Сердце гулко колотилось о грудную клетку, кровь в ушах шумела, затмевая звуки, доносящиеся снизу, где было расположено подобие арены. Девушка в раздражении сжимала челюсти, понимая, что учащённое сердцебиение привлечёт внимание вампиров к ней и может зародить подозрение в истинности её положения. В попытке абстрагироваться от удушающей ауры опасности, Крис погрузилась в размышления.
«Рабыня… Ну, раз я должна быть очарована конкретным вампиром, то всё моё внимание должно быть приковано к нему – это логично».
Девушка сосредоточила свой взгляд на Марке. Так было проще. Не отрывая глаз от тёмной фигуры, ей удалось отвлечься от голодного внимания со стороны людей Вигхара. Сердце постепенно успокоилось, вернувшись в свой привычный ритм.
За Брата она не боялась – в своём новом состоянии, которое грозило вот-вот остаться в прошлом, он казался воплощением бессмертия и бесконечной силы. А вот собственное ближайшее будущее всё-таки беспокоило. Как ни странно, вампиры оставили её оружие при ней. В этом была доля логики, ведь подчинённый не начнёт атаку без приказа. Но примерив ситуацию на себя, бретонка решила, что сама не позволила бы себе быть столь неосторожной.
-Дай-ка сюда, - за спиной раздался голос босмер, что встретила их у входа. Словно разгадав мысли гостьи, она протянула руки к кожаному ремню, на котором висели ножны с мечом. Даже не шелохнувшись в сторону эльфийки, Крис вопросительно посмотрела на «господина» и, как только тот одобрительно кивнул, она приподняла руки и позволила притронуться к перевязи. Сопя прямо над ухом, вампир расстегнула пряжку и подхватила ножны, которые едва с грохотом не упали на пол. Не поворачивая головы, бретонка проследила, куда мер унесла её оружие и снова вернулась взглядом к Марку. Тот стоял в самом низу под уступом, на котором располагалось что-то вроде зрительской ложи. У края стоял красивый резной стул, слабо вписывающийся в обстановку полуразрушенного форта. На мягкой обивке восседал сам хозяин этой обители – старый вампир по имени Вигхар.
«Странное имя для тёмного эльфа».
С рождения тёмная серая кожа данмера побледнела от болезни, которая, возможно, наравне с возрастом стала причиной глубоких морщин, прорезавших его лицо и оголённые участки рук. Полы длинной чёрной мантии складками ниспадали на скрещенные в лодыжках ноги, которые старик протянул к самому краю уступа. Подперев острый гладкий подбородок рукой, мер со скучающим видом смотрел вниз. По правую руку от него стоял массивный норд, облачённый в закрытые кожаные доспехи, по левую же встала босмер. За их спинами на короткой лавке сидела ещё одна женщина, кажется, тоже вампир. В отличие от собравшихся, в её взгляде читался интерес к тому, что происходило внизу.
Послышался лязг ржавого металла. Крис не видела, что именно произошло, но Марк быстро принял боевую стойку и с лёгкостью отразил нападение двух волков. Отсюда они казались слишком тощими и были явно изголодавшимися – без капли осторожности обезумевшие животные кинулись на свою цель и тут же встретили смерть от меча.
-Неплохо, - без каких-либо эмоций выдохнул старый вампир. – Продолжайте.
Снова послышался скрежет. Данмер опять выставил перед собой меч и сдвинулся чуть вбок. Сверху казалось, что он пытается обойти противника, но вместо этого мер приблизился к ограде. Бретонка удивилась, но вскоре поняла, что в этот раз противниками вампира стали два матёрых снежных волка. Раза в полтора крупнее предыдущих, покрытые густой седой шерстью, что на воле частенько сливалась со снежным настом, они медленно надвигались на свою жертву, но тот предусмотрительно отступил назад, зная, что эти животные любят нападать со спины. Несколько взмахов меча, и две изукрашенные кровью шкуры повалились на землю.
В этот раз Вигхар промолчал, но краем глаза девушка заметила, что тот одобрительно кивнул головой.
