Из распахнутой двери таверны пахнуло теплом, потом и переплетающимися запахами затейливой данмерской еды и разлитой выпивки. Под обширным панцирем, вычищенным и обустроенным для жилья, располагался небольшой очаг, над которым на вертеле жарилось несколько небольших кусков какого-то светлого мяса. Рядом с вертелом крутился немолодой данмер, приглядывающий за готовкой и тут же срезающий длинным ножом порционные куски на широкое керамическое блюдо. Чуть поодаль от него за маленьким кофейным столом сидел некто, облачённый в полный комплект потрёпанных хитиновых доспехов. На вошедшую ни один, ни второй нособого внимания не обратили.
Сама таверна и впрямь продолжалась глубже вниз. Из проёма доносились негромкие голоса и перезвон посуды. Лестница вывела в просторное подземное помещение, где было значительно теплее, чем наверху. Несмотря на отсутствие снега, в этой части острова всё равно царил холод.
Среди посетителей были почти одни данмеры – всего пара незнакомцев являлась представителями человеческой расы, и это озадачило девушку.
«Сложно будет тут спрятаться. У них, наверняка, каждый человек вызывает живой интерес».
И словно бы в доказательство её мыслей, на гостью обратилось несколько пар красных глаз. Крис бегло оглядела собравшихся, но среди них не было Марка.
«Наверняка он придумал что-то поинтересней».
Через четверть часа бретонка сидела за столом в углу таверны, разместившись спиной к двери. В иное время она предпочла бы держать вход под контролем, но в этот раз ей хотелось, чтобы посетители видели её спину, а не лицо и подозрительный взгляд. На столе, помимо свечи в металлическом крепеже, стояла глиняная тарелка с густой похлёбкой, в которой плавали кусочки жирного волокнистого мяса и разваренного батата. Всё это было щедро сдобренной какой-то высушенной травой. Рядом стояла чашка с ароматным ягодным отваром и несколько ломтей серого хлеба. К еде Крис пока не притрагивалась, лишь сделала пару глотков из чашки. Перед ней была раскрыта тетрадь, на чистом листе которой она делала наброски нового растения, чей мясистый, покрытый колючками лист предусмотрительно был завёрнут в кусок ткани. Это был вредозобник. Ещё на подходе к таверне женщина обратила внимание на густые заросли этого растения, раскинувшего свои листья по всей Вороньей Скале.
«Удивительно, как он добрался до Солстейма и укрепился здесь?»
Вредозобник часто встречался на дорогах Эшленда, Крис видела запылённые толстые листья, покрытые дорожной пылью, когда поспешно покидала Альд’рун.
Пока всё было спокойно. Незнакомка мало кого заинтересовала, лишь хозяин таверны, поднёсший еду, сухо спросил, какая нелёгкая привела её на богами забытый остров. Женщина затянула свою привычную историю об изучении редких растений и добавила, что в Скайриме сейчас слишком неспокойно. Данмер понимающе кивнул и посоветовал обратиться к Милоре Иенит, чья ферма находится напротив таверны через колодец.
-Она неплохо разбирается в алхимии и местных травах, - пояснил хозяин таверны, кивнув на свёрток с травой. – Как этих, что растут тут, так и тех, что можно найти севернее в снегах.
-Разве не весь остров покрыт пеплом? – Удивилась Крис.
-Нет, - по тонким губам данмера пробежала улыбка. – Ветер нанёс пепла лишь на эту часть острова, засыпав Воронью Скалу и чуть дальше от Бастиона до имперских фортов. Северная же часть осталась нетронутой.
Внезапно лицо его стало серьёзным:
-Я бы не рекомендовал выходить за стену без сопровождения. Солдаты Дома Редоран, а именно ему принадлежит Воронья Скала, - вставил он как бы между делом. – Жалуются на полчища пепельных упырей. Так что если захотите побродить по острову, возьмите с собой какого-нибудь опытного наёмника, мой вам совет.
«Мда, ещё неизвестно, где безопасней – здесь или в Скайриме».
Крис с тоской подумала о материке. Но здесь её держало не праздное любопытство, а дело, от которого, возможно, зависела судьба Братства. Предстояло подумать, с чего начинать поиски и как выйти на Мораг Тонг. Если в Скайриме цепочка выстроилась быстро и весьма удачно, то тут приходилось начинать с нуля.
«Любой из них может быть убийцей или тесно связанным с Мораг Тонг. Начиная с шахтёров и заканчивая вон тем представительным данмером, сидящим в окружении своей свиты в дальнем углу таверны».

Тяжелый взгляд медленно оторвался от записей и прижег данмера.
-Ты совсем сдурел? - Прошипела Крис. - На кой скамп мы доб...
Она замолкла. Марк и так сказал слишком много, и если за ними и впрямь наблюдают, то уже успели отметить беседу, а то и уловить ее суть. Пусть и размытую.
"О боги, за что мне это?"
Взгляд бретонки соскочил с мера и беспокойно забегал по столешнице. Нужно было срочно решать, что делать со сложившейся ситуацией. Можно было бы прогнать "незнакомца", но от это мысли девушка почувствовала себя неловко. Положение и так казалось шатким, и подобный финт выглядел бы переигрыванием.
"Может, я и впрямь излишне параноидальна?"
Она откинулась на жесткую спинку стула и оценивающе оглядела мера. В голове возникли последние слова, сказанные хозяином таверны.
-Ты меч-то хоть в руках держать умеешь? - Крис неожиданно оскалилась, взгляд ее остановился на явно уже ношенной, хоть и чистой одежде. - Мне нужен умелый наемник, а не фермер, пару раз сумевший тяпкой отмахаться от волка.

На лице Крис, до этого с интересом, словно в первый раз, рассматривающей Марка, скользнуло усталое выражение - данмер снова принялся за своё.
«А ему всё хиханьки, да хаханьки».
Смех шахтёров за спиной ничуть не смутили её, а вот фраза Брата вызвала ещё одну волну раздражения. Чуть склонившись вбок, женщина снова раз осмотрела его, и в этот раз заприметила странный, ранее никогда не виданный меч, висящий на перевязи эльфа.
«Другая одежда, оружие… Что он задумал?»
-То, что ты верным концом засунул меч в ножны, ещё не говорит о том, что ты умеешь использовать его по назначению, - Крис снова откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. Подошвы её сапог были перепачканы в пепле, и она небрежно провела каблуком по ножке стола, соскабливая грязь.
-На тебе даже мало-мальски приличной брони нет. За что я тебе платить буду? За то, что умру второй – после тебя? - Продолжила она и, не давай меру вставить слово, закончила: – Но ладно. Встретимся завтра в десять утра здесь же и сделаем пробную вылазку. Надеюсь, за ночь твой пыл не поутихнет.
Губы бретонки, впервые за время встречи, сложились в скупую, неискреннюю улыбку. Она закрыла свою тетрадь, вложив перо между страниц вместо закладки, и поднялась из-за стола. Нетронутой осталась уже остывшая похлёбка – аппетит после шторма так и не появился, а желудок успел наполниться ягодным отваром. В глубине таверны за стойкой Крис ждала тесная тёмная комнатушка, освещаемая единственной свечой в заляпанном воском подсвечнике. Из мебели здесь была лишь скромная односпальная кровать, маленький столик с тем самым подсвечником и глиняным кувшином для воды, стул и старый обшарпанный комод. Закинув на него свои пожитки, женщина опустилась на кровать, которая показалась непривычно низкой и пружинящей даже под небольшим весом. Однако, несмотря на скудность обстановки, вся мебель была чистой, а на полу не было видно ни единого пепельного следа.
Усталость, накопившаяся за день, как-то разом опустилась на плечи, и ещё больше придавила Крис к кровати. Пока она пальцами расстёгивала непослушные застёжки на жилете, носок её правого сапога скрёб по пятке левого в попытке разуться. Мысли о Мораг Тонг полностью улетучились из головы, их место заняло жгучее желание наконец-то лечь в холодную постель и заснуть.

Утром следующего дня мер и бретонка молча стояли у ворот. Солнце, отсюда казавшееся каким-то грязным, словно запылённым, уже успело подняться на некоторую высоту, и залить своими скупыми лучами большую часть поселения. Со стороны городка раздавались равномерные удары молотка по наковальне – местный кузнец, к некоторому удивлению Крис оказавшийся её соплеменником, начал свою работу едва ли не с восхода солнца. Ещё на выходе из таверны женщина поймала на себе его заинтересованный взгляд.
«Пожалуй, с него я и начну знакомство с Вороньей Скалой».
Впереди же, сразу за стеной, начинался пустынный морской берег, неравномерно засыпанный пеплом. То тут, то там из нагнанных ветрами барханов торчали пучки сухой заскорузлой травы, проглядывали острые камни.
-Смотри, как близко.
Марк стоял рядом, хмуро вглядываясь вдаль. Впереди, за узкой полоской моря и впрямь отчётливо, даже несмотря на утреннюю дымку, виднелась Красная Гора, берег Ввандерфела казался почти осязаемым.
Горький холодный ветер, нёсший с моря крики чаек и пепельную пыль, ерошил неубранные волосы и трепал полы одежд. Женщина, щурясь, оглядывала то берег, то переводила взгляд выше, но пейзаж почти не менялся.
-Пройдём дальше, - она первая шагнула на едва расчищенную от пепла дорогу. – Там нас никто не подслушает.

"Модин Велет? Кто такой Модин Велет?"
Крис покосилась на данмера, пока тот, умолкнув, смотрел на небольшой холмик пепла.
-Я думаю,- повернулся Марк к бретонке.- Тут нас не побеспокоят. Мы можем передохнуть на этой ферме. И все обсудить.
-Было бы что обсуждать... - Раздраженно протянула девушка. Она еще злилась на мера за то, что тот едва не провалил всю конспирацию. Отсутствие идей, откуда начинать поиски, тоже сказывалось на настроении.
-Ты давно здесь?
-Едва ли дольше тебя.
Снова зависло молчание. За спиной гулко шумело море, выбрасывая на пустынный берег грязные комья серой пены. Откуда-то с холмов, ощетинившихся редкими обугленными деревьями, доносилось прерывистое стрекотание. Оттуда же тянулся едва уловимый запах гари. С каждым пройденным метром, с каждой минутой, проведённой на Солстхейме, остров казался все менее приветливым и, что удивительно, менее живым.
Крис решила первой нарушить молчание, так как энтузиазм эльфа за стенами поселения заметно поугас.
-Нам нужно откуда-то начать, - хрипло проговорила она и вынужденно прокашлялась - воздух с этой части острова был пропитан серой. - Стоит поближе познакомиться с населением, но не вызывать у него подозрений. Поговори с этим своим Модином Велетом, если он связан со стражей, то наверняка должен быть в курсе последних событий. И, я тебя умоляю, поизящней!
С последней фразой лицо бретонки исказило болезненное выражение. Она снизу вверх посмотрела на Марка, и тому осталось лишь рассеяно кивнуть.
Еще с полчаса они бесцельно бродили по берегу. Под ногами скрипел влажный, вперемешку с пеплом, песок, хрустели осколки ракушек. Море, с каждым наплывом, выплевывало на сушу тонкие веточки какого-то кустарника, мертвые волокна темных водорослей.
-Достань свой меч, - голос девушки, плетущейся позади мера, разбавил шум прибоя. - Тот, что у тебя в ножнах.
На губах ее мелькнула скупая улыбка. Она придирчиво огляделась в поисках ненужных свидетелей и, не обнаружив оных, вытащила и свой клинок. Лезвие меча, уже давно не пускавшегося в бой, чуть потускнело в ножнах от безделья.
-Бей, - Крис выставила клинок перед собой плашмя, словно бы готовясь защищаться.
Данмер окинул Сестру недоуменным взглядом, рука его, сжимающая обнаженное оружие, не двинулась с места.
-Бей, тебе говорят, - в голосе ее снова послышались нотки раздражения.
Не дожидаясь третьего приглашения, эльф ударил. Несильно, не размахиваясь: лезвие его меча ударилось о кромку лезвия бретонки и с лязгом соскользнуло.
-Ну же, сильнее, герой, - насмешливо подбодрила Крис Брата. - Даже фермер свою тяпку сжимает более уверенно.
Она снова воздела клинок, но в этот раз сама обрушила режущий удар на Марка. Тот вяло блокировал, видимо, все еще не до конца понимая, что происходит.
-А в таверне ты выглядел более бравым, - скалилась разошедшаяся девушка, наступая. - В койке тоже бы оторопел?
Смех, сверкающий в ее глазах, на этот раз был искренним, Крис внимательно следила за взглядом мера, ожидая момента, когда он, наконец-то, перейдет к активным действиям.
Подталкиваний больше не требовалось. В глазах эльфа вспыхнул огонь, он резко расправил плечи и ударил наотмашь. Раздался звон металла - женщина блокировала удар, подставив заточенное лезвие. Клинок мера с лязгом проехался по лезвию, затормозив у рукояти.
Бретонка почувствовала, как жар пусть и еще вялой, но драки охватывает ее, бледные щеки загорелись румянцем. В паре с Братом она кружилась в опасном танце, подогревая его дразнящими выпадами, но тот был осторожен и обрушивал удары аккурат на подставляемый клинок.
-Довольно, - в этот раз Крис выставила перед собой раскрытую ладонь, и данмер едва успел затормозить.
Женщина пробежалась удовлетворенным взглядом по лезвию своего меча. Теперь местами, куда Брат особенно сильно ударял, оно было покрыто небольшими зазубринами. Крис улыбнулась и одобрительно похлопала эльфа по предплечью.
-Хорошая работа. Ты заслужил свой гонорар, наемник, - она снова ехидно оскалилась, но тут же стала серьезной. - Вернемся в город. Я пообщаюсь с кузнецом, а вечером встретимся в таверне, обсудим завтрашний день.

-Какие-то глупости ты говоришь, Брат, - не оборачиваясь, сказала бретонка. – Ну, сам подумай, зачем мне в койке данмер с мечом?
Голова её чуть повернулась так, чтобы Марк мог заметить всё ту же игривую усмешку.
-Я вполне могу и без меча, - раздалось за спиной Крис; кажется, мер тоже улыбался.
Впереди начали проглядываться стены Бастиона. Над поселением раскинулось туманное марево пепельной крошки и дыма, идущего из печных труб - Воронья Скала готовилась к обеду.
Девушка резко остановилась. Позади неё, как вкопанный, встал и эльф, ожидая, по всей видимости, очередной порции колкостей. Вместо этого бретонка подошла к нему вплотную и встала на цыпочки, приблизив своё лицо к его. Ладонь её юркой рыбкой скользнула в прорезь одежд данмера и, добравшись до беззащитного участка кожи, прикоснулась к нему холодными пальцами.
-Дразнишься ведь, - улыбка сползла с лица Марка, теперь он выглядел напряжённым и настороженным, словно искатель приключений, забравшийся в логово дремлющих чудищ и боящийся одним неверным шагом всех их перебудить.
-Дразнюсь, - подтвердила Крис, не отрывая взгляда от глаз Брата. – Тебе же можно хватать меня за задницу и говорить сальности в присутствии посторонних?
Она клацнула зубами прямо перед носом мера и резко выдернула из складок одежды свою руку, хотя та и успела получить дозу приятного тепла.
-Модин Велет, Каст. Не забывай, зачем мы сюда пришли.
Ворота Бастиона с каждым шагом становились всё ближе. Уже были видны фигурки редоранских стражников, облачённых в причудливые костяные доспехи. Двое стояли у проходной арки и двое же наблюдали за окрестностями с высоты каменной стены.

-Гловер Меллори, к вашим услугам, мэм.
Кузнец с первого взгляда показался приветливым. Завидев бретонку, направляющуюся к нему напрямик от городских ворот, он неспешно отложил свою текущую работу и обтёр грязные руки не менее грязной тряпицей.
«Меллори, - прищурилась Крис. – Делвин Меллори, Гловер Меллори. Имеют ли эти два человека что-то общее, кроме фамилии?»
-Да, благодарю, - она скинула с плеча сумку и плащ, и принялась отстёгивать перевязь с оружием. – Мой клинок пострадал в паре последних драк. Не могли бы вы заточить лезвие?
Девушка нарочно медлила с пряжкой кожаного ремня, хотя давно могла бы снять его даже в темноте. Даже одной рукой. Ей хотелось продемонстрировать кузнецу и остальным, кто мог бы стать невольным свидетелем, свою неловкость и, если получится, чисто женскую беспомощность.
«Мужчины всегда будут ценить в женщинах слабость. Что бы они ни говорили. Даже если эти мужчины – норды».
Она улыбнулась своей мысли и, наконец, совладала с замком. Бретон принял в руки короткий стальной меч. Ладони его были широкими, а пальцы длинными и толстыми. Такими весьма сподручно удерживать кузнечные клещи и молот.
-Да тут ерунда, - проговорил он хриплым низким голосом, оглядывая лезвие. – Пара царапин и зазубрина. Делов минут на десять.
На вид ему было около сорока. Тёмную не то от солнца, не то от пепла, кожу то тут, то там прорезали глубокие морщины, чёрные волосы были коротко острижены, а аккуратная полоска усов переходила в небольшую бородку.
«Как жаль, что я не знаю, как выглядит Делвин Меллори, - расстроено подумала Крис. – Ведь если кузнец как-то связан с Гильдией Воров, то, возможно, он что-то знает и о Мораг Тонг. Но не могу же я спросить напрямую!»
А вслух сказала:
-Вот и славно. А то у меня совсем нет денег на новый меч. Сейчас страшно за порог даже собственного дома выйти без оружия.
Последнюю фразу она произнесла с ноткой огорчения и отвела взгляд.
-Да, неспокойные нынче времена, - мужчина решил поддержать диалог. – Каким ветром такую барышню занесло на этот богами забытый кусок земли?
Щёки бретонки чуть порозовели от смущения. Пусть и напускного.
-Я увлекаюсь травничеством, исследую флору Тамриэля. Не всего пока, конечно, - она скромно улыбнулась. – Довелось побывать лишь в Хай Роке и Скайриме. Вот и сюда добралась. Но здесь что-то совсем неуютно.
Втянув голову в плечи, Крис перевела взгляд куда-то поверх крыш домов в сторону, откуда ветер гнал пепельные облака. Глаза её прищурились, свободной рукой она смахнула с лица маленький пепельный лепесток, оставив на щеке сероватый развод.
Гловер кивнул.
-Скайрим суров, а Солстхейм ещё больше. Особенно после извержения Красной Горы. С пеплом сюда, помимо местной дряни, добралась и морровиндская мразота. Ну, я не данмеров имею ввиду, - поспешно поправился бретон.
Девушка улыбнулась. В руках её появился плащ, который она расправила и накинула на плечи, ощущая, что даже жар горна не спасает от промозглого ветра.
-Много ли у вас заказов? Когда я смогу забрать свой меч?
-Наверное, сегодня вечером, - задумчиво нахмурившись, проговорил мужчина. – Шахта вновь работает, и я завален не только рядовыми заказами на починку солдатских доспехов и кухонной утвари, но и шахтёрского инструмента.
-И вы единственный кузнец на весь этот ворох работы? – Подивилась бретонка. – А если ещё в городе появляются какие-нибудь странники или наёмники с затупившимися клинками...
-Нет, - губы кузнеца растянулись в улыбке. – Боюсь, вы первая такая посетительница за уже приличный срок. Солстхейм не рад чужакам, и мало кто сюда вообще заглядывает.
Испустив короткий выдох, Крис понимающе кивнула.
-Тогда я зайду вечером. Или утром. Надо пополнить запасы.
Она похлопала ладонью по сумке и шагнула на улицу. Перед ней раскинулся довольно скудный данмерский рынок. В короткий обеденный час здесь было особенно людно, хотя и казалось, что горожане не столько стремятся сделать покупки, сколько побродить в толпе, глазея на и так давно известный ассортимент редких лавочников. Окинув беглым взглядом маленькую площадь, кольцом окружившую единственный колодец, девушка отправилась на поиски алхимической лавки.