За день дверь, ведущую в чёрную утробу убежища, занесло снегом. Чуть приоткрывшись, она впустила в длинный коридор сквозняк, что тут же занёс ворох колючих снежинок, но дальше каменная плита двигаться не хотела. Вцепившись руками в металлическое массивное кольцо, девушка несколько раз надавила на дверь, но результата это не принесло.
-Может, выйдем через другую? – Неуверенно предложил Марк, стоя на нижней ступеньке лестницы.
-Нет. Придётся пересекать город, привлекать к себе внимание… Да и наверняка на люке не меньший сугроб намело, - она оторвалась от двери и отошла в сторонку, уступая место. – Попробуй-ка ты.
Кивнув, вампир взбежал по ступенькам и остановился у каменной плиты, примеряясь к ней. Ветер, проскальзывающий в узкую щель, трепал полы его волкихарских одеяний и заставлял щуриться. Плечом Марк прислонился к двери и с силой надавил на неё, упираясь ногами в пол. Нехотя плита поддалась и медленно повернулась, уступая напору данмера. Снег, что до этого был навален у порога, теперь кучей лежал у камней, в чьей тени скрывался вход в убежище. Под ним-то, наверное, и оказались теперь чахлые прутики паслёна.
«Ладно, соберём где-нибудь ещё».
Отряхивая плечи от светлой каменной крошки, эльф произнёс, поглядывая на сугроб:
-М-да, в Сосновом Бору таких проблем не возникало.
Если днём серые тучи плотно заволокли северное небо, то сейчас оно наоборот полностью очистилось от облаков, позволяя Мессеру лить свой бледный свет на пустынный берег моря. Вдали, омываемые чёрными волнами, виднелись острые камни рифов, столь опасные для хрупких бортов кораблей. Снег ярко искрился в лунном свете, отражая его и позволяя видеть всё далеко впереди – почти как днём.
-Не повезло нам, - буркнула Крис, прикладывая ладонь ко лбу и вглядываясь в очертания городской бухты. – Очень светлая ночь, могут заметить, как мы лезем в чужой дом.
Всю дорогу до городских строений она украдкой поглядывала на лицо мера. Всё такое же осунувшееся, голодное. Бретонка не удержалась и цокнула языком – с таким видом им точно не стоит привлекать внимание стражи.
Темные воды залива с тихим шорохом облизывали прибрежные камни. Было слышно, как поскрипывали мачты широкобортного парусника, пришвартованного у короткого причала. На той стороне лениво прогуливался стражник, разгоняющий вокруг себя тьму огнем факела. Отсюда его фигура казалась маленькой, почти игрушечной.
Дом Сила ничуть не изменился за прошедшее время, лишь снег немного занес его порог, образовав небольшие сугробы на никем нетоптаных ступенях. Тяжелый амбарный замок все также висел в петлях двери. Со стороны могло показаться, что культист на время покинул город, отправившись по делам в другое владение или провинцию.
"Это даже к лучшему. На меня уже точно никто ничего не подумает, и со временем Сила будут считать без вести пропавшим. Жаль только, что я не успела снять с его тела ключ от дома".
Помимо замка весомым препятствием было и ночное освещение улицы. Двое неизвестных, околачивающихся вокруг пустого дома, наверняка привлекут внимание и вызовут подозрение у стражи. Подождав, пока фигурка солдата спрячется за наваленными у причала ящиками, Крис повернулась к меру.
-Постой тут настороже, а я попробую пробраться внутрь. Свистни, если появится какая-нибудь опасность.
-А хозяин? - Спросил Марк. - Он внезапно не нагрянет?
-Нет. Его душа давно услаждает стонами мук уши Мехруна Дагона.
Сказав это с улыбкой, бретонка поднялась по ступенькам короткой лестницы и припала к двери. Здесь от лунного света ее сокрыла тень соломенного козырька, что нависал над крыльцом. Почти незаметная с улицы, она присела на корточки и взялась за замок. Тяжелый металлический, покрытый тонким слоем ржавчины, он занимал всю небольшую девичью ладонь и весомым грузом тянул её к земле. Тонкая отмычка потонула в скважине. Крис долго примерялась, пытаясь прощупать механизм замка. Всё её внимание было сосредоточено на щелчках, доносившихся из скважины, поэтому сейчас безопасность этой авантюры зависела от Марка. Наконец, механизм поддался, и толстая дужка выскочила из своего гнезда. Стараясь лишний раз не шуметь, девушка сняла замок и оставила его висеть на одной из петель. Взгляд её вернулся к данмеру, который подошёл ближе к дому и сам успел сокрыться в его тенях. Теперь он тоже не привлекал к себе внимания, но продолжал прекрасно видеть всё то, что происходило на берегу и на улице, ведущей к строению.
В доме было чуть потеплее, чем за его стенами. Здесь не было ветра, но очаг давным-давно затух. Крис уже не помнила, оставлял ли Сил огонь, когда они уходили, или же предусмотрительно погасил его. После яркого искристого снега непроглядная темнота полностью застлала глаза и, казалось, заткнула уши. Ни единого звука не доносилось снаружи, лишь лёгкие шаги нарушали тишину. Бретонка не старалась двигаться бесшумно, однако во тьме быстро потеряла ориентацию, поэтому ей пришлось залезть в сумку в поисках зелья ночного зрения.
«Может, стоило взять Марка с собой? Он прекрасно видит в темноте. Но он наверняка не знает, как выглядит кровавая трава. Да и патрульный в любой момент может обратить внимание, что дверной замок вскрыт, и тогда мы окажемся в очень неловком положении… Нет, лучше так».
После использования зелья тьма постепенно расступилась. Девушка узнала уже знакомую обстановку дома: по правую сторону от входа стояла односпальная грубо сбитая кровать, крытая шкурой. Рядом же был стол, пара стульев и комод. На мгновение Крис словно бы перенеслась в тот самый день, когда принесла Силу все части Бритвы. Тогда он выглядел очень взволнованным, даже сгрёб всю грязную посуду со стола на один его край, пока рассматривал осколки. И вот до сих пор деревянные тарелки, сложенные горкой, стояли в углу стола.
Левая часть дома была оборудована под музей. С него-то бретонка и решила начать. Она быстрым взглядом окинула каждую витрину: в одной лежали аккуратно сложенные мантии Мифического Рассвета. Сил рассказывал, что их алый цвет получен не из краски, а из жертвенной крови убитых. Под стеклом следующей витрины находился одинокий лист бумаги: края его, повреждённые огнём, почернели, а сам пергамент пожелтел от времени. На нём были начертаны какие-то символы, кажется, даэдрическими рунами. Это всё, что осталось от Мистериума Ксеркса. В витрине рядом лежали все четыре тома Комментариев. Книги казались ещё новенькими – переплёт на вид не был потрёпан, а обложки помяты или запачканы.
«Пожалуй, за этот «набор» можно было бы получить приличную сумму от какого-нибудь коллекционера или библиотеки магического университета».
Последняя витрина пустовала. Когда-то в ней хранились ножны Бритвы Мехруна, но теперь этот кинжал находился у Слушателя Тёмного Братства. На мгновение Крис задумалась о том, какая странная цепь событий привела её обратно в гильдию. Сначала совершенно случайным образом к ней попала листовка, повествующая об этом музее. Потом долгое путешествие по Скайриму, долгожданная гибель последнего из Мифического Рассвета и… встреча с Винсентом.
В музее травы не было. В витринах хранились только артефакты, рассказывающие о культе, но никаких вещей, связанных с планом Обливиона. Доски под сапогами чуть скрипнули, когда девушка перешла в другую часть дома. Запах подгнившей еды здесь не чувствовался, хотя она и заметила на столе остатки завтрака Сила. Если пища и начала гнить, то холод наверняка затормозил этот процесс.
В комоде пришлось перерыть стопки чистой выстиранной одежды – хотя бы в этом имперец был аккуратен – но там ничего не оказалось. Ни на полках, ни у камина – нигде не было ничего, хоть как-то связанного с алхимией, не говоря уж о конкретной траве. Торопясь, пока действие зелья ночного зрения не прекратилось, девушка опустилась на колени и заглянула под кровать. К самой стене был задвинут небольшой металлический сундучок, который Крис тут же вытащила, сунув голову под деревянный каркас кровати. Внутри сундучка лежали какие-то письма, бумаги с неинтересными записями и небольшой мешочек монет. Бретонка не стала пересчитывать его содержимое, а сразу закинула в сумку – хоть какая-то польза от этого проникновения должна же была быть. К тому же Сил так и не заплатил ей за поиск частей Бритвы, хотя и успел расплатиться за свою смелость более ценной монетой – жизнью.
На улице свистел ветер. Он поднимал верхний слой снежинок с наста и нёс их вперёд к берегу, где те, попадая в воду, тут же растворялись в ней. Спустившись с лестницы, Крис ладонью разметала снег по ступенькам, чтобы замаскировать свои следы, словно её сапоги и не тревожили эти сугробы. Замок она повесила на место, продев дужку в петли – тот тут же защёлкнулся, заперев дверь.
Марк сидела на камне в тени скал, нависающих над домом. Увидев девушку, он поднялся и сделал шаг вперёд, но та лишь развела руками.
-Ничего не нашла.
-Может, поспрашивать в алхимических лавках? – Спросил мер, задумчиво потирая пальцем острый подбородок.
-Не думаю, что у них что-то осталось. В любом случае до открытия данстарской ещё целая ночь. Но у меня есть идея… - Она повернулась спиной к вампиру и приподняла голову. Взгляд её устремился куда-то выше крыш домов, бретонка снова козырьком приложила ладонь ко лбу, но не смогла ничего разглядеть.
-Там, - её палец указал туда, куда смотрела Крис. – Находится святилище Мехруна Дагона. Я видела вход, ведущий, видимо, в крипту. Не знаю, что там нас ждёт, но кто знает…
-Пойдём? – В голосе Марка послышались нотки нерешительности.
-Да. Только, боюсь, придём мы туда на рассвете, если не позже. К тому же в последний раз я оттуда удирала, подгоняемая свистом дреморских клеймор. Что-то мне подсказывает, что они всё ещё там. Две штуки. Как думаешь, справимся?
Прищурив глаза, данмер снисходительно посмотрел на девушку. Та сначала не поняла его взгляд, но быстро вспомнила трёх растерзанных мятежников, чьи тела вампир оставил после себя где-то на подъезде к Данстару. Конечно, дремора – это не простой смертный со своими страхами и чувством боли, но и Марк не обычный вампир. Крис даже стало интересно посмотреть на схватку сильнейшего исчадия Обливиона и волкихарского монстра. Однако беспокойство до конца не отпустило её.
-Это будет день, Марк. К тому же дреморы владеют магией огня.
-У нас есть выбор? – Мер скривился. – Я хоть и вампир, но всё ещё остаюсь тёмным эльфом. Показывай дорогу.
Сугробы бесшумно поглощали их следы, пока убийцы не вышли на дорогу. Здесь снег был притоптан и звонко скрипел от каждого шага. Девушка шла впереди, кутаясь в длинный плащ, отделанный мехом, полы его трепал ветер, будто пытаясь сорвать и унести в тёмные воды северного моря. Мысленно она хотела поскорее собрать всё необходимое для зелья и приехать в Восточный Предел, где погода была не столь сурова, как здесь. Две недели, проведённые в Сиродииле, заставили её отвыкнуть от холодов Скайрима. Вздохнув, Крис зарыла лицо поглубже в густой мех воротника и ускорила шаг. До конюшни оставалось уже немного.

Как Крис и предполагала, дорога до святилища заняла всю ночь. За стенами города ветер постепенно стих, заснеженные равнины заволокло глухое безмолвие, нарушаемое лишь скрипом снега под копытами лошадей. Если натянуть поводья и остановить их, закрыть глаза и позволить воображению завладеть сознанием, то можно представить себя где угодно. Впрочем, мороз, больно пощипывающий нос и щёки, навевал воспоминания исключительно о Бруме.
В гору вёл крутой скалистый серпантин. Коней убийцы пустили шагом, и даже не потому, что тем было трудно взбираться, а чтобы не влететь в опасность, которая может подстерегать их на вершине. Чем выше они поднимались, тем сильнее девушка напрягала слух, но ничего, кроме свиста вновь поднявшегося ветра и скрипа снега не различала. Движением руки она привлекла к себе внимание вампира и, когда тот подъехал к ней и притормозил коня, попросила:
-Если услышишь что-то постороннее, скажи. Твой слух сейчас более чуткий чем мой. И если почуешь…
Дреморы существа сильные и выносливые, но не такие быстрые, когда закованы в тяжёлый даэдрический доспех. Собственно, это и спасло ей жизнь в последний раз. Но сейчас они могут не успеть развернуть коней на узкой тропинке, чтобы вовремя сбежать, поэтому бретонка спешилась, как только смогла разглядеть очертания огромной статуи лорда даэдра, выглядывающей из-за скал. Мер последовал её примеру, и вместе они шагнули к заснеженной лестнице, ведущей к самому святилищу. За спиной Крис услышала лязг извлекаемого из ножен оружия.
Шла она медленно, стараясь и сберечь голову от внезапного удара, и увидеть то, что творилось у алтаря. Её руки ухватились за эфес меча и вытащили клинок, когда лестница осталась позади. Под статуей у самой двери сидел дремора. Руки его, облачённые в когтистые перчатки, покоились на коленях, сам он словно бы не замечал «гостей». Между ними стоял массивный каменный алтарь, припорошенный снегом. Когда-то на нём была собрана Бритва. Чуть поодаль возвышался небольшой продолговатый сугроб, из которого торчал носок войлочной туфли, выкрашенный в алый цвет. Тело Сила так и осталось лежать здесь.
В нерешительности девушка замерла на месте. Взгляд её не отрывался от дреморы, что всё также недвижно сидел на камне у дверей. Наконец, послышался лязг демонического металла – исчадие Обливиона шевельнулось и произнесло:
-Ну наконец-то хоть кто-то пришёл. Я уже успел заскучать.
Он медленно поднялся, расправляя плечи, увенчанные причудливыми заострёнными пластинами доспеха. Его фигура, высокая – выше любого альтмера на голову, если не больше, грозно нависла над алтарём, когда тот приблизился к нему. Из-за спины дреморы выглядывала рукоять массивного двуручного меча, но нападать он, кажется, не собирался.
-Ты ждал меня три месяца? – Дерзко спросила бретонка, оскалившись. - Или сколько прошло?
Рукой она перехватила меч поудобней, готовясь отразить удар.
-Месяц? Год? – Металлический голос демона был чист от любой эмоции, глаза его, пылающие внутренним магическим огнём, обратились к девушке. – То, что для вас год – для меня минута. Я бессмертен, козявка.
Из-за спины медленно вышел Марк. Взгляд его не отрывался от дреморы: его явно не впечатлило спокойствие, с которым тот их встретил.
-Мы тоже.
На лице исчадия мелькнуло подобие улыбки. Правую руку, скрипя латами, он завёл за плечо, хватаясь за рукоять клеймора.
-Сейчас проверим.

-Что-то не так? - За спиной раздался обеспокоенный голос вампира.
Крис стояла перед дверями, ведущими в святилище. Руки ее вцепились в тонкие металлические кольца, скрипящие от каждого движения.
-Да не то чтобы... - Наморщив нос, она скользнула взглядом вверх по дверному стыку, руки снова безрезультатно дёрнули кольцо. - Как думаешь, у дреморы был ключ?
Данмер озадаченно почесал затылок.
-Мда...
-Ничего, сейчас попробуем запасной вариант.
Девушка отошла от входа и склонилась над сугробом, что намела метель рядом с алтарем. Пальцы ее принялись шустро разметать снег, пока из-под белой пелены не показались складки алой материи. Когда тело, облаченное в мантию Мифического Рассвета почти наполовину показалось из сугроба, Крис присела рядом и начала шарить на поясе у трупа.
-Кто это?
-Хозяин того самого дома, - пояснила бретонка, не отвлекаясь от поисков. - Последний служитель Мифического Рассвета.
Ткань его одеяний проморозилась и стала каленой, что мешало искать на ней карманы или какой-нибудь кошелек, спрятанный в складках. Наконец, поиски увенчались успехом, и девушка с победным видом продемонстрировала зажатый в пальцах ключ, выполненный из темного металла. Тяжелый, но внешне изящный, украшенный затейливой резьбой, он мало походил на ключ от амбарного замка.
Двери со скрежетом распахнулись, словно их давно никто не трогал. Вглубь святилища вел узкий ледяной коридор с настолько низким потолком, что меру пришлось пригнуться. Втянув голову в плечи, он шел следом за Крис, прислушиваясь к звукам внутри, но ничего, кроме тишины, здесь не было. Чем глубже они шли, тем темнее становилось. Марк придержал бретонку за рукав, а сам прошел вперед. В руках его вспыхнуло пламя, которым он касался жировых подсвечников, пока мягкий теплый свет не залил помещение.
-Кажется, мы на месте, - проговорил он. - Начни поиски, а я займусь раной.
Из темных углов свет выцеплял выпуклые бока старинных керамических урн, вскрытые ящики, наполовину запорошенные снегом, и книжные полки, заставленные каким-то хламом. В самом центре святилища на постаменте стоял огромный сундук с выпуклой крышкой, покрытой кованным из металла узором. Оглядев его на наличие ловушек, бретонка откинула крышку и заглянула внутрь. Несколько сложенных стопкой кожаных штанов, два железных меча, слитки какого-то темного металла и рассыпанные по дну золотые монетки.
-Я, конечно, не одобряю расхищения святилищ, но мне уже не привыкать... - С этими словами она собрала каждый септим и закинула в сумку.
На других полках не было ничего интересного. Девушка пролистала несколько книг и положила их на место. У нее было достаточно времени, чтобы прочитать если не все, то хотя бы большинство печатных изданий, выпущенных за последние годы.
-Ничего? - вампир выглянул из-за плеча и бросил любопытствующий взгляд на посох, что вертела руках девушка. Длинный, тонкий, увенчанный маленьким голубоватым камнем душ в деревянной изогнутой лапке. Крис еще понаблюдала за игрой света в гранях кристалла и вернула посох на место рядом с сундуком.
-Нет, - она расстроенно вздохнула. - Я даже и не знаю, куда нам теперь идти.
-Можно попробовать заглянуть в Коллегию, что в Винтерхолде. Только... - Эльф замялся. - Меня там не сильно ждут.
-Значит, я пойду одна. Ты только проводи меня до города, а то я там не была.

-Насчёт вампира это ты хорошо упомянул, - в седле девушка держалась прямо, расправив плечи и сжимая в руках поводья. – А то мне кроме твоего Харкона никто в голову не приходит. Ну или Моварт… В последний раз после встречи с ним ты пришёл перепачканный в крови… Что-то мне подсказывает, что вы там не пировали.
На минуту она замолчала, задумавшись. Закусив губу, Крис смотрела куда-то вдаль, размышляя над тем, куда в самом деле стоит поехать, затем повернула голову к меру.
-Знаешь что, Марк? Поехали сначала в Коллегию. Боюсь, это наш последний шанс найти кровавую траву в пределах Скайрима. А если мы не найдём её, то… И прах нам уже не понадобится.
Бретонка виновато посмотрела на вампира. Последние слова, кажется, заставили его нахмуриться. Мер кивнул, но как-то внезапно напрягся и отвёл взгляд. Желая хоть как-то разрядить обстановку, Крис скомкала поводья в одной руке, а другой расстегнула сумку и достала из неё карту.
-Так… - Ногтём она надавила на пергамент, делая пометку. – Здесь у нас святилище Дагона. Где-то здесь…
Её палец ткнул в старую чернильную «галку», сделанную ещё несколько месяцев назад.
-…Здесь находится таверна. «Ночные ворота», если мне не изменяет память. До неё уже недалеко, можем остановиться там до вечера. А можем доехать и до Виндхельма… Но тогда нам придётся делать крюк, чтобы попасть оттуда в Винтерхолд.
-Значит, таверна. Только в Коллегию я не могу пойти.
-Да-да, я помню, - поспешно согласилась девушка. – Тогда сейчас в «Ночные ворота», а с наступлением ночи отправимся в Винтерхолд. За ночь, думаю, управимся.
На пожелтевший пергамент карты упали первые снежинки. Крис подняла голову и посмотрела на небо: ещё недавно чистое от облаков, его заволокли густые серые тучи. Слишком быстро, чем было нужно, вскоре могла начаться метель. Свернув карту, бретонка убрала её обратно в сумку и ослабила поводья. Каблуки её сапог легонько стукнули по бокам Перса, от чего тот поспешил перейти с шага на мелкую рысь. Стук копыт за спиной говорил о том, что и Плотва последовала его примеру.

В таверне было жарко натоплено. Как только дверь на путниками закрылась, подгоняемая ветром, Крис топнула ногами, сбивая с сапог снег, и принялась отряхивать плечи. Предчувствие не обмануло, и через полчаса, в самом деле, началась метель. Сначала тихая, когда ветер едва-едва гонит мелкие снежинки, но вскоре порывы его стали злее, а снег пошёл гуще, затянув пеленою всё вокруг. Убийцы старались не сбиться с дороги, но булыжники, ещё проглядывающие из-под сугробов, быстро замело, и дорогу ознаменовали лишь сложенные из камня пирамидки вдоль тракта. Теперь бретонка убедилась в своих мыслях об их предназначении.
Кроме хозяина на постоялом дворе, кажется, никого не было. Крис узнала Хадринга, что всё также как и прежде, ворожил над сытным обедом для редких гостей. Сгорбившись над нанизанной на вертел небольшой тушкой кабанчика, норд щедро посыпал его уже успевшую подрумяниться шкурку пряными травами и солью. Аппетитный аромат заставил девушку сглотнуть мгновенно образовавшуюся слюну.
-Смотри-ка, - шепнула она данмеру, пихая его острым локтём в бок. – Мы как нельзя кстати!
Какое-то время бретонка медлила показывать себя Хадрингу, не желая быть узнанной, но тот опередил её. Шум захлопнувшейся двери отвлёк его от готовки, он отложил на каменный выступ очага плошку с приправами и пригляделся к гостям. Взгляд его остановился на девушке, которая только-только успела скинуть плащ.
-Кого я ви-ижу! – Радостно протянул мужчина, распахивая руки, словно для объятий. – А я уж грешным делом думал, что тебя драконы съели.
-Не добралась я до драконов, - притворно вздохнув, сказала бретонка. – Хадринг, мы страшно устали, хотим есть и снять комнату до… Пожалуй, пока не закончится метель.
Услышав просьбу, норд засуетился. Подхватив плошки с приправами, он быстрым шагом подошёл к столу, с которого тут же смёл заткнутой за пояс тряпкой невидимые крошки.
-Конечно-конечно, присаживайтесь. Ужин скоро будет готов. Есть ещё каша, картофель печёный, похлёбка из хоркера и жареный лосось. Ах, да, вчера завезли новую партию мёда.
Наведя скорый марафет на прилавке, заставленном грязной посудой, Хадринг снова вернулся к кабанчику. Сжимая в руке прихватку, он взялся за вертел и принялся медленно поворачивать сочащуюся жиром тушу над слабым затухающим огнём.
-А комнаты все свободны, выбирайте любую. Сегодня даже старина Фултэйм не пришёл. Метель, видать, не пустила.

Намокшая от снега дорожная одежда сушилась, раскинутая на лавках. Крис сидела за столом напротив данмера и лениво водила вилкой по тарелке, зацепив зубьями последний кусочек мяса. Рядом с ней лежала снятая оружейная перевязь и матерчатая сумка. Отправив кусок в рот, бретонка прожевала его и запила сладким мёдом из глиняной кружки.
-Марк, - она с любопытством посмотрела на вампира и понизила голос до шёпота. – А почему ты решил исцелиться?

Не произнося ни звука, бретонка кивнула и отвела взгляд. В её расширенных зрачках трепетало отражение племени, что снова буйно заплясало в очаге после того, как Хадринг снял с вертела тушу.
-Хорошие мотивы, - она не глядела на собеседника и не торопилась вставать, чтобы проследовать за ним в комнату. – Ты иди, а я ещё посижу немного.
В кружке ещё осталось немного мёда. В чём-то Марк был прав. Возможно, без опьянения вино теряет всю свою ценность, но оно в Скайриме почти всегда было редкостной дрянью. А вот мёд у них получался на славу.
Девушка прикоснулась губами к краю кружки и, подержав во рту прохладный пенистый напиток, только тогда проглотила.
Ей не нравилось состояние данмера.
«Возможно, дело в его… «болезни». Помнится, я тоже любила пострадать, будучи вампиром. Особенно доставалось Винсенту. Бедняга, сколько же моих соплей ему пришлось вытереть».
Допив остатки мёда, Крис медленно поднялась с лавки и прошлась к двери. Вой метели, кажется, стих. Толкнув дверь ладонью, девушка вышла на крыльцо. За пару часов его прилично засыпало снегом. Тропинку, ведущую к причалу, замело, густые кусты снежной ягоды, казалось, полностью утонули в сугробах, и лишь редкие веточки, усыпанные мелкой тёмной ягодой, тянулись из-под плотного наста.
Ночь ещё не наступила, но сумеречная мгла уже легла на эту часть Скайрима. Ветер улёгся, а снег продолжал всё также сыпать с неба, но уже мягче и тише ложась на холмы.
«Может, стоит поехать сейчас? К утру мы бы точно добрались до Винтерхолда, где можно было бы уже спокойно отоспаться».
Но если в выносливости вампира Крис была уверена, то саму её уже начинало клонить в сон.
«А если в ущелье придётся сражаться? Смогу ли я совладать с противником? А потом ещё и с обезумевшим голодным Марком?...»
Её беспокоило то, что мер отказывается пить кровь. Выглядел он, конечно, сдержанным, но его раздражение, с каждым днём становившееся всё более выразительным, заставляло насторожиться.
«Если мы отправимся в Винтерхолд сейчас, то всё равно потеряем часов восемь, пока я буду отсыпаться. Значит, смысла нет».
Ладонью девушка зачерпнула горсть снега и умыла им лицо. После тёплой таверны ледяные снежинки больно вгрызлись в кожу, но вскоре от неприятного ощущения не осталось и следа. Освежившись, Крис стряхнула с пальцев остатки снега и вернулась в дом.

Как только солнце полностью закатилось за горный хребет, Марк разбудил бретонку, как она и просила, и они снова отправились в путь. Ехать было тяжело – дороги почти полностью замело, но, кажется, кто-то уже успел протоптать узенькую тропку. Может, это был отряд солдат, может, хаджитский караван. Или ещё кто-нибудь. Кони шли почти наощупь. Теперь впереди ехал данмер. Он лучше знал дорогу в Винтерхолд, да и в темноте ориентировался гораздо более искусно.
Путь пролегал по ущелью меж двух возвышающихся горных хребтов, чьи вершины растворялись в темноте затянутого тучами неба. Слух непривычно резала безмолвная тишина, и только хрустящий под копытами лошадей снег нарушал её и возвращал ощущение реальности. С неба падали крупные пушистые снежинки, что цеплялись за волосы, за мех воротника, за гривы коней. Крис иногда приходилось потряхивать головой, пока снег не успевал растаять от тепла тела.
Когда ущелье кончилось, впереди показались холмистые просторы. Марк рассказал, что равнина очень быстро обрывается и дальше начинается море. Ледяные глыбы возвышаются прямо над узким каменистым берегом, на котором когда-то стоял славный и богатый город Винтерхолд, но после Великого обвала он пришёл в упадок. Ещё бы, большая часть оказалась погребена в морской пучине, а городом сейчас называют лишь жалкие задворки, оставшиеся от него.
-А Коллегия осталась невредима?
-Почти, - кивнул вампир. – Даже мост, ведущий в неё через обрыв, чудесным образом сохранился. Но будь осторожна, у него после обвала… недостаёт бортов, а сам он от сырости и холодного ветра частенько покрывается коркой льда.
В город они въехали уже когда солнце полностью показалось из-за горизонта. Небо разъяснилось, позволяя его лучам залить белоснежные холмы и вынуждая щуриться от нестерпимого блеска. Из-под копыт неспешно бредущих коней разбегались перепуганные куры, слышался лай потревоженных собак.
С виду Винтерхолд и впрямь выглядел хуже даже Данстара. Несколько торчащих остовов разрушенных домов ещё больше портили и так непрезентабельный вид. Снег с главной дороги здесь не был убран, но сапоги стражи уже успели его притоптать. В самом конце виднелся подъём на массивный каменный мост с арками, ведущий в Коллегию. Её чернеющий в утреннем небе силуэт грозно возвышался над кажущимся ещё более жалким городком.
«Немудрено, что жители считают магов виновниками Обвала».
-Вот здесь таверна, - Марк махнул рукой на приземистое здание по правую сторону. – Я сниму комнату, а ты можешь попробовать заглянуть в Коллегию.
Так Крис и поступила. Когда вампир спешился, она направила своего коня прямо по улице, пока дорога не завершилась тем самым крутым подъёмом на мост. Оставив Персика внизу, девушка осторожно поднялась по заснеженному камню. На самом верху под аркой стояла высшая эльфийка. Её светлые волосы были утянуты в два высоких хвоста; несмотря на ранее утро, выглядела она свежей и бодрой. Одета мер была в короткий кафтан из плотной ткани, из-под которого выглядывали рукава светлой льняной рубашки, на ногах её были тёплые штаны, заправленные в высокие сапоги. Эльфийка оценивающе оглядела незнакомку и сложила руки на груди.
-Ещё одна душа жаждет тайных знаний? – Голос её был низок, но приятен и слегка надменен, как и почти у всех её сородичей. – Сначала продемонстрируй мне то, что можешь, и только потом сможешь пройти.
Губы бретонки тронула улыбка.
-Боюсь, мои умения вас не заинтересуют. Я здесь не в поисках знаний и учений, мне нужны ваши услуги.
-Хм, - альтмер поджала губы. – Услуги какого рода тебя интересуют? Наложение чар, совет мастера-колдуна или, может быть, книги из нашей библиотеки?
-Нет-нет. Мне бы хотелось поговорить с алхимиком или травником. Мне нужен один очень редкий ингредиент, который у меня нет возможности получить, но, вероятно, вы сумеете помочь мне.
С каждым словом мер хмурилась. Её миндалевидные крупные глаза цвета спелого ореха с прищуром разглядывали девушку.
-У нас нет ни травников, ни алхимиков. Мы специализируемся исключительно на магии. Хотя… Что за ингредиент тебе нужен?
-Кровавая трава.
Эльфийка присвистнула.
-Нет, у нас есть небольшой экспериментальный сад, но подобного мы не выращиваем…
-Очень жаль, - расстроено протянула Крис: в душе у неё и впрямь всё упало от отчаяния. – Мне она очень нужна… И, главное, я хочу и, наверное, смогу заплатить за неё.
Но альтмер лишь покачала головой.
Понимая, что снова ни с чем вернётся к Марку, бретонка медленно развернулась и поплелась к коню.
-Погоди, - за спиной снова раздался голос эльфийки. – Ты здесь остановилась? В таверне?
Уже ухватившись за седло, девушка повернула к ней голову.
-Да. Пока да.
-Подожди там. Может быть, мы сможем что-нибудь придумать. Как тебя зовут?
-Сантина, - Крис оживилась. – Сантина Бертрам.
-Ожидай в таверне. Я пришлю к тебе кого-нибудь.
С этими словами мер покинула свой пост и двинулась выше по мосту. Бретонка проводила взглядом её удаляющуюся фигуру, что сначала нырнула под арку, а потом и вовсе растворилась на фоне стен Коллегии.

В дверь стучали. Крис слышала сухие удары костяшками пальцев по доскам, но ей было так лень вставать… Лежала она на единственной в комнате кровати, отвернувшись к стене. Руки её были прижаты к груди, а ноги подобраны и коленями упирались в стену.
-Каст, - сонно, ещё до конца не пробудившись, пробормотала она. – Ка-аст, открой дверь…
Ответа не последовало. В дверь продолжали стучать.
Поняв, что на зов никто не реагирует, девушка поднялась и помотала головой, прогоняя остатки сна. В комнате было пусто. На столе догорала свеча, оплавив на подсвечник восковые потёки. Рядом на стуле лежала верхняя одежда и оружие. Не обуваясь, бретонка подскочила к двери и отперла засов. На пороге высился хозяин таверны, а за его широкой спиной стоял невысокий уже немолодой мужчина. Вид у него был хмурый, он исподлобья смотрел на девушку, скрестив руки на груди.
-Сантина Бертрам же, да? – Спросил хозