отметил потёртую рукоятку меча, спускающегося с пояса, длинный кинжал, в ножнах крепящийся ремнями на бедре. А уж знакомство с «Гараном» обязательно возродит в Модине так старательно убаюканное Марком недоверие.
Но Крис уже было всё равно.
Путь до пепельной крепости преодолевали почти бегом. Бретонка держалась впереди, придерживая оружейную перевязь, пружиня по пепельным барханам и прыжками преодолевая небольшие ямки и колдобины. По песку бежать было нелегко, она старалась дышать ровно, глубоко, наполняя лёгкие сырым воздухом. Ей хотелось прибыть на место прежде, чем Мораг Тонг перебьют всю стражу и займут исходное положение, не позволяя застать себя врасплох.
Мер держался сзади, ступая за женщиной след-в-след. Пока только ей удалось побывать на той стороне острова, где затерялся старый имперский форт, поэтому Марк позволил сестре самой выбирать путь.
Наконец, меж деревьев показались обрушенные стены, год за годом поглощаемые песком и присыпанные слоем липкого в тумане пепла.
-Вот она, - Крис остановилась, тяжело дыша. Правую руку она выставила назад, придерживая мера, а левой ухватилась за застёжки плаща. Через мгновение тяжелая ткань, защищающая от ветра и влаги, скользнула с плеч, но девушка вовремя подхватила её и, небрежно скомкав, кинула под ноги.
-Ладно. Если эта наша последняя драка... Марк... - Она повернулась к брату, подняла на него глаза, но тут же увела взгляд в сторону, поморщившись, словно что-то больно хлестнуло её по лицу. - Ты хороший друг. Иногда невыносимый... Но я рада, что мы с тобой на одной стороне.
Бретонка ободряюще похлопала эльфа по плечу.
«Какая гадость. Ложь я могу хоть соловьём пропеть, а искренние слова обязательно застрянут в горле».
Только сейчас она заметила, что пальцы её больно впились в предплечье мера, поэтому поспешила отдёрнуть руку.

К стенам подходили осторожно, оглядывая каждый выступ и угол, откуда могли показаться убийцы. Но на территории форта, казалось, всё вымерло. По дороге к тому, что осталось от ворот, было изрядно натоптано. Среди взрытого песка начали попадаться тела редоранских стражников. Толстая броня не могла защитить от метких выстрелов, нацеленных в разрезы шлема или уязвимые места стыков костяных пластин.
-Похоже, здесь погиб целый отряд, - данмер переступал через тела сородичей, на лице его отобразилось смятение и некое подобие сожаления.
-К убийцам сложно подступиться, если им есть где обороняться, - словно в оправдание столь скорой расправы проговорила бретонка. - Уже то хорошо, что, кажется, снаружи никого нет.
Рукой она отстегнула ремешок, удерживающий кинжал в ножнах, затем ухватилась за потёртую рукоятку и обнажила меч.
У наполовину погружённой в песок двери лежало ещё несколько трупов. Среди них были и солдаты и убийцы. Особенное внимание привлекло два тела: нижнее в костяной броне распласталось на песке, из черепа его торчало длинное древко копья, проткнувшее насквозь голову и вонзённое в землю. Кровь, давно вытекшая из омерзительной раны, впиталась в песок, окрасив его в тёмно-алый цвет. На теле стражника лежал труп кого-то из Мораг Тонг; из-под лопатки, продырявив доспехи, торчало перепачканное кровью лезвие эльфийского меча.
«Дрались до последнего».
По спине пробежали мурашки. Не желая больше смотреть на рассечённые трупы, Крис толкнула сбитую из старых заплесневелых досок дверь. Та легко распахнулась внутрь форта, из глубины которого доносились едва слышные звуки драки.

«У нас есть выбор?» - Спросил в ответ короткий взгляд Крис.
Внутренности форта тянулись далеко вперёд длинным коридором, хвост которого тонул во мраке подземелья. Тьму едва разгоняли редкие светильники — грубые металлические люстры или факелы, вбитые в расщелины меж тёмный камней, из которых было собрано когда-то имперское укрепление. Стены были покрыты влажным мхом и запах от них шёл кисловатый и довольно гадкий. Вдоль стен иногда попадались старые бочки и рассохшиеся шкафы, в которых любопытный глаз мог заметить переплёты малочисленных книг, посуду, небрежно раскинутые элементы доспехов. В той части коридора, куда ступили мер и бретонка, стали попадаться двери. С каждой стороны стен они были то распахнуты, то плотно закрыты, но за ними находились либо пустующие, либо прячущие уже остывающие тела комнатушки.
«Спальни. Здесь Мораг Тонг и устроили своё логово».
Мысль о том, что форт оказался не просто точкой дислокации, а настоящим убежищем, подбодрила Крис. Если им в самом деле удастся задание, о Мораг Тонг можно будет забыть. Если и не навсегда, то уж точно на долгое время.
-Вот почему они так отчаянно дерутся, а не пытаются сбежать, - пробормотала девушка себе под нос, чем лишь отвлекла мера, когда тот собирался потянуть за кольцо.
Раздался металлический скрежет, и следующие прутья решётки, стоящие на пути, с лязгом вошли в пазухи стен.
«Ещё одна».
Механизм убрал только вертикальные прутья оставив горизонтальные. Девушка поспешно огляделась и размашисто провела по стене ладонью, но ничего, кроме комьев застарелого мха не нащупала.
«Пока мы тут ищем проход, они дорезают последних солдат и скоро будут готовы расправиться с нами».
Напротив, вжавшись в стену, стоял Марк. Скалясь, рукой он пытался зажать рану, кровь из которой уже успела намочить разрезанную ткань брюк.
«Главное, что не артерия», - мелькнуло в голове Крис.
Слева от согнутой фигуры в темноте маячил свет. Исходил он откуда-то из глубины, словно в стене имелся проём. Он не был похож на дополнительную комнату, так как не имел дверей, скорее являлся чем-то вроде скрытого угла, в котором часто прячут старые вещи.
«Или рычаги».
Был только один способ проверить догадку. Отшатнувшись от стены, девушка в один прыжок рванула туда, где стоял Марк. За спиной её раздался едва уловимый свист — два арбалетных болта парой пролетели в воздухе и звякнули металлическими наконечниками о каменные плиты. Не отвлекаясь на эльфа, Крис осторожно юркнула в проём и победно ухмыльнулась. Впереди из стены тянулась короткая цепь, оканчивающаяся металлическим кольцом. Свет свечного огарка едва освещал даже запрятанный механизм, но бретонке удалось разглядеть и острые зубья медвежьего капкана, заботливо выставленного прямо под цепью. И наверняка он был не один.
«Ну уж нет, без ног вы меня не оставите».
Упираясь руками в стены, девушка осторожно двинулась вперёд, не отрывая подошв сапог от пола, пока, наконец, носок её не стукнулся в какую-то металлическую конструкцию. Легонько размахнувшись ногой, она пнула её. Раздался короткий лязг — от удара механизм ловушки сработал и зубья молниеносно сомкнулись, оставшись без добычи. Пришлось потерять время на обезвреживание ещё четырёх капканов, чтобы добраться до цепи, но вскоре руки всё-таки дотянулись до металлического кольца и с силой рванули вниз. В качестве награды за спиной раздался уже знакомый скрежет убирающейся решётки.
-Ты как? - Крис вынырнула из проёма и прикоснулась к Брату. Тот хмуро мотнул головой и кивнул в сторону коридора. Больше оттуда не доносилась ни звука. Видимо, Мораг Тонг разобрались с последними солдатами или в этом им помогли ловушки.
Из темноты раздался топот. Убийцы уже не пытались спрятаться или атаковать внезапно, а хотели задавить числом или выманить на открытое пространство, чтобы без труда расстрелять беззащитные цели.
Первый удар был намечен в раненого, но бретонка вовремя парировала его мечом, и вражеское лезвие лишь со звоном отскочило от стального клинка. Правой рукой, сжимающей кинжал, она попыталась ударить противника в голову, но та была защищена прочным хитиновым шлемом. Девушку ударили по ногам и пихнули назад, отчего та упала навзничь, лишь вовремя успев поджать голову, чтобы не удариться затылком о камень. Данмер, тем временем, успешно уворачивался от атак, несмотря на скованность движений.
Рывком Крис поднялась на ноги, но осталась в полуприседе, видя что в ближнем бою дерутся только двое, а третий занял позицию на возвышенности и нацелил арбалет, выбирая удачное время для выстрела. Воткнув кинжал в ножны, бретонка перекинула меч в правую руку и полоснула лезвием под неосторожно выставленное колено одного из агентов Мораг Тонг. Защиты там не оказалось и, разрезав кусок штанины, сталь вонзилась в уязвимое место. Раздался глухой женский вскрик — убийца, видимо, была женщиной. Развернувшись, она кинулась на противницу, но следом за первым ударом случился второй: Крис, перехватив рукоять клинка, распрямилась и вогнала лезвие в брешь между хитиновыми пластинами, защищающими грудь убийцы. Та покачнулась, бессмысленно схватившись рукой за лишающий её жизни клинок, к ногам её упал короткий эбонитовый меч, а следом на него рухнула и она.
Марк, как казалось, бессмысленно затягивал бой. Он юлил и уворачивался, пока его союзница разбиралась с убийцей, но лишь услышав предсмертный стон, мер сделал что-то вовсе непонятное. Подавшись назад, он позволил противнику ударить, но оружие лишь резануло по воздуху, дезориентировав нападающего. Следом в тишине раздался щелчок — арбалетный болт стрелка вылетел из пазухи, но на путь его здоровой ногой Марк пихнул неловко размахнувшееся тело убийцы. Заострённый наконечник болта ударил в хитиновый шлем и мягко вошёл в затылок. Агент по инерции качнулся вперёд и упал к ногами бретонки.
Арбалет был хорошим хорошим оружием, Крис ценила его за убойность и дальнострельность, но и у него был значительный недостаток — долгая перезарядка. Пока убийца пытался сунуть в гнездо следующий болт, в шею ему воткнулся метательный нож — второй, что завалялся в сапоге девушки.
Дальше коридор был вроде бы пуст, но даже невооружённым глазом были видны едва прикрытые соломой нажимные пластины в полу. Справа в стене виднелось ещё несколько проёмов, в тени скрывающих ловушки или механизмы, отключающие их. На полу, откинувшись к стене, сидел один из солдат. Голова его была опущена на грудь, а с губ тянулась тонкая кровавая полоска. В толстой костяной пластине на груди, а также наголенниках на одинаковом расстоянии зияли равномерно пробитые дыры.