Третьего противника тоже не сразу стало видно, но в этот раз мер решил сменить тактику и отошёл от стены в сторону, освобождая себе пространство для манёвров. В его свободной руке вспыхнуло пламя.
Из-за выступа показалась белая спина снежного тролля. Вразвалку, глухо порыкивая, он медленно подбирался к своему противнику. Не подпуская монстра к себе слишком близко, мер отступал, нагнетая в ладони всё более яркий сгусток огня. Наконец, тролль остановился в центре ринга и зарычал громче, угрожающе подняв передние лапы. В этот же момент в него ударил огненный шар. Чудовище взвыло от боли и бросилось на обидчика. Пользуясь достаточно обширным пространством, вампир проворно скакал, уворачиваясь от атак и по мере готовности закидывая монстра огнём. Тот корчился, неистово рыча, шкура его быстро занялась пламенем. Определив момент, когда тролль потерял его из виду, Марк подскочил к нему и вонзил лезвие меча ему в грудь. Из широкой раны хлынула струя тёмной крови, запачкав сапоги вампира, и слабеющая туша монстра повалилась к его ногам.
-С ледяным троллем не каждый справится, - Вигхар встал со стула и коротко похлопал в ладоши. – Ты молодец… Собрат.
Марк вытер лезвие меча о шкуру поверженного чудовища и распрямился. Взгляд его скользнул по бретонке, но остановился на главе логова.
-Что теперь?
-Теперь я предлагаю тебе разделить со мной трапезу. А твоя спутница пусть нас обслужит.
Левая бровь Крис нервно дёрнулась от этих слов. Она снова вопросительно посмотрела на Марка, тот же передал этот немой вопрос Вигхару.
-Пройдём со мной в соседнюю залу. Там накрыт небольшой стол, как раз на двоих. В том смысле, о котором ты подумал, я уже сыт, а вот ты, если захочешь…
Данмер взбежал по невысокой лестнице, оставив ринг и оказался на том же уступе, где стояли собравшиеся вампиры. Они покинули помещение, где совсем недавно был бой, но своей свите старый мер приказал оставить их наедине.
В соседней комнате и впрямь всё было готово для трапезы. На широком деревянном столе стояло несколько блюд с разнообразной едой, среди которой был запеченный кусок мяса, початая головка сыра, несколько колечек колбасы, ваза со скудными северными фруктами и три кувшина с напитками. Вигхар уселся во главе стола, а своему гостю указал на противоположный край.
-Угощайся.
Марк послушно опустился на стул и покосился на девушку. Та стояла рядом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Оружие её осталось в другой комнате, а без него она себя чувствовала ещё более неуверенно. Впрочем, на столе среди столовых приборов лежали ножи…
-Что будешь пить? Есть вино, есть мёд, - вампир вальяжно откинулся на спинку стула, обращаясь к гостю. – И расскажи мне о себе.
-Вино, - уверенно кивнул Марк и показал пальцем на серебристый кувшин, что стоял ближе к нему. Поняв этот знак, Крис подхватила сосуд и приблизилась к данмеру. Из узкого горлышка в металлический кубок потекла ароматная рубиновая жидкость, пока не наполнила чашу до краёв.
-Пожалуй, я с тобой соглашусь. Прикажи ей, пусть и мне нальёт.
Для приличия дождавшись одобрения со стороны «хозяина», бретонка повернулась к Вигхару и склонилась над ним, наполняя его бокал. Ей не очень нравилось то, что происходило, но выходить из роли было слишком опасно. По крайней мере, она пока могла разглядеть старого вампира и оценить обстановку комнаты, если драка произойдёт именно здесь.
Раздался шлепок, кожу ниже спины обожгло словно огнём. Едва не расплескав вино, Крис развернулась и встретилась взглядом со скалящимся данмером. Ей тут же захотелось вылить содержимое кувшина на голову наглого Брата и следом треснуть его металлическим дном ему по голове, но…
-Подай-ка мне яблочко. Во-он то, красненькое, - эльф указал пальцем на спелое яблоко, что венчало гору фруктов в вазе.
Бретонка выдохнула и заставила себя разжать пальцы, что впились в витиеватую ручку кувшина, чтобы поставить его обратно на стол. Когда она снова обернулась к меру, на губах её блуждала улыбка.
-Как прикажешь, - ухватив яблоко за коротенькую плодоножку, девушка поднесла его к вампиру и разжала пальцы. Свободной рукой Марк поймал фрукт и тут же впился в него зубами. Яда ему бояться было бессмысленно, ведь вампиры невосприимчивы к ним также как и к болезням.
Крис обогнула стул, оказавшись за спинкой, и склонилась над мером, положив руки ему на плечи.
-Может быть, мой господин хочет чего-нибудь ещё? – Елейным голоском спросила она.
-Пожалуй, да, - тут же нашёлся данмер. – Помассируй мне шею, а то после боя ломит.
Он бросил снизу вверх на девушку ехидный взгляд и откинулся в кресле поудобней. Бретонка хмыкнула, но не стала упорствовать. Пальцы её осторожно провела ладонями по плечам, разогревая кровь и разминая мышцы. Она прошлась вдоль шейных позвонков, затем спустилась чуть ниже и незаметно впилась ногтями в кожу рядом с ключицей. Губы её оказались на уровне уха мера, и, понизив голос до едва различимого шёпота, Крис произнесла:
-Когда мы выберемся отсюда, я откушу тебе ухо.
Говорила она всё также с улыбкой, руки её вернулись на плечи и продолжили массаж.

Сквозь густую листву деревьев, что шатрами раскинули свои кроны над дорогой, проглядывало солнце. Яркие пятнышки света изукрасили причудливым узором каменные валуны, коими была выложена колея, ветер шелестел в придорожной траве, покачивая крупные соцветия чертополоха. Кони ехали медленно, лениво перебирая копытами и отмахиваясь хвостами от назойливой мошкары. Плотва ехала чуть впереди, верхом на ней восседал вампир, держа в руках свежесорванные стебли паслёна. Небольшой букет из простеньких цветов блёклого лилового цвета в обрамлении тёмных листьев они собрали прямо у старого убежища Тёмного Братства. Марку не понравилась идея возвращаться туда, но бретонка хорошо запомнила, что именно там ей встречались большие заросли нужной травы. Пока она лазила по кустам в поисках самых крупных соцветий, данмер стоял у спуска в овраг, приглядывая за дорогой.
В сумке, привязанной к седлу Персика, лежала свежая еда, закупленная в Фолкрите. После Кровавого трона девушка с жадностью набросилась на ужин в «Мертвецком меду», утоляя вынужденный голод. Там же они нашли и чеснок.
-Так куда мы сейчас едем? – Марк повернулся к своей спутнице, убирая в сумку связку стеблей паслёна.
-В Маркарт, пожалуй. Узнаем о гленморильских ведьмах, а потом уже будем думать, что делать дальше.
В руках у неё было яблоко. Спелое, красное, сочное. Девушка периодически откусывала от него, втягивая губами сладкий сок. После скудной северной пищи даже такой простой фрукт казался лакомством. Всё время пребывания в Скайриме она скучала по одной достаточно простой вещи – апельсинам. В Сиродииле, да и в Хай Роке их было в достатке, а вот в северной провинции климат слишком суров, чтобы выращивать подобные фрукты, а сами апельсины – слишком чувствительны к транспортировке.
«Наверное, их можно было бы разводить где-нибудь у горячих источников Истмарка. Растёт же там как-то виноград. Пусть и не такой крупный, как в Скинграде, но сладкий и вкусный».
Когда от яблока остался лишь огрызок, Кристабель размахнулась и швырнула его в придорожные кусты.

Впереди на дорогу вышла женщина. На ней были грубые железные доспехи, голову венчал шлем с витиеватыми рогами, а в руках она держала щит и обнажённый меч. Взмахом руки женщина приказала остановиться, и путники вынужденно натянули поводья. Следом за воином из кустов показался редгард, облачённый в открытые меховые одежды. Из-за спины торчала рукоять тяжёлого стального молота. Виски его были гладко выбриты, оставшиеся же волосы были собраны в короткий хвост. Длинная узкая полоска бородки оканчивалась узелком.
-Ну хоть кто-то появился, - низким баритоном проговорил мужчина. – С этой войной путников стало так мало, что я начинаю терять форму.
-С этой войной, - передразнила его женщина. – Ты, наоборот, приобретаешь форму. Давно ли по этой дороге ходили безобидные крестьяне? Всё солдаты. Даже эти с оружием.
Она кивнула в сторону всадников. Не обращая на её слова внимания, редгард приблизился к путникам и схватил Плотву под уздцы.
-Так, голубчики, слезайте с коней и вытряхивайте карманы. Иначе нам придётся сделать это самим.
-Только без глупостей, - добавила женщина-норд. – Наш человек держит вас на прицеле.
Крис бросила быстрый взгляд туда, куда та показывала. Среди ветвей высокой сосны и впрямь проглядывал силуэт босмера, натянувшего тетиву лука. Не желая рисковать, всадники спешились.
-Только давай не здесь, Нора, - снова начал редгард. – Отведём их в лагерь, а то будет как в прошлый раз.
-Как скажешь, - пожала плечами воительница.
Крис бросила встревоженный взгляд на данмера. Разбойники её не пугали, но для того, чтобы переломить ход событий в свою пользу, им требовалось отвлечь от себя внимание. А пока это было сложно сделать.
Пленников вели впереди процессии. Оружие с них сняли, а в спину подгоняли колкие тычки остриём меча, что наготове держала норд. Следом шёл редгард, ведя лошадей, а процессию замыкал эльф, резво спустившийся с дерева, когда путники были обезврежены.
Меру и бретонке связали руки за спинами, заткнули рты, дабы не дать возможности использовать заклинания, и усадили у высокого деревянного столба, врытого в землю. Возвышался он почти в центре просторного лагеря, оборудованного разбойниками. Границы его были обнесены невысоким частоколом и парой наблюдательных пунктов, прямо на земле были раскиданы лежаки, прикрытые навесами из шкур. Здесь же располагалась небольшая кузница, несколько неаккуратно сбитых хибарок и манекены для тренировки. Тыл лагеря заканчивался крутым скалистым склоном, в котором зиял проход в пещеру, закрытый дверью. Судя по кускам руды и киркам, валяющимся у входа, внутри находилось некое подобие шахты.
Решив, что полностью обезвредили своих жертв, разбойники принялись вытряхивать на землю содержимое их сумок. Из мешков посыпались нехитрые пожитки, в числе которых были и с трудом собранные ингредиенты для зелья. Крис услышала, как тяжело задышал данмер, наблюдая за происходящим.
-Смотри-ка, трава какая-то, - сказал босмер, подбирая пучок кровавой травы. – Что это?
-Покажем Дари-ра, - буркнул редгард в ответ, копаясь в сумке вампира. – Эй, пучеглазый! Иди сюда, у нас для тебя есть подарки.
Из тени одного из домиков показалась голова аргонианина. Он внимательно посмотрел на то, что происходило во дворе лагеря, и только после этого покинул своё убежище. Его глянцевая тёмная шкура засверкала в лучах уже заходящего солнца. Голову ящера венчала «корона» из коротких костяных шипов, на шее висел какой-то причудливый медный амулет. Подслеповато щуря действительно крупные зелёные глаза, аргонианин приблизился к своим соратникам. Тонкие, оканчивающиеся острыми когтями пальцы, потянулись к пучку травы.
Локтём бретонка пнула мера, привлекая к себе внимание, и кивнула на ящера. Эльф понял, что она имеет ввиду, но лишь в бессилии пожал плечами. Придвинувшись к нему ближе, девушка указала на свой сапог. Сидела она, поджав под себя ноги и не имея возможности самой обшарить голенище, поэтому вытянула ногу прямо под связанные руки Марка. Помешкав, тот кое-как просунул пальцы под плотную кожу сапога и нащупал там согретое теплом тела лезвие метательного ножа…

Солнце стояло в зените, когда всадники въехали в конюшни Маркарта. Оказавшись в спасительной тени, вампир выскользнул из седла и опустился на землю, прислонившись спиной к каменной стене пристройки. Глаза его были чуть прикрыты, он запрокинул голову и приоткрыл рот, медленно вдыхая тёплый воздух.
-Хоть бы одного облачко за всё утро… - мер разомкнул веки и измученно посмотрел на чистое голубое небо.
Рядом Крис привязывала лошадей. Тёплая зимняя одежда путников была свёрнута в рулоны и притянута к задней чести седёл, но это мало помогло избавиться от жары. На этот раз ветер дул с юга, принося тёплый сухой воздух с равнин.
-А я тебе говорила, что пренебрегать едой… опасно. Идём, - девушка протянула руку данмеру, как только закончила работу. – Остановишься в таверне, а я загляну к своей знакомой, расспрошу её по… по нашему вопросу.
Приняв помощь, эльф поднялся на ноги, вид у него был утомлённый и злой.

Дорогу преградил стражник, до этого скрывавшийся в тени каменной стены. Массивные металлические ворота за его спиной были закрыты.
-Вход в город ограничен, - стражник сначала выставил перед собой ладонь в кольчужной перчатке, затем скрестил руки на груди. – Кто вы и какое у вас дело в Маркарте?
-Мы… - Крис замешкалась. – Меня зовут Сантина Бертрам, а это мой друг Каст. Нам нужно повидаться с Ботэлой.
Солдат внимательно оглядел их с головы до ног.
-Зачем?
-Мне нужны услуги зельевара, - бретонка начинала чувствовать раздражение. – А в честь чего такие предосторожности?
-В городе произошла череда убийств, - пояснил мужчина. – Ярл приказал следить за тем, кто прибывает в Маркарт и ограничить выход.
Стоящий рядом данмер начал покачиваться. Солнце светило ему прямо в спину и пекло затылок. Веки его снова опустились. Заметив это, Крис перешла в наступление.
-Да пустите же нас! – Она повысила голос и взмахнула руками прямо перед лицом стражника. – Не видите – ему плохо! Нам нужен лекарь!
Женщина почти не врала. Марку сейчас, в самом деле, не помешало бы прилечь в прохладной комнате постоялого двора, укрывшись от палящего солнца.
Солдат с сомнением посмотрел на данмера, но всё-таки развернулся и направился к воротам.
-Хорошо, хорошо… Сейчас… Надеюсь, это не заразно?
-Если бы было заразно, то вам бы пришлось откачивать и меня.
Поддерживая товарища за плечо, девушка потянула его под каменную арку ворот. Пока она не могла разобрать, правда ли вампиру так тяжко или же он решил подыграть её истории для того, чтобы солдат поскорее пропустил их, но решила не рисковать и всё-таки довести его до таверны.

Под ногами сухо хрустела каменная крошка. Крис шла по теневой стороне вдоль серой каменной стены, слева от неё дорога обрывалась, открывая вид на канал, в который сливал свои воды шумный бурлящий водопад. Через узкий ров были перекинуты деревянные мостики, собранные из толстых жердей и подвязанные прочной верёвкой. По другую сторону располагался широкий вход в шахту, рядом с которой под надзором стражи трудились простые работяги. Часть из них, скрываясь в тени пещеры, появлялась вновь с деревянными тачками, наполненными расколотыми кусками горной породы. Здесь же у городской речки её вываливали в кучу, перебирали и готовили к плавке. Из жерла огромной, покрытой сажей плавильни валил густой чёрный дым, который тут же подхватывал ветер и тёмной пеленой тумана рассеивал его над шахтой. Рядом с ней неспешно работали люди, подкидывая в жаровню уголь и закладывая готовые куски руды для плавки. Только сейчас бретонка подумала, что эта неспешность связана скорее с осторожностью, ведь одно неловкое движение, и поток расплавленного металла устремится не в форму, а прямо на незащищённые ноги. Палящее солнце нещадно жгло перепачканных в угольной пыли и саже рабочих, но ни один из них и не думал прерываться на короткий отдых.
Из-под нахмуренных бровей девушка наблюдала за людьми, что обслуживали шахту и плавильню. Все они были не сильно высоки ростом, но по большей части крепки телом, чему наверняка способствовала большая нагрузка от их однообразной работы. Одеты они были чаще в какое-то льняное рванье, которые не жалко было запачкать или испортить, зацепившись в шахте за острые края лесов. У многих лица, спины или руки были покрыты тёмными узорами, характерными для коренных жителей Предела.
«Изгои, - вздохнула про себя Крис. – Пока норды сидят в тени своих домов и берегут руки от грязной работы, ричмены выгребают для них серебро, за что получают лишь жалкие медяки».
Один из шахтёров, что до этого закидывал уголь в плавильню, воткнул лопату в чёрную угольную горку, блёкло сверкающую на солнце, и подошёл к водному каналу. Ухватившись руками за деревянные перекладины моста, он спрыгнул прямо в неглубокий поток, что оказался ему чуть выше колен, и опустил руки в воду. Одет он был в грязную льняную рубашку без рукавов с обтрепанными краями и в такие же грубые короткие штаны, подпоясанные верёвкой. Зачерпнув холодной горной воды, человек плеснул её себе в лицо, следующую горсть вылил на коротко обстриженные чёрные волосы. Вода заструилась по лбу и щекам, каплями задержавшись в короткой бородке. Мужчина снова зачерпнул из реки и омыл открытые широкие плечи, покрытые тёмной вязью татуировок, которые было трудно разобрать под слоем пыли. Охладившись, он распрямился и запрокинул голову, подставляя смуглое лицо солнечным лучам. Грудь его тяжело вздымалась от глубокого дыхания, шахтёр хотел прикрыть глаза, но успел заметить девушку, стоящую в тени храма Талоса. Мгновение он приглядывался к фигуре и, кажется, узнал её.
Крис тряхнула волосами. Последний раз они виделись в Старушечьей скале, и теперь гордый Изгой предстал перед ней смиренным рудокопом, работающим на ненавистный нордский клан…
Со стороны плавильни послышался грубый окрик орка-надсмотрщика. Не позволяя себе больше задерживаться, бретон схватился за жерди моста и в один прыжок выбрался из воды. От мокрых босых ног по высушенному камню протянулись влажные следы. Девушка проводила его взглядом, оторвавшись от его спины лишь тогда, когда мужчина снова схватился за черенок лопаты, и продолжила свой прерванный путь до алхимической лавки.

-Хм-м… - Ботэла поскребла ногтём указательного пальца маленький крючковатый нос. – А зачем тебе нужна именно гленморильская ведьма?
Травница облокотилась на деревянную крышку прилавка и с недоверием взглянула на девушку. Дряблая кожа вокруг её глаз сморщилась, исказив ритуальный рисунок на лице.
-Насколько мне известно, они владеют секретом приготовления зелья, которое мне сейчас крайне необходимо.
Крис стояла по другую сторону стола, выжидательно глядя на старушку. Та не спешила помогать ей, но девушке больше не у кого было спросить, к тому же Ботэла, по её мнению, непременно должна быть осведомлена о местонахождении ведьм.
В лавке стоял густой тяжелый запах. Муири - помощница травницы - пыталась что-то приготовить за алхимическим столиком, но создавалось впечатление, что у неё плохо получалось. Зелье, нагреваемое в миске над горелкой, шипело и испускало отвратительно пахнущий дым, что тут же рассеивался по комнате.
-Ай, девочка, - недовольно проскрипела старуха, прерывая разговор. – Снова ты пережгла костную муку. Я же говорила тебе не нагревать её вместе с огненными солями, не разбавив водой! Теперь здесь нужно проветрить…
Она оттолкнулась от крышки стола и вышла из-за прилавка, приблизившись к навесным полкам. На каждой дощечке, прибитой к стене, стояли флаконы различных цветов и размеров, готовые к продаже. Часть из них была подписана, часть же стояла без каких-либо обозначений. Немного помедлив, Ботэла взяла один из пузырьков, посмотрела его на свет и произнесла:
-Муири, отнеси-ка это зелье Рерику. Он давно уже делал заказ, а я всё никак не соберусь к нему. В моём возрасте скакать по крутым рассыпающимся в труху лестницам уже не так-то просто…
-Хорошо, я сейчас, - молодая бретонка попыталась прибрать за собой после неудачного эксперимента, но быстро отказалась от этой идеи и побежала выполнять поручение наставницы.
Старушка медленно поднялась к выходу, чтобы закрыть за ней дверь, и повернулась к Крис.
-Хорошая девушка… Вежливая, исполнительная. Но бестолковая, - с грустью пробормотала она, затем снова обратила своё внимание на гостью; тон голоса её быстро сменился на тот же тихий и подозрительный. – Сначала ты приходишь и выспрашиваешь про Изгоев. В следующую нашу встречу ты готовишь смертельный яд. А сейчас ты интересуешься общиной, которая хранит, пожалуй, самые сокровенные знания по древней и могучей магии. Я всё никак не могу составить целую картину из кусочков этой мозаики и понять, кто ты и что тебе нужно.
Не глядя в глаза травницы, бретонка медленно кивнула. Ей была понятна настороженность, с которой та каждый раз встречала её, и в этот раз недоверие взяло верх. Девушка развела руки в стороны, словно бы показывая, что ничего не утаивает от собеседницы.
-По большому счёту я никто. Моё имя никак не отображено в истории, мои деяния по большей части неинтересны и непримечательны, так что моя личность не должна интересовать тебя. Все три моих визита никак между собой не связаны, так что собирать из них единое целое напрасный труд. В большинстве своём я прихожу к тебе за помощью только потому, что мне больше не к кому обратиться. Так вышло и сейчас.
Молча старушка выслушала то, что говорила Крис.
-Какое зелье тебя интересует? Может быть, я тоже знаю его рецепт…
-Не думаю, - покачала головой бретонка. – Однажды я уже пользовалась услугами гленморильской ведьмы и знаю, что тайну его приготовления они держат в строжайшем секрете. Скажи, где можно найти хотя бы одну и чего от неё стоит ждать. Пожалуйста.
Последние слова она проговорила с мольбой в голосе. От исцеления Марка, казалось, её отделяла только информация, которую наверняка знала Ботэла.
-Покажи мне свою карту, - похоже, травница решила сдаться и приблизилась к столу. – Что это за пометка?
Палец её ткнулся в небольшую вмятину на самом краю карты провинции. Крис сделала эту надсечку, чтобы запомнить, где находился разбойничий лагерь, в котором они с вампиром и нашли последний недостающий ингредиент для зелья – кровь аргонианина.
-Там я натолкнулась на разбойников, что пытались выпотрошить мои карманы, - девушка решила умолчать о своём спутнике, который остался в таверне.
Тонкие морщинистые губы старушки сложились в скупую улыбку.
-Деточка, да ты же проезжала мимо пещеры, где устроились нужные тебе колдуньи, - её узловатый палец скользнул буквально на дюйм выше по карте. – Здесь находится их ковен. Будь внимательна, они не сильно любят гостей и уж точно не жаждут помогать первому встречному.
Крис охнула. Мысль о том, что они были так близки к искомому, но слепо прошли мимо, пробудила в ней чувство досады.
«Но кто мог знать?»
-Спасибо тебе, Ботэла, - она потянулась, было, приобнять старушку в порыве чувств, но остановилась, подумав, что эта фамильярность ей ни к чему. – Я уже два раза у тебя в долгу. Как я могу отплатить тебе?
Продолжая улыбаться, травница лишь отмахнулась сухой морщинистой ладонью.
-Прекрати. Ты сочувствуешь моему народу и даже в чём-то помогаешь ему. Уже за это я тебе благодарна.
Голос её заглушил лязг металлической двери. В лавку ворвался поток яркого солнечного света, пустив следом молодую помощницу целительницы, что выполнила поручение и поспешила вернуться обратно, дабы убрать за собой следы неудачного эксперимента.