Утреннее солнце, что едва-едва выкатило свой диск из-за острого хребта гор, разделяющих земли Скайрима и Морровинда, нещадно слепило глаза. Девственно белый снежный наст, не тронутый ни лапой зверья, ни сапогом человека, ярко искрился в лучах раскалённого шара, от которого, впрочем, тепла почти не чувствовалось. Стояла почти безветренная тихая погода, которую нарушал лишь скрип снега под копытами коня, воздух был чист и прозрачен настолько, что далеко впереди можно было различить маленькие фигурки домашней птицы, выискивающей себе корм на ближайшей к городу ферме.
Кутаясь в мантию, бретонка спустилась с Перса и передала его поводья в руки высокого эльфа, что вычищал стойла конюшни. Отставив в сторону вилы, которыми сгребал грязную солому, мер подхватил коня под уздцы и потянул его под навес.
От конюшенных пристроек до городских ворот тянулся массивный высокий мост, перекинутый через узкую, но бурную речушку, что катила свои ледяные воды из закованного льдом водоёма близ таверны «Ночные ворота» прямиком в залив. Внизу под каменными сводами слышался глухой шум воды.
«Если залив по правую сторону моста, значит, причал должен быть где-то там же. Эх, жаль, что не расспросила у Винсента поподробней об этом городе. Придётся изучать всё самой…»
Стража у ворот придирчиво осмотрела невысокую женскую фигурку в тёмных одеяниях, но пропустила внутрь, попутно подсказав о расположении подходящей таверны. «Очаг и свеча», о которой говорили солдаты, оказалась прямо напротив главного входа в Виндхельм. Это было высокое двухэтажное здание с узенькими оконцами, за покрытым инеем стеклом которых ничего не было видно. Дощатую двускатную крышу венчал затейливый резной конёк, засыпанный снегом.
Внутри было жарко натоплено. В очаге за спиной хозяйки ярко пылало пламя, над ним в котелке бурлило какое-то варево, с поверхности которого тянулись струйки ароматного дыма. С верхнего этажа доносились звуки лютни – кто-то лениво бренчал по струнам, особо не пытаясь выдать какую-то мелодию.
Наспех стряхнув с сапог налипший снег, Крис прошлась по скрипучим половицам и опустилась на табурет у стойки прямо напротив хозяйки. По чуть припухшему лицу было видно, что уже немолодая женщина совсем недавно встала, её глаза казались затуманены сном, хотя она уже бодро пыталась навести чистоту. Сначала она молча приглядывалась к новой посетительнице, щуря заспанные глаза, пока та ничего не заказывала и лишь оглядывалась.
-Доброе утро, - утолив своё любопытство по изучению нового помещения, бретонка повернулась к женщине и внезапно широко улыбнулась. Норд отметила удобную походную одежду, которая, впрочем, была слишком легка для этих краёв, сумку, что оттягивала плечо девушки, а ныне покоилась у неё на коленях, и убранные в небрежный пучок волосы. Несомненно, это была путешественница.
-И тебе доброе, - не улыбнувшись, но по-доброму ответила женщина. – Завтрак ещё не готов. Могу предложить только холодную телятину, оставшуюся с вечера.
-Спасибо, я лучше подожду, пока приготовится. С дороги хочется кишки горяченьким погреть, - усмехнулась Крис. – И комната мне потребуется. На несколько дней, пока не знаю, на сколько.
Из поясной сумочки она выудила несколько монет и положила их на крышку стола – этого должно было хватить на оплату одного дня.
Норд подобрала монетки и сунула в карман своего передника.

Когда ещё недавно полная похлебки миска опустела, девушка отодвинула её от себя и снова обратилась к хозяйке таверны:
-Спасибо, было вкусно, - она замялась немного, но тут же продолжила. – А часто ли из порта ходят корабли?
Последние полчаса женщина убирала чистую посуду в буфет. Деревянные резные дверцы его были распахнуты, и любопытствующему взору были представлены аккуратные горки из глиняных и деревянных тарелок, перевёрнутые вверх дном на полках стояли тяжёлые кружки на пол-литра и керамические стаканчики поменьше. В плетёной соломенной ёмкости тускло поблёскивали металлические ножи и вилки.
Услышав вопрос, норд чуть приостановила свою работу, видимо, размышляя, но к собеседнице не повернулась. Крис видела только её затылок с аккуратно убранными в простую причёску волосами.
-Смотря какие, - ответила женщина, продолжая греметь посудой. – Сейчас из-за войны портом чаще пользуются промысловые суда. – Тебе нужно куда-то плыть?
-Угадала, - улыбнулась бретонка, щуря глаза. – Хочу отправиться в Хай Рок. Не важно, в какой порт придёт корабль, главное, чтобы увёз отсюда и побыстрее.
Дверцы буфета с тихим скрипом закрылись, две фигурные ручки норд перевязала длинной ленточкой ткани – не то пол в таверне был неровный, не то из-за ветхости дверцы неплотно закрывались и всё норовили распахнуться.
-Многие бегут из Скайрима, - вздохнула женщина и, наконец, повернулась к гостье. – То война, а теперь ещё и драконы…
-А ты их видела? – Любопытство взяло верх, и Крис позволила себе уйти немного в сторону от нужного разговора.
-Я? – Норд покачала головой. – Нет. Но совсем недавно двух видели в Роще Кин, а это совсем рядом с Виндхельмом. Пара часов пути.
-Ого! – Брови бретонки взлетели вверх. – Я знаю, где это. Надеюсь, никто не пострадал?
-Двух солдат нашли мёртвыми, но из селян, хвала Талосу, никто. Один улетел, а второго удалось одолеть.
-Страже?
-Нет. Говорят, там был Довакин. Драконорожденный.
-Драконорожденный… - Тихо, едва шевеля губами, повторила девушка. Брови её нахмурились, а взгляд соскользнул куда-то вниз. – Можно воды?
Молча хозяйка таверны плеснула из кувшина в глиняный стаканчик холодной колодезной воды и поставила перед посетительницей. Та сделала несколько глотков.
-А торговые суда? – Она снова подняла взгляд на женщину и решила вернуться к нужной теме.
-Можешь спросить кого-нибудь со склада Восточной имперской компании, они вроде ещё торгуют с Виндхельмом. Но тебе лучше самой сходить в порт и узнать там.
-Хорошо, спасибо, - бретонка поднялась с табурета и завела руки за спину, разминая суставы: после долгой езды спина и плечи затекли от напряжения. – Только закину вещи в комнату.

Яркое, слепящее глаза солнце ни капли не грело. По узким улочкам Виндхельма Крис шла торопливой походкой, зябко ёжась и пряча кисти рук в рукава куртки. Мантию она оставила в таверне, припася её для встречи с заказчиком. Сейчас же ей хотелось просто разведать обстановку и узнать, как выглядит этот самый Нитреназа.
В порту было ещё холоднее. С воды, у берегов покрытой пластинами хрупкого льда, дул порывистый морозный ветер, качая свёрнутые паруса на мачтах редких кораблей и теребя выцветшие полотна гербовых стягов.
«В гробу я видала этот снег, этот холод и этот Скайрим», - в который раз чертыхалась бретонка, окидывая взглядом портовое пространство. Ещё было довольно рано, поэтому палубы большей части кораблей пустовали, и лишь на причале было небольшое оживление. Несколько рабочих, в числе которых был один аргонианин, шустро перетаскивали товар с палубы, видимо, недавно причалившего судна в сторону складов. У распахнутых дверей суетились остальные: два норда занимались сортировкой груза, ещё двое закатывали бочки в помещение, скрываясь в тени хранилища. Около верстаков и ремонтного оборудования собралось несколько аргониан.
«Бедолаги. И каково им здесь работать каждый день?»
Каждый ящер казался Крис похожим на предыдущего, на первый взгляд различались они лишь формой костяных наростов на голове и оттенками тёмной шкуры. Она хмуро переводила взгляд с одного на другого, бессмысленно разглядывая и запоминая внешность каждого. Наконец, это занятие ей надоело, и она решила поговорить с кем-нибудь из экипажа судна, которое в данный момент разгружали.
В это время из городских ворот показался человек, одетый на первый взгляд просто, но небедно. На нём был чистый сюртук с меховой оторочкой, по широкому поясу шло шитьё яркими нитками, а голову покрывала остроконечная шапка, отделанная светлым овечьим мехом. Человек явно был не из рабочих, да и на моряка совсем не похож, видимо, в порт его привело какое-то дело. Через плечо у него был перекинут широкий ремень сумки, которую он придерживал одной рукой. Стоя радом с бретонкой, мужчина быстрым взглядом оглядел причал и бодрым шагом направился в сторону собравшихся аргониан. Те, завидев его, отложили свою работу.
Держась на безопасном расстоянии, девушка наблюдала за тем, что происходит внизу у дверей склада. Судя по оживлению и тому, с какой поспешностью рабочие побросали свои дела, этот человек принёс им плату за работу. Из сумки он доставал небольшие мешочки с монетами и раскладывал их в протянутые ладони. Тот, кто уже получил свои деньги, отходил в сторону и начинал нетерпеливо развязывать узелок, дабы удостовериться в справедливости оплаты. Один из аргониан, сжимающий в одной руке уже пустой кошель, а в другой горстку монет, недовольно мотнул головой. Его гладкая, покрытая глянцевой зеленоватой кожей, черепушка была увенчана рядами костяных шипов разной длины. Он с раздражением швырнул в воду мешочек и быстрым шагом направился к воротам, ведущим в город.
Девушка, до этого не без любопытства наблюдавшая за происходящим, сделала шаг назад, прячась за выступ массивной каменной стены. Когда совсем рядом послышался скрип снега под дешёвыми башмаками, аргонианина окликнул его приятель:
-Стой, Нитреназа, погоди! – Второй ящер явно запыхался, пытаясь сразу после тяжёлой работы догнать своего собрата. – Куда ты собрался?
-К Торбьорну, - отрезал первый. – Скажу ему всё, что о нём думаю и то, что работать больше на него не буду.
Голос Нитреназы был низким и хриплым, говорил он тихо, стараясь не привлечь лишнего внимания стражи.
-Да ты с ума сошёл! – Воскликнул его друг. – Нам в городе появляться запрещено. Тебя выкинут обратно в порт гораздо раньше, чем ты дойдёшь до дома Расколотого Щита.
Послышался тяжелый вздох.
-Ты прав, приятель, - в голосе аргонианина послышались нотки безысходности. – Но на Расколотый Щит я больше горбатиться не хочу. С каждой неделей наше жалованье стремительно уменьшается.
-Не кипятись, я уверен, что это временно. Войди ты в положение старика, он одну за одной потерял обеих дочерей, а потом и жену. Ему сейчас ну никак не до работы и уж тем более не до нас.
-Вот именно! – Стиснув зубы, прервал его Нитреназа. – У Торбьорна не осталось никого, для кого он мог бы поддерживать своё дело на плаву. Сейчас он пьёт. Пьёт по-чёрному и это уже не прекратится. Он либо сопьётся, либо прогорит из-за своей апатии, и ни один из вариантов мне не подходит.
В промороженном воздухе зависла тишина. Крис вжалась в каменный угол, стараясь дышать в сторону, чтобы белый пар от дыхания не выдал её. Ничего страшного, если бы её обнаружили, конечно же, не случилось, но бретонке не хотелось нарушать таинства встречи Братства с клиентом.
-И что же ты решил?
-Лучше я пойду работать на Восточную имперскую компанию. Там платят стабильно и, глядишь, появится возможность перевестись в Солитьюд. У меня уже кости ломит от истмаркского холода.
Последних слов девушка уже не слышала. Она тихонько покинула своё убежище и быстрым шагом направилась в сторону таверны, где планировала отоспаться после дороги, а вечером уже навестить Нитреназу. Теперь она знала, кого ей искать в порту.

Ночная мгла на город опустилась не сразу. Сначала солнце неохотно уползло за верхний край городских стен, а после небо ещё пару часов алело, меняя свой цвет с нежно-розового на кроваво-красный. Вскоре яркие пятна окончательно растворились в темнеющем небе, уступив место таинственно вуали северного сияния, что переливалась холодными цветами на ночном небосводе.
Задрав голову, девушка с интересом рассматривала это чудо природы. Она стояла в дальней части причала в тени парапета, ведущего к воротам в город. Обзор отсюда был не самым лучшим, однако и саму её разглядеть в темноте было сложно. Самое главное, что ей был прекрасно виден заказчик. Нитреназа, вот уже четверть часа стучал молотком по верстаку, выравнивая какие-то металлические детали. С наступлением темноты ему приходилось отходить от верстака к стене, в которую были вбиты крепежи для факела, и рассматривать, где ещё стоит ударить молотком. Иногда он прерывался на то, чтобы спуститься к воде. В самом низу причала, почти поравнявшись с бретонкой, аргонианин опускался на корточки и, сложив ладони горстью, черпал воду. Каждый раз, погружая сухие когтистые пальцы в ледяной залив, ящер морщился и приглушённо шипел.
Когда он в очередной раз спустился вниз, Крис негромко позвала:
-Нитреназа.
Аргонианин вздрогнул и обернулся, но никого не увидел. Мотнув головой, словно это свист ветра ввёл его в заблуждение, он снова вернулся к воде.
-Нитреназа, - уже настойчивей и громче произнесла девушка.
Ящер вскочил и подозрительно вгляделся в тёмный угол. Кажется, голос шёл оттуда.
-Кто ты? – Прохрипел он. – Что тебе нужно?
Раздался приглушённый смешок.
-Это я хочу узнать, что же тебе нужно, раз ты позвал нас, - Крис сделала шаг вперёд, чуть подавшись из тени. Отсюда сверху их не было видно, да и причал уже давно опустел. Большинство рабочих вернулось в свои бараки, лишь несколько аргониан ещё копошилось в противоположной части порта.
Не то тёмная мантия, не то сказанное незнакомкой прояснило ситуацию, и аргонианин чуть сжался, опасливо оглядываясь. Убедившись, что ни его, ни его гостью никто не видит, он скользнул вслед за девушкой в тень.
-А-а-а… - Он дрожал не то от волнения, не то от холода. – Это правда вы?
-Тебе нужны доказательства? - Нахмурилась Крис, но слова ящера её не разозлили. – Неужели то, что Матерь услышала тебя, тебе мало? Давай к делу, моё время дорого стоит.
На этот раз она слукавила. Дело было вовсе не во времени, а в том, что с наступлением ночи на улице стало ещё холоднее, и бретонке приходилось прикладывать некоторое усилие, чтобы заказчик не услышал, как она стучит зубами. Уж никак это не соответствовало её образу.
-Д-да, конечно, - Нитреназа поспешно кивнул. – Я постараюсь покороче. Убить надо Сун, это женщина-норд, она работает на ферме «Кружка Бренди» у Болфриды. Их там всего две, вам нужна та, что помоложе. И… Могу я попросить о дополнительной услуге?
Он замялся.
-В зависимости от того, что за услуга и сколько у тебя денег, - сказала Крис, хотя прекрасно понимала, что у нищего портового рабочего едва-едва хватит денег на сам заказ.
-Да, сейчас. Сейчас я принесу, - торопливо закивал аргонианин и поспешил в сторону складов.
Вернулся он с небольшим мешочком, похожим на те, в которых ему выдали заработанные деньги. Девушка приняла кошелёк, лишь мельком взглянув на него. За долгие годы она научилась на взгляд оценивать количество септимов, а обманывать Тёмное Братство никто не решится.
-Так что ты хотел?
Ящер снова огляделся. Его беспокойство было понятно – стража периодически прохаживалась по причалу, и ни заказчику, ни убийце не хотелось бы, чтобы их заметили.
-Сун, - начал Нитреназа. – Это любовница Рольфа Каменного Кулака. Они не афишируют свои… отношения, но я не раз видел его, идущего в сторону фермы. Она вон там.
Он указал пальцем в сторону хибарок на противоположном берегу залива.
-Рольф, как и многие норды, терпеть не может ни нас, аргониан, ни данмеров. Меня это не сильно заботит, но иногда хочется придавить его, как ужа, когда он приходит в порт.
-Так не лучше ли избавиться от него, чем от его подружки? – Недоумённо спросила Крис.
-Таких, как Рольф в Виндхельме слишком много. Умрёт он, на его место придёт кто-нибудь ещё. Так что это бессмысленно. Поэтому я хочу, чтобы его любовница умерла, а сам он… был среди подозреваемых в её убийстве. Не обязательно сильно стараться, это бессмысленно, так как он младший брат военачальника ярла, и ему в любом случае ничего не будет. Но я с удовольствием посмотрел бы, как он забегает, когда найдут тело. К тому же, может быть, хоть на пару ночей он забудет о нашем существовании.
Последние слова аргонианин сопроводил усталым вздохом.
Негнущимися от холода пальцами девушка затолкала мешочек с деньгами поглубже в рукав и одобрительно качнула головой.
-Мы выполним заказ так, как ты хочешь. В скором времени жди добрых вестей.

Водная гладь залива рябила от каждого прикосновения лёгкого утреннего ветра. Лучи едва взошедшего на небосвод солнца отражались от изломанной глянцевой поверхности, отчего та издалека поблёскивала яркими золотистыми всполохами.
По дороге ветер гнал позёмку, трепал длинные рукава мантии и путался в подоле, что своими краями задевал снежный наст, зализывая неглубокие следы от сапог. Дорога казалась пустой, но это была лишь иллюзия: по каменным чуть запорошенным плитам вышагивала невидимая простому взгляду фигура, о наличии которой можно было догадаться лишь по приглушённому хрусту снега.
Фермы, выстроившиеся рядом вдоль побережья залива, были слишком хорошо видны со стороны порта и городских ворот, поэтому Крис прибегла к помощи зелья невидимости. Один флакончик она опустошила ещё на выходе из города, оказавшись за стенами конюшни, а второй приберегла для отступления. Заказчик пожелал подставить Каменного Кулака, поэтому если на ферме будет замечена посторонняя личность, стража может усомниться в виновности Рольфа.
С хозяйкой таверны она расплатилась заранее, освободив комнату. Норд поинтересовалась, нашла ли девушка себе подходящий корабль, но Крис лишь рассеянно кивнула, не желая развивать эту тему. Перс остался в стойлах, за ним бретонка решила вернуться уже после того, как закончит дело.
Нужная ферма, что находилась ближе всех к городу, состояла из нескольких построек и небольшого земельного участка, обнесённого хлипким забором, собранным из перевязанных жердей и тонких веток. За плетнём виднелось несколько навесов с насестами и небольшие кучки соломы, в которой с кудахтаньем рылись пёстрые куры, выискивая редкие промороженные зёрна. Там же, наваленные аккуратной горкой, лежали совсем недавно наколотые дрова – рядом стоял невысокий данмер и водил пальцем по лезвию топора. Одет он был бедно и излишне холодно для здешних мест, но, вероятно, работа помогала ему согреться. Недовольно крякнув, он воткнул топор лезвием в чурбачок и скрылся за дверью пристройки. Послышался приглушённый шум и металлический перезвон – мер что-то искал в глубинах сарая.
Воспользовавшись отсутствием свидетелей, бретонка пересекла двор и направилась в сторону ещё одной пристройки, которая, видимо, выполняла функции стойл для скота – даже в морозном воздухе оттуда отчётливо доносился запах навоза.
Как только прозрачная фигура скрылась в тени сарая, невидимость с неё спала. Крис суетливо осмотрелась, выбирая себе место для засады, пока нежелательный свидетель не обнаружил непрошеную гостью. Сарай был поделён на три отсека: с одной стороны за деревянной перегородкой стояла крупная мохнатая корова, что медленно повернула голову к незнакомке. В больших тёмных глазах не прочиталось ни одной эмоции, мощные челюсти, не останавливаясь, гоняли во рту соломенную жвачку. С каждым выдохом из крупных ноздрей вырывались облачка пара. Удовлетворив своё любопытство, корова глубоко вздохнула и отвернулась от гостьи. За второй перегородкой не было ничего видно, однако по дробному перестукиванию маленьких копытец можно было догадаться, что за ней находится пара овец или коз – наверняка таких же мохнатых, как и корова. Между стойлами у дальней стены сарая горой было навалено сено, заготовленное с лета. С одной стороны солома была примята и накрыта грубой мешковиной – кажется, иногда это место использовали в качестве лежанки. Рядом стояли вилы и лопата, черенками прислонённые к приставной лестнице, что вела на второй ярус сарая - под самой крышей на стропила были накиданы доски, образуя что-то вроде настила. Из щелей между досками свисали кружева грязной паутины, местами торчали пучки старой соломы. В самой глубине этого чердака было темно, свет туда не проникал, делая это место весьма подходящим для засады.
Брезгливо морщась, девушка поднялась по вздрагивающей от каждого шага лестнице и огляделась. Из темноты в соломе проглядывал ворох старого тряпья, ржавые, уже отслужившие своё инструменты, поломанные ящики и прочий мусор, непригодный для хозяйства, но который хозяевам, кажется, было жалко выбрасывать.
Оказавшись наверху, Крис забралась поглубже, стараясь не пораниться о торчащие острые железки. Осторожно приминая ладонью старую солому, бретонка наткнулась на изогнутое металлическое лезвие какого-то предмета. На ощупь оно было шершавым и уже не таким острым, как в свои лучшие времена. Девушка вытащила находку из сена и подползла к единственной щели в крыше, через которую в сарай падала тонкая струйка дневного света – в ладони её лежал проржавевший от холода и влаги старый серп.
Укрытие уже не казалось таким омерзительным, как в первые минуты. Запахи сарая постепенно становились не такими тошнотворными; периодически бретонка припадала к щели между досками, делая глоток свежего воздуха, и окидывала взглядом ферму, ожидая появления жертвы. Отсюда было прекрасно видно большую часть двора, но пока никого, кроме того данмера, в поле зрения е появлялось.
«А если у неё сегодня выходной и она вообще не появится на ферме? – Крис недовольно поморщилась и цокнула языком. – Хотя, нет. Сегодня не выходной день и нет никаких праздников. Сун должна быть на работе».
На втором ярусе сарая было тепло. Животные за ночь успели нагреть своим дыханием воздух, ветер с улицы сюда не попадал. Девушка стянула с себя мантию, чтобы та не помешала ей в нужный момент быстро оказаться внизу, и прислонилась спиной к доскам покатой крыши.
Вскоре скрипнули двери сарая, и на пороге показалась дородная женская фигура, облачённая в простое платье грубого покроя. Захлопнув дверь, она постояла мгновение, щуря глаза после яркого утреннего солнца, давая им привыкнуть к полумраку. На вид женщине было около тридцати, может, немного поменьше. Чуть волнистые цвета соломы волосы были подобраны в косички и подколоты на затылке, на округлых щеках играл румянец. Продолжая щуриться и морщить нос, норд зажгла жировой светильник на столбе и направилась к стойлам. В руках у неё был глиняный кувшин и керамическая плошка – она собиралась доить скотину.
«Сун это или нет? Нитреназа сказал, что мне нужна та женщина, что помоложе. Но я не видела вторую…»
В тишине сарая послышался глубокий вздох коровы. Сначала норд занималась свой работой молча, но вскоре затянула какую-то простенькую песенку, иногда прерываясь на то, чтобы прикрикнуть на животное, которое, видимо, не желало стоять спокойно.
Крис коротко вздохнула и снова приблизилась к щели меж досок. Данмера больше не было видно, зато во дворе появилась вторая женщина – явно постарше доярки. Она быстро покормила кур, насыпав им зерна прямо в солому, и снова скрылась в стенах дома.
Время тянулось медленно, и с каждой минутой бретонка всё сильнее хотела спать. На жёстких чердачных досках было хоть и неудобно, но она успела пригреться, да и песня Сун убаюкивала. Девушка натянула на плечи мантию и прикрыла глаза – то, что происходило во дворе, не вызывало никакого интереса, а убивать жертву было ещё рано. В планах было дождаться Рольфа и покончить с его любовницей в его присутствии, но притом остаться незамеченной, чтобы главным подозреваемым стал он.
«Возможно, придётся как-то одурманить его или просто вырубить, чтобы он не помешал».
Раздумья прервал скрип дверей. Крис нехотя разлепила веки и, стараясь не шуршать соломой, пригляделась к тому, что происходило внизу.
-Рольф, я же сказала, что сама приду к тебе сегодня вечером! – Раздался раздражённый женский голос. – У меня сейчас полно работы.
-А я подожду, когда ты закончишь, сладенькая моя, - игриво проговорил мужчина, что только что вошёл в сарай. Судя по голосу, он был нетрезв.
-Да ты пьян! – Озвучив мысли Крис, возмутилась женщина. – С утра уже нализался. Иди проспись, вечером поговорим.
Норд упёрся спиной в столб и замотал головой:
-Я не пьян. Я пил вчера, а сегодня лишь поправил здоровье. А вот поспать я бы не отказался…
Девушке из её убежища было плохо видно происходившее внизу, но высунуться и рассмотреть собравшихся было слишком опасно. Однако, по шуршанию соломы, она догадалась, что Рольф завалился в ворох сена рядом со стойлами.
Всё складывалось, как нельзя удачно. Подобравшись, словно кошка перед прыжком, Крис приблизилась к краю настила, где коротала своё время и осторожно посмотрела вниз. Норд и впрямь развалился в соломе, не сняв ни обуви, ни шапки, и вскоре стены сарая вздрогнули от крепкого храпа. Сун тем временем закончила дойку и сливала остатки молока из плошки в кувшин. После она обтёрла коровье вымя чистой тряпкой и, прихватив кувшин, направилась к выходу.
За спиной раздался скрип досок. Женщина остановилась, едва коснувшись рукой двери, и обернулась. Перед ней стояла девушка в тёмных одеяниях, появившаяся буквально из ниоткуда. Сун удивлённо вскинула тонкие светлые брови, которые тут же слетелись на переносице.
-Кто ты? – В голосе норда прозвенели нотки испуга. – Тебе нельзя здесь находиться.
Убийца приставила указательный палец к губам, призывая к молчанию. В другой руке она сжимала старый ржавый серп, что нашла на втором ярусе сарая.
Норд разомкнула губы, набирая в лёгкие воздуха для крика, но бретонка опередила её. Зазубренное лезвие серпа воткнулось в грудь, точно пробив сердце, жертва лишь захрипела и начала заваливаться навзничь, выпустив из рук кувшин. Глухо стукнувшись о настил, глина раскололась, и молоко хлынуло на пол, забрызгав сапоги девушки. Когда жертва грузно упала на пол, Крис, опустившись на колени, замахнулась и нанесла один за одним ещё несколько хаотичных ударов в грудь и живот, вырывая окровавленное лезвие из ещё тёплой плоти. Оружие с чавканьем голодного зверя вгрызалось в нетронутые участки кожи, разрывая ткань и обагряя её алой кровью. От каждого удара тело вздрагивало, но женщина была уже мертва. Не дрогнув ни одним мускулом на лице, бретонка хладнокровно уродовала жертву, преследуя этим лишь одну цель: в единственном точном ударе виден почерк целенаправленного убийцы, а если изрядно наследить, то можно запутать стражу, выставив всё как убийство в порыве гнева.
Вскоре кровь полностью пропитала одежду на теле женщины, что лежала, растянувшись в луже недавно надоенного молока. В её распахнутых, но уже ничего не видящих глазах ещё стоял испуг, с которым она встретила свою смерть. Крис поднялась на ноги и бросила взгляд на норда, мирно спящего в стоге сена – его не разбудил ни шум разбитого кувшина, не возня убийцы с жертвой. Скривившись, бретонка приблизилась к мужчине и, держа серп лишь кончиками пальцев, вытянула его перед собой. С лезвия на рубашку норда упало несколько капель крови.
«Мало, но сойдёт».
Оружие она осторожно вложила в расслабленную ладонь Рольфа; тот рефлекторно сомкнул пальцы, сжав окровавленную рукоять. Убедившись, что двор пуст, Крис заранее распахнула дверь и следом опустошила содержимое второго, заранее заготовленного флакончика с зельем. Фигура её, ещё сокрытая в тени сарая, в мгновение растаяла в воздухе. Тишину морозного дня нарушил лишь удаляющий скрип снега.

С каждым разом возвращения в убежище становились не такими тягостными. Погода в Данстаре была пусть и не самой лучшей, но город оказался достаточно оживлённым, из-за чего иногда приходилось прибегать к хитростям, чтобы не привлечь внимание стражи. Внутри святилища дела шли лучше день ото дня. У Братства была сытная еда и тёплые кровати, у каждого в кармане начали водиться звонкие монеты, что не могло не поднимать настроения. Да и братья… Крис стала замечать, что привыкает к своей новой-старой семье, словно бы этих двести лет и не было.
Быстро перебирая ногами, девушка спустилась по лестнице в общий зал. В тёплом воздухе витали ароматы недавно приготовленной пищи и ароматных масел – Цицерон, напевая какую-то песенку, как всегда крутился близ гроба, умасливая останки Матушки. Огонь в камине едва тлел, кидая неяркие всполохи на фигуры собравшихся внизу. На стуле перед очагом сидел Назир, держа в руках развёрнутую ткань своего головного убора. Было непривычно видеть редгарда с непокрытой головой, ведь он, кажется, хуже остальных переносил северные морозы и всегда старался одеться потеплее. Рядом с ним стояла Бабетта. В руках у неё был стеклянный флакон, наполовину заполненный светлой жидкостью, и тряпица, которую девочка смачивала в жидкости и прикладывала к шее мужчины. Каждый раз Назир морщился и шипел – процедура, кажется, не доставляла ему приятных ощущений.
За столом сидел Винсент. Немигающим взглядом он смотрел на нечто, лежащее перед ним. Сначала Крис показалось, что это был панцирь небольшого грязекраба, но подойдя поближе, она поняла, что материал, из которого был сделан предмет, был гораздо прочнее и больше походил на кость, чем на тонкую скорлупу.
«Хитин?»
Завидев девушку, вампир отвлёкся от изучения и, не удосужившись её поприветствовать, спросил:
-На улице спокойно?
Чуть удивившись, бретонка замерла и неуверенно пожала плечами.
-Вроде да.
-Слежки не заметила? – Продолжил Слушатель.
-Нет, - Крис покачала головой. – А что случилось?
Утомлённо вздохнув, бретон поднялся со стула и прошёлся вдоль стола. Костяшками пальцев он отбил какой-то короткий мотивчик на столешнице и остановился рядом с редгардом.
-Сегодня утром на Назира напали у самых дверей убежища. Хвала Ситису, он не сильно пострадал и даже сумел расправиться с нападавшим.
Когда Бабетта закончила обрабатывать рану, редгард продемонстрировал бретонке длинный, но неглубокий порез от ключицы по шее. Под действием зелья рана подсушилась и вроде бы начала немного затягиваться.
-Я удивлена, как артерия осталась невредимой, - произнесла маленькая вампирша, отставив флакон с лекарством, и принялась готовить бинты.
-Меня спасли мои тряпки, - улыбаясь, пояснил Назир и вытянул перед собой свой шарф, который обычно заматывал вокруг головы и шеи. Теперь он был испорчен: большая часть оказалась рассечена оружием нападавшего, пытавшегося, видимо, добраться до горла. На самой ткани и на горловине одежды были видны кровавые разводы.
-И кто же это был? – Спросила Крис. – Пенитус Окулатус?
Она устала с дороги, и сейчас ей больше хотелось упасть на кровать и дать своему телу отдохнуть после длительной дороги, но в душу постепенно закрадывалось беспокойство. Несмотря на внешнюю невозмутимость, Винсента выдавал его обеспокоенный взгляд, прикованный к странному предмету на столе.
-Нет, - вампир покачал головой. – Но, наверное, лучше б это были они.
Сердце обожгло ледяной волной. Крис попыталась нащупать за своей спиной хоть что-то, на что можно было бы опереться, но ни стены, ни стула вблизи не оказалось. Кажется, отметив, как побледнела девушка, Слушатель сдержанно улыбнулся.
-Нет-нет, это не Тайные, - он развернулся и присел на стол, взяв в руки «панцирь». – Тайные канули в небытие вместе с Мораг Тонг. Но, вот беда, кажется, Мораг Тонг решили возродиться.
Взгляд Винсента вернулся к панцирю.
Перевязав Назиру раны, Бабетта вытерла руки о передник и скрестила их на груди.
-А разве Красный год не погубил их? О Мораг Тонг ведь ничего не было слышно уже почти двести лет. И с чего ты решил, что это именно они?
-Я тоже слышал, что извержение Красной горы нанесло серьёзный удар по всем организациям, располагавшимся на Ввандерфелле. Но наверняка остался кто-то, кто сумел возродить к жизни эту гильдию, - вампир вертел в руках шлем (а это был именно шлем, как теперь отчётливо видела девушка). – А эти доспехи я несколько раз встречал, пребывая на острове. Они, конечно, немного изменились за прошедшие годы, но общий стиль сохранён. Забавно, такое строение шлема защитит не только от пепельной бури, но от снежной метели. Разумно.
Кроме шлема в зале Крис больше ничего не заметила. Труп, видимо, уже обыскали и ничего не нашли, иначе бы Слушатель дал больше информации. А от тела избавились, наверняка кинув в море. Ну или скормив морозному пауку.
При воспоминании о монстре, живущем в убежище, бретонка поёжилась.
-И как они так точно узнали, где мы прячемся? Мы же совсем недавно здесь обосновались, – она, наконец, добралась до стула и опустилась на него, вытянув перед собой ноги. – У нас ещё нет новобранцев, которые могли бы сболтнуть лишнего, а слежка и вовсе маловероятна.
-Пока не знаю, - хмуро ответил вампир. – Для начала нужно осмотреть окрестности. Конечно, не обязательно, что убийца был не один, но лучше перестраховаться. Если он следил за убежищем, то должен был где-то жить. Осмотрите ближайшие пещеры, загляните в крепость на скале. Поищите в городе – может быть, он остановился в таверне или в чьём-нибудь доме. И будьте крайне осмотрительны. Сейчас от ваших действий зависит не только ваша жизнь, но и жизнь Тёмного Братства.
В воцарившейся тишине стало слышно, как потрескивают поленья в костре очага. Стоя спиной к огню, Бабетта аккуратно сворачивала оставшиеся бинты, всполохи огня освещали тёмную ткань её платья и длинные, небрежно присобранные на затылке волосы. Платье девочки выглядело старым и изрядно поношенным, на правом локте была заметна небольшая заплатка.
Крис отвлеклась от разглядывания вампирши и поинтересовалась:
-А где все вещи нападавшего? Среди них не было ничего, что могло бы дать зацепку?
-Абсолютно, - Винсент покачал головой. – Только доспехи, кинжал и нижнее бельё. Даже куска хлеба с собой не взял.
Тем временем Назир неуверенно заёрзал на стуле. Рука его нырнула за пазуху, откуда мужчина через секунду извлёк небольшую походную флягу на тонком ремешке.
-Кхм… Вот это ещё было при нём. Я снял с тела, так как она цеплялась за камни и мешала затащить его в убежище.
Он протянул флягу вампиру. Тот бегло осмотрел её, взболтнул и потянул за пробку, что выскочила из горлышка со звонким чпоком. Пробку вампир повертел в пальцах и поднёс к носу.
-Вроде бы никаких ядов, обычный алкоголь. Если, конечно, не считать алкоголь ядом.
Запрокинув флягу, Винсент сделал глоток и поморщился.
-Вот это бормотуха. Вино, перец, суджамма… - Он причмокнул губами в попытке распознать, что ещё присутствовало в этом пойле. – Сиродиильский бренди? Где-то я это уже пил… Проклятье!
Слушатель воткнул пробку обратно в горлышко и раздражённо швырнул флягу на стол. Крис вздрогнула от стука, с которым бутылка упала на деревянные доски. Злой вампир, а именно таким он сейчас был, её пугал. Его можно было понять – ещё недавно он единолично вытащил Братство из пропасти, куда оно укатилось за последние тринадцать лет. И теперь, когда едва-едва всё успокоилось, когда Братство начало набирать силы, появляется Мораг Тонг.
«И что им не сидится в своём Морровинде? У них и так должно забот хватать, так нет…»
-Вот что, - раздался голос вампира. – Бабетта, осмотри окрестности Данстара. Крис, ты займись самим городом. Спроси в таверне, не останавливался ли у них какой тёмный эльф, поговори с рабочими порта или шахтёрами. Пара монет развяжет им язык.
-Тёмный эльф?
-Да, убийца был данмером, - Слушатель, кажется, справился с вспышкой гнева, и снова выглядел спокойным и сосредоточенным. – В Данстаре эльфов нет, так что такой гость обязательно будет замечен.
-Винсент, - прокряхтел Назир; всё это время он боролся с повязкой, которая явно ему мешала. - Думаю, стоит пошарить на берегу. За дверью убежища удобней наблюдать со стороны моря.
-Значит, ты его и проверишь. Ну или отправь на поиски кого-нибудь ещё, кто тебе подвернётся под руку.
Редгард рассеянно кивнул, снова посмотрел на свой шарф и вздохнул.

-Дагоновы отродья! – Выругалась бретонка, когда крышка люка, скрывающая тайный ход в убежище, глухо ухнула за спиной. – В чём смысл этой вражды, когда обе стороны находятся не в самой лучшей своей форме? Что за безумные амбиции?
Ногой, обутой в кожаный сапог, она размашисто шаркнула по пласту снега, пытаясь замаскировать лаз, который, впрочем, и так со стороны города был закрыт грудой массивных валунов, а от дороги его отделяли густые заросли снежной ягоды.
-Не Дагоновы, а Мефаловы, если быть более точным, - равнодушно поправил мер. Он первым выбрался из убежища и сейчас стоял чуть в стороне, наблюдая за дорогой, ведущей в Данстар.
Крис недовольно прищурилась. Её холодный взгляд резко скользнул по фигуре мера и остановился на его затылке.
-И ты ещё, - раздался за спиной ядовитый женский голос и передразнил:. – «В Рифтен поедем мы». Ты меня спросил? Знаешь, раз ты такой умный, дуй в конюшни за лошадями.
Марк обернулся, с губ его слетело облачко пара – он ухмылялся.
-Не страшно будет остаться одной? У ассасина мог быть напарник.
-За себя беспокойся, - буркнула ему в спину девушка, и эльф, безразлично пожав плечами, направился к дороге.

Близился вечер. Снега не было давно, поэтому дорога тянулась хорошо растоптанной, ровной колеёй, не затрудняя бег лошадей. Перс двигался лениво: он, как и хозяйка, не успел отдохнуть, поэтому и ногами перебирал медленней, и голову держал ниже.
-Мы слишком часто появляемся вместе, - Крис не смотрела на данмера, взгляд её бегло оглядел окрестности, когда они въехали в лес. – Скоро нас за лигу узнаваться будут: «О, смотрите, снова эта белая женщина и её дружок тёмный эльф!».
Марк шмыгнул носом.
-По-моему, никому нет дела, где и с кем мы появляемся. На контракты мы, по крайней мере, вместе не ходим.
-И, тем не менее, это дурная привычка.
-Хорошо, что ты предлагаешь?
-Я предлагаю в Рифтен приехать по отдельности. Вполне может быть, что убийца обосновался именно там, раз имел с собой фирменное пойло. К тому же, идя разными путями, мы сможем добыть больше информации. К тому же…
Бретонка наморщила лоб, словно бы пытаясь припомнить что-то.
-Делвин. Кажется, его зовут Делвин…
-Делвин Меллори? - Уточнил Марк.
-Да-да, точно! Ты знаешь его? Отлично! – В её голосе впервые за день появились нотки радости. – Насколько я знаю, он имеет тесные связи с Гильдией Воров, а те порой осведомлены о том, что происходит в мире, едва ли не лучше нас. Возможно, есть резон поговорить и с ним. Поэтому я пойду в таверну, а ты разыщи этого Делвина, может, он расскажет что интересное.
О причине того, почему она сама не хочет встречаться с представителем Гильдии Воров, Крис умолчала. То задание в доме Мавен Чёрный Вереск вроде как было выполнено чисто, раз та никак не отреагировала.
«А что, если нападавший из Мораг Тонг и был подослан Мавен, когда та поняла, что Братство больше не пляшет под её дудку? Скамп меня побери, почему я не подумала об этом раньше? Впрочем, одно другого не исключает – Мораг Тонг всё равно желают Тёмному Братству смерти.»
-Думаю, не стоит с Делвином распространяться о цели своего визита, - задумчиво протянула бретонка, припоминая, что Гильдия Воров работает на Мавен. – Вдруг что…

В распахнутый ворот свободной рубашки робко забирался тёплый ветер, приятно освежая кожу. В Рифте было значительно теплее, чем в центральной и тем более северной части Скайрима, заморозки ночью случались реже, не убивая нежные побеги травы и молодые веточки осин. Закатное солнце щедро заливало светом кроны деревьев и острые зубцы гор. Под копытами Перса едва слышно шуршала засохшая прошлогодняя листва, смягчая шаг по каменным плитам дороги. По обочине тянулись редкие стебельки горноцвета, меж камней порой попадались искривлённые побеги собачьего корня.
Ехать приходилось с опаской. Рифт славился охотничьими угодьями, но помимо оленей и безобидных лисиц благодатные просторы кишели медведями. Не раз прямо на дороге попадались высушенные черепа горных коз, а однажды и вовсе оставленная и уже кем-то разграбленная повозка. Кто знает, что стало причиной остановки? Бандиты ли, зверьё или что похуже? Не тормозя коня, женщина лишь скосила взгляд на повозку, но внимания её ничего не привлекло.
Лишь когда солнце полностью закатилось за неровный горный хребет, впереди показались мрачные стены Рифтена. Несмотря на то, что город стоял в довольно живописном месте, все его постройки отдавали гнетущей тяжестью и безмолвием. Только в солнечный день замок и пристройки оживали, приласканные тёплым солнцем, в остальное же время город тонул в угрюмом сумраке. Негатива добавлял тяжёлый пахучий туман, что ежевечерне поднимался из канала и окутывал улицы, поглощая свет факелов и редких жаровен.
«Интересно, Марк уже приехал?»
Бретонка не стала нарочно оглядывать конюшню в поисках Плотвы, однако и среди стоящих лошадей знакомой кобылы не было. В карман конюха упало несколько монет на корм и за присмотр, и только после этого девушка направилась к воротам.
С заходом солнца город стих. Лавочники запирали свой товар и потихоньку разбредались по тавернам, нищие перебирались с рыночной площади ближе к храму Мары в надежде перехватить монету-другую от приходящих помолиться, и лишь молот кузнеца где-то в отдалении ещё продолжал звонко бренчать по наковальне. А в воздухе ещё сильнее ощущался запах прелой листвы и сточных вод.

В таверне было очень людно. Каждый столик оказался занят, некоторые посетители не гнушались примоститься на лавке и уже там приступить к ужину, держа тарелку с едой на коленях. Среди них было много незнакомых лиц, но Крис удалось узнать нескольких. Например, женщина-норд, воительница, о которой рассказывала Кирава. Бретонка уже не помнила её имени, но отчётливо запомнила её внешность – девушка ничуть не изменилась с момента первой встречи и всё также продолжала околачиваться в Рифтене в компании неброско, но дорого одетого юного имперца.
«Странно, что может связывать этих двух совершенно разных людей? Не похоже, что между ними есть какие-то романтические отношения. Так почему же они неразлучны?».
Тут же находился и рыжеволосый мужчина, по словам Киравы, связанный с Гильдией Воров. В таверну он вошёл минутой позже девушки, и тут же заказал себе полкружки мёда. Не было похоже, что норд пришёл напиться или отдохнуть от рабочего дня. Скорее, он, как и Крис, пришёл наблюдать.
Взгляды их пересеклись. Бретонка увлеклась разглядыванием мужчины, когда тот совершенно внезапно поднял на неё глаза. С мгновение он пристально вглядывался в незнакомку, не опускаясь взглядом ниже лица, словно запоминая или, наоборот, вспоминая его черты. Но уже через секунду его прервала женщина. Рослая и ещё молодая норд, одетая в лёгкие кожаные доспехи, подошла к мужчине и бесцеремонно пихнула его в бок. По губам вора скользнула скупая улыбка. Ещё на секунду он задержал взгляд на бретонке, но вскоре его рука подхватила спутницу за талию и увлекла в дальний угол таверны, куда жаркий свет светильников почти не добирался.
Ни Мавен, ни её отпрысков в таверне видно не было. Скорее всего, эта особа предпочитала появляться в менее шумные часы, не терпя излишнюю духоту и шум.
«Или же она сейчас сидит на своём месте на втором этаже и прислушивается к тому, о чём говорят внизу».
Впрочем, никаких интересных разговоров в хмельном дурмане не велось. Большинство пришли утолить голод простой стряпней, кто-то пришёл выпить и обсудить последние новости провинции, но ничего нового произнесено не было.

Когда один из стульев у барной стойки освободился, Крис живо заняла место, пока кто-то другой из посетителей не опередил её. Впрочем, время близилось к ночи, через полчаса народ обязательно начнёт расходиться, останутся лишь постояльцы и те, кто уже сам не сможет донести своё тело до дома.
-Эй, Тален! – За спиной внезапно раздался густой бас, что заставил вздрогнуть и обернуться. – Налей мне ещё кружку!
Обладателем баса был старый и уже совсем седой норд. Облачён он был в дорогие одежды с богатой вышивкой и густой меховой оторочкой, но больше походил на опустившуюся пьянь. Лицо его, испещрённое сетью глубоких морщин, раскраснелось от тепла и выпитого, глаза были широко распахнуты, а нижняя губа, мясистая и влажная от слюны, оттопырилась, открывая неполный ряд мелких серых зубов.
-Я думаю, тебе уже хватит, Вулвульф, - тихо, но настойчиво произнёс аргонианин, вставший на некотором расстоянии от него. – Иди домой.
-А ну заткнись, ящерица поганая! – Лицо норда побагровело ещё больше. – Я хочу ещё мёда и ты мне его нальёшь!
Было видно, что Тален напрягся, но больше упорствовать он не стал. Его взгляд метнулся в сторону мужчины, сидящего напротив буйного норда, однако тот лишь пожал плечами.
-Параз-зиты… - Низким глухим голосом прохрипела Кирава, когда Тален подошёл к стойке.
-Не обращай внимания, дорогая, - аргонианин опустился под прилавок, где, видимо, стоял бочонок с мёдом: послышалось густое бульканье, а в воздухе начал ощущаться сладковатый запах хмельного напитка. – Чем больше он пьёт, тем больше у нас денег, а у него выше шанс отдать богам душу.
Хозяйка таверны уже не слушала его – она с прищуром вглядывалась в лицо бретонки, сидящей напротив.
«Кирава вполне могла запомнить меня, всё-таки, я уже не раз останавливалась здесь».
-Что в меню? – Поинтересовалась девушка и уточнила: - Из напитков.
-Как обычно: мёд, эль, вино, молоко, - голова Талена показалась над прилавком. – Есть ещё фирменные напитки.
-Например? – Девушка попыталась изобразить заинтересованность. – Может, что-то посоветуете?
-Например, «Башня Белого Золота» - лёгкий напиток на основе мёда с травами и сливками… - Тален закатил глаза, увлекшись воспоминаниями о составе своих гастрономических изобретений. Кружка с мёдом для Вулвульфа так и осталась стоять на прилавке, поэтому Кирава, не дожидаясь очередной гневной тирады от буйного норда, сама отнесла ему заказ.
Аргонианин, тем временем, продолжал:
-«Бархатная удача» - интересное сочетание пряного вина и мёда, сока паслёна и ежевики, и, конечно же, наш самый популярный напиток – «Скальный наездник». Его чаще всего берут уроженцы Морровинда, так как в нём удачно сочетаются флин и суджамма – характерные для этой провинции, а в послевкусии чувствуются изысканные нотки благородного сиродиильского бренди. Но он очень крепок.
-Погодите, вы добавляете сок паслёна в напитки? Он же ядовит, - на лице Крис отобразилось неподдельное удивление. Она удачно подобралась к искомому напитку, но обронённая между делом фраза заставила её временно отвлечься.
-Всё совершенно безопасно, - заверил Тален-Джей. – Сок паслёна, в самом деле, ядовит, но мы добавляем его в очень малых количествах, поэтому он придаёт напитку лишь лёгкий дурман. Попробуйте, вам понравится!
Пасть его растянулась в улыбке, обнажив ряд маленьких, но острых зубов.
-Налейте-ка мне лучше «Башню Белого Золота».

Напиток подали в высоком металлическом бокале с откидной крышкой. Открыв её, Крис увидела мелкие пузырьки взбитой сливочной пены, что шапкой лежала на поверхности. От кружки приятно пахло мёдом и какими-то пряностями. Среди аромата трав постепенно распознавался запах лаванды. Девушка вспомнила густые заросли сиреневых цветов, полотном покрывающих западные склоны гор Валус, где расположилось графство Чейдинал. Там же находилось первое убежище Братства, старое убежище Тайных, дом Хеймов, дом Лари… И, как в последствии оказалось, тайное святилище Мехруна Дагона.
«Как странно всё это завязано между собой».
Запах лаванды уже не казался ей приятным, теперь он, скорее, отдавал горечью. Крис снова заглянула в кружку и сделала глоток. Напиток, внезапно оказавшийся вкусным, мягко обволок горло и спустился по пищеводу. Мёд придавал ему сладости, сливки сделали нежнее и мягче, а послевкусие пряностей оставило желание сделать ещё глоток.
-Ну как? – Тален продолжал улыбаться. Всё это время он ненавязчиво наблюдал за посетительницей и, лишь увидев, что ей понравилось, довольно прищурился.
-Недурно, - бретонка поставила полупустой бокал на столешницу. – И часто у вас такое заказывают?
-Как я уже сказал, чаще берут «Скального наездника». В основном местные и приезжие данмеры.
-А много у вас бывает приезжих? – Крис попыталась поскорее повернуть разговор в нужное русло, пока Кирава была занята с посетителями. – Наверное, таверна всегда забита?
Аргонианин нахмурился. Опустившись локтями на прилавок, он в задумчивости поскрёб когтями тёмную чешуйчатую кожу горла.
-До войны было много, а вот сейчас всё меньше. За последний месяц лишь пара торговцев проезжала. Город под властью мятежников, - его голос стал тише. – Немногие рискуют остановиться у нас, учитывая, что большая часть приезжих из Сиродиила и Морровинда. Местные всё больше в «Ночлежке» Хельги спят, кто-то умудряется и в Крысиной норе ночевать.
-В Крысиной Норе-е? - Заинтересованно протянула девушка. – Я слышала, там одни отбросы собираются.
Тален кивнул:
-Именно. Иногда вылезают сюда выпить и закусить поприличней, но всегда возвращаются обратно.
-И вы им наверняка впрок наливаете?
-Да, случается, - аргонианин снова кивнул. – Там у них есть некое подобие пивнушки, но можете себе представить, как это всё там выглядит. Поэтому и приходят. Иногда даже приводят знакомых. Пару недель назад наполнял фляги двум данмерам. Одного я уже встречал среди рифтенских, а второго впервые видел. Явно не местный, доспехи костяные, таких здесь не делают. Так что мои напитки пользуются несомненной популярностью уже не только в Скайриме!
Тален был явно доволен своим рассказом. Собеседница слушала его крайне внимательно, поэтому, в благодарность, он предложил налить вторую порцию бесплатно, но девушка отказалась. Расплатившись за недопитую кружку, она поблагодарила аргонианина и поспешила из таверны прочь.

С Марком они договорились не пересекаться до того, как узнают хотя бы что-то об убийце. Останавливаться в самом городе Крис показалось тоже слишком опасным, поэтому она предупредила, что будет ждать мера на конюшне, где можно проследить за теми, кто прибывает в город и покидает его.
Взобравшись по приставной лестнице, девушка оказалась на втором ярусе, щедро устланном соломой. Крыша здесь была на удивление целой, без единой щели, воздух пропитался запахом свежего сена и конского пота. Снаружи доносилось уханье какой-то ночной птицы. Ночь обещала быть долгой.

На улице было тихо. Ночной ветерок неслышно трепетал листья на верхушках деревьев, иногда откуда-то из травы доносилось стрекотание сверчка. Лошади, загнанные в стойло, крепко спали, опустив тяжёлые головы, и лишь Персик недовольно косил крупный карий глаз на свою хозяйку – отдохнуть ему снова не дали. В гриве его запутались короткие соломинки, видимо, попавшие туда с верхнего настила. Крис вывела коня под открытое небо, и лунный свет вуалью упал на его светлую, цвета топлёного молока, гриву. Пальцы девушки быстро перебрали длинные пряди, вытряхивая из них мусор.
И снова не звук, не движение, а будто бы просто неосязаемый толчок воздуха. Бретонка инстинктивно шатнулась в сторону, когда чья-то рука попыталась подхватить её под горло, и лезвие чужого кинжала не попало в цель, а лишь зацепило тонкую кожу на ключице. На ворот рубашки упало несколько алых капель.
В ушах гулко загрохотала кровь, заглушив все посторонние звуки. Ещё не определив, откуда пришла опасность, девушка подобралась, едва не угодив в руки убийце, и кувырком откатилась в сторону. Порез на ключице неприятно щипал, но не отвлекал от драки, напротив, придавал сил. Взгляд мельком стрельнул в сторону городских ворот, но, к удивлению, в этот раз там не было стражи – пространство перед конюшней и входом в город пустовало.
-Он где-то здесь! Второй, - Бросила девушка в пустоту, но знала, что Марк её услышит. Следом её фигура растворилась в лунном свете, и лишь приминаемая сапогами трава, не различимая в темноте, могла выдать её местонахождение.
Марк не показался из тени конюшен ни через секунду, ни через пять. Это было верным решением – нападавший явно успел оценить всю ситуацию, в то время, как данмер и бретонка были застигнуты врасплох. И выйди мер сейчас на улицу, на него бы тут же напали.
На просторной площадке перед конюшней никого не было. На мгновение Крис показалось, что рассудок её помутился, и нападение всего лишь было его причудливым плодом… Но в это время в черноте распахнутых ворот стойл раздался лязг металла. Девушка бросилась в темноту, словно в чёрный омут, где слышался глухой перестук копыт потревоженных дракой лошадей. Рядом с головой, едва не опалив волосы, пролетел огненный шар, озарив светом часть конюшни, и на долю секунды бретонка увидела, что Марк уже сцепился с нападавшим.
Тот тоже был данмером. Он не увидел прячущуюся в магических тенях женщину, но явно не забывал о её присутствии, поэтому скользнул в дальнюю часть стойл и повернулся лицом к выходу. При нём был лишь кинжал с длинным, резко сужающимся к концу лезвием, который он держал в левой руке, правая же была свободна, но напряжена – противник готов был парировать удар обитым стальными клёпками накулачником или же зарядить заклинание.
В стойлах зависла звенящая тишина. Даже разбуженные лошади замерли, в испуге наблюдая за потревожившими их сон. Ни один из меров не решался напасть первым, понимая, что перед ним стоит не фермерский ротозей и даже не солдат, а обученный убийца. Они следили за каждым движением друг друга, готовясь защищаться и контратаковать.
За спиной Марка раздался слабый скрип – женщина решила перейти по верхнему ярусу и оказаться сзади убийцы. Посторонний звук отвлёк его, что дало возможность данмеру напасть первым. Он выставил перед собой меч, но лезвие его тут же попало на лезвие кинжала.
Что происходило дальше, бретонка не видела. Она, согнувшись, поспешно перебирала ногами, пытаясь добраться до дальнего угла конюшен раньше, чем ассасину удастся одержать верх. Доски под её ногами прогибались, они были слишком тонки и не рассчитаны для скоро бега.
Когда женщина снова оказалась внизу, Марк уже был без оружия. Убийца воздел руку, сжимающую кинжал, чтобы вонзить его лезвие в шею или предплечье данмера, но тот вовремя перехватил его за запястье, а следом резко ударил кулаком в солнечное сплетение. Удар, видимо, не оказался болезненным, но именно он дал меру секунды на то, чтобы переломить исход боя в свою пользу. Через мгновение нападавший был прижат к стене. Рядом тут же появилась Крис, в руках её был кинжал, острие которого она приставила к шее пойманного убийцы. Мрак конюшен едва рассеивал слабый лунный свет, попадавший внутрь через узенькие оконца почти под самой крышей, но его вполне хватило, чтобы разглядеть лицо члена Мораг Тонг. Это был ещё довольной молодой данмер с блёклой пепельной кожей и уложенными маслом тёмными волосами. В драке его причёска растрепалась, несколько прядей упало на лоб. Глаза он ехидно щурил, не спуская взгляда с Марка.
-От Невила не было вестей, - хрипло, растянув губы в злой усмешке, проговорил эльф. – И вы здесь явно не просто так появились.
-На тебе броня Гильдии Воров… - Марк вскинул брови, оглядывая ассасина. – Так вот откуда вы узнали о нашем убежище.
Губы мера растянулись ещё шире.
-Ваш человек поступил невероятно глупо даже для члена Тёмного Братства, когда рассказал Делвину, куда направлять материалы для отстройки убе…
Договорить он не успел – Крис пнула его коленкой в пах. Данмер скривился и попытался согнуться, но Марк его крепко держал.
В спёртом воздухе конюшни послышались новые нотки запаха. Сначала, ещё не осознавая, бретонка удивилась, откуда могло пахнуть костром, но тут же обернулась. От огненного сгустка, выпущенного кем-то из меров, занялась деревянная перегородка. Пламя с неё попало на солому и с бешеной скоростью стало пожирать доски пола и сено, разбросанное по нему. Дорога к выходу оказалась отрезанной.
Лошади почуяли опасность ещё раньше и уже громко ржали, пытаясь спастись от болезненного прикосновения огня. Первое стойло, в котором несколько минут назад стоял Перс, было полностью охвачено пламенем.
-Кончай с ним, и уходим! - Сердце женщины забилось учащённей, кожей она уже начинала ощущать приближающийся жар огня.
-Он член Гильдии Воров, мы никогда…
Крис не стала дослушивать. Рука её дёрнулась вперёд, и лезвие клинка по самую рукоять вошло в горло мера. Из раны показался сгусток крови, который она стряхнула с оружия и, не убирая его, поспешила на выход. На пути её плясали языки пламени, которое уже не было мягким и приветливым, напротив, оно стремилось укусить за незащищённые участки кожи, душило гарью и заражало безумием. Лошадиное ржание становилось всё громче, кони бились в перегородки, пытаясь выбраться из огненного ада.
Другой дороги не было. Закрыв лицо руками, женщина ступила в пламя туда, где, по её памяти, был выход. Языки огня сразу же попытались ухватиться за одежду, подобраться к плоти и уничтожить её, но выход оказался рядом. Едва вдохнув прохладный ночной воздух, девушка упала на землю, стараясь сбить местами охватившее её одежду пламя. Роса, едва собравшаяся на стеблях травы, спасительно обволокла горячее тело, огонь хоть и успел частично прожечь штаны и рубашку, но не успел серьёзно повредить кожу.
Следом за бретонкой на улице оказался Марк. Вид у него был взъерошенный, но менее потрёпанный, чем у женщины – сказалось врождённое сопротивление. Одежда его также была местами прожжена, оголённые участки кожи оказались перемазаны в саже.
-Ты как?
-Вроде цела… - Крис, всё ещё сидя в траве, поспешно оглядела себя. Её ещё трясло от страха перед огнём, но тело не отзывалось болью, а, значит, повреждений не было. Лишь саднило кожу на ключице.
Персик, до этого испуганно метавшийся перед конюшней, подошёл к бретонке и вытянул к ней свою морду. Женщина, сделав ещё один глоток живительного воздуха, погладила его по бархатному носу.
-Пойдём отсюда, - обратилась она к Марку. – Скоро сюда сбежится весь Рифтен. Пусть они считают, что именно тот мер поджог стойла.
-Почему они должны так считать?
-Он принадлежит к Гильдии – это раз. Два – у ворот не было стражи, значит, он договорился с охраной. Значит, им будет на кого свалить вину за пожар. Идём.
Бретонка ухватилась за поданную эльфом руку и поднялась на ноги. Голова её ещё кружилась от дыма, а ноги подкашивались от страха, но, не желая терять времени, она взяла Перса под уздцы и потащила прочь от городских ворот по стоптанной тропинке вдоль озера Хонрик, Марк направился следом. Они могли бы пройти по главной дороге в сторону Истмарка, но на пути их было слишком много сторожевых башен, в которых определённо заинтересуются их потрёпанным видом. А на берегу озера с рассветом можно устроить привал и привести себя в порядок вдали от любопытных глаз.

-На Солстейм тоже поедем по отдельности.
Крис шустро наводила порядок в собственных вещах, разбросанных по спальне в поисках сменной одежды. Мер, тем временем, стоял в дверном проёме и молча наблюдал за ней. Почувствовав спиной вопросительный взгляд, девушка пояснила:
-Если кого-то из нас рассекретят, у второго будет шанс завершить дело. К тому же там, - она наугад указала в одну из стен комнаты, предполагая направление к острову. – Наверняка ждут вестей из Рифтена. А их не будет. И это очень скоро заставит их занервничать.
-Почему ты думаешь, что Мораг Тонг больше нет в Скайриме?
Нахмурившись, бретонка опустилась на кровать. На её коленях, зажатая в руках, лежала старая потрёпанная мантия тёмно-бурого цвета.
-Я не могу утверждать этого, - неуверенно протянула женщина. – Но Кирава рассказывала о двоих. Двоих видели и мы. Их может быть больше, но… Но для этого есть остальные, в конце концов.
Последнюю фразу она бросила с нескрываемым раздражением. Крис не могла даже самой себе ответить, что больше её нервирует в этом деле – сами Мораг Тонг, необходимость добираться в богами забытые земли или же лёгкое, едва осязаемое чувство грозящей опасности. Одно дело – волку таскать овец, и совсем другое – встретиться с таким же волком.
-Если они пришли из Солстейма, значит, там у них всё на мази, - бретонка снова отвлеклась от уборки и в задумчивости дёрнула нижнюю губу. – И мы должны попасть на остров так, чтобы вызвать минимум интереса. Я слышала, Воронья Скала - шахтёрское поселение…
-Можно поинтересоваться у Бабетты или Винсента, возможно, они в курсе последних новостей, пришедших с острова. А ты уже, я смотрю, придумала, в каком образе явишься в Воронью Скалу?
В голосе мера Крис показались насмешливые нотки.
-Нет, вовсе нет, - она покачала головой. – Я ничего не знаю про те места, и кроме роли наёмного шахтёра в голову больше ничего не приходит. Но какой из меня шахтёр?
Для убедительности женщина вытянула перед собой довольно худенькую руку, которая никак не могла принадлежать человеку, часто занимающемуся тяжёлым физическим трудом.
-Ладно, я что-нибудь придумаю. Не жди меня, отправляйся на остров, но там нам непременно нужно будет встретиться. Я остановлюсь в таверне, самой первой, которая попадётся в порту. А дальше разберёмся.

Единственный светильник – громоздкая железная конструкция с оконцами из мутного стекла – чуть покачивался на толстом крюке, ввинченном в потолок. Трение металла о металл издавало тихий лязг, почти заглушаемый скрипом мачт, доносившимся снаружи даже в самые недра корабля. Крис устало раскинулась в ворохе соломы, наваленной среди бочек и ящиков в трюме «Слепого дреуга» - единственного судна, которое в скорости собиралось причалить к берегам Солстхейма. Безучастный взгляд бретонки не отрывался от покачивающегося светильника, руки она сложила на животе, а ноги протянула перед собой. Ей так и не пришла в голову хоть сколько-то удачная легенда, с которой она могла бы прибыть на остров. Шахта была отметена сразу – не подходит, да и работяги в таверне Данстара много говорили о том, что Воронья Скала обеднела на руду. Кто-то обмолвился о поселении Телванни на восточном берегу, но идею выдать себя за чародея Крис также скоро забраковала – опытные маги сразу раскусят её притворство.
«Ну что там есть ещё? Кому может действительно понадобиться поехать на Солстхейм?»
В голову даже приходила безумная мысль изобразить кораблекрушение со всеми соответствующими атрибутами: бесчувственное тело на берегу, задевающий душу рассказ о внезапно налетевшей буре, о криках матросов, о…
Бретонка стыдливо поморщилась от осознания того, насколько нелеп этот план. Да и где гарантия, что она не умрёт от переохлаждения в воде ещё до того, как доберётся до берега?
Ладонями она закрыла лицо и потёрла горячую от духоты кожу. Рядом в соломе лежала початая фляжка с водой – уже наполовину пустая и недоеденное яблоко. Надкусанная мякоть успела потемнеть, а в воздухе к запаху соломы добавился слабый фруктовый аромат.
Надо было срочно решать, что делать. По словам матросов, периодически спускавшихся в трюм, до берега оставалась всего пара часов, и на причал стоило бы ступить с уже готовой историей. Или хотя бы идеей, куда пойти.
«В таверну, куда же ещё? Слухи, сплетни. Людей посмотрю, себя покажу. Последнее мне, конечно, особенно надо».
Рывком женщина оторвала спину от подстилки и, подобрав ноги, села. В этой позе в пятую точку что-то больно уперлось. Пошарив под собой, Крис вытащила собственную сумку и обеспокоенно заглянула внутрь, дабы проверить, не повредились ли её скудные пожитки. Стеклянные пузырьки, аккуратно вложенные в кармашки внутренних стенок котомки, даже не треснули, осколок зеркала, завёрнутый в тряпицу, тоже оказался цел, а остальному небольшая внезапная нагрузка и не могла навредить. Тряхнув содержимое сумки, бретонка ещё пару секунд хмуро вглядывалась в её утробу, затем вытащила на свет толстую тетрадь для записей. Открыв её на случайной странице, девушка увидела когда-то давно зарисованный стебелёк ядовитого колокольчика. Сам рисунок располагался с краю листа, а ближе к переплёту были расписаны все известные алхимические свойства этого растения. На соседней странице оказалось изображение можжевеловой веточки с терпеливо прорисованными иголками и россыпью мелких ягод, закрашенных голубыми чернилами.
«Возможно, - Крис оторвала взгляд от тетради и слепо посмотрела куда-то перед собой. – Мораг Тонг и ждут от нас нелепой истории о кораблекрушении и присматриваются к каждому вновь прибывшему, будь он хоть священником, хоть головорезом. Так чем же травница Сантина Бертрам подозрительней шахтёра или искателя магии?»

Корабль причалил в порту Вороньей Скалы уже на закате. Едва ступив на доски причала, бретонка споткнулась и чуть не угодила в воду. Её вовремя успел подхватить под руки местный рабочий, и со смешком подтолкнул неуклюжую девушку в сторону поселения. Пунцовая от обиды Крис накинула на голову капюшон мантии и, заткнув сумку подмышку, зашагала по деревянному настилу. Ноги ещё немного уводило в сторону – за час перед высадкой корабль в самом деле попал в непогоду, и женщине пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержать равновесие на палубе, и ноги её ещё не успели привыкнуть к твёрдой земле.
В сумраке заката Воронья Скала выглядела угрожающе. Всё поселение было обнесено высокой каменной стеной, сложенной из чёрных плит, и лишь со стороны порта не было никаких преград. У самых доков цепью выстроились приземистые двухэтажные домики, больше похожие на бараки, но дальше уже виднелись более крупные постройки. И что самое удивительное – нигде не было видно снега. Под сапогами вместо хрупкого белого настила или хотя бы земли скрипели комья пепла. Лишь подняв голову выше, женщина разглядела над зубьями стен теряющуюся в тумане вершину Красной Горы, чьё жерло всё ещё выплёвывало в воздух сгустки удушливого газа и облака серой пыли. В пепле тонули ящики и урны, выставленные на улицу, прилавки местных торговцев и даже крыши и стены причудливых домов казались покрыты тонкой серой плёнкой. Подойдя ближе, Крис поняла, что большая часть построек здесь выполнена из цельных панцирей, но основной простор дома наверняка уходил под землю. Об этой особенности данмерского жилища она знала ещё с момента своего посещения Морровинда. И сейчас Воронья Скала при более детальном рассмотрении всё больше и больше напоминала Альд’рун, доставивший двести лет назад столько хлопот.
Крис скривилась болезненным оскалом – воспоминания нахлынули внезапно и совсем некстати, особенно учитывая истинную цель визита на этот остров.
-Чего раззявилась? Дай пройти! – Гаркнул над ухом какой-то рослый норд, поравнявшись с бретонкой. На плече он тащил, судя по раздувшимся мышцам, тяжёлую бочку. Девушка сделала шаг в сторону, пропуская грубияна, и, буркнув ему вслед пару нецензурных эпитетов, отправилась на поиски таверны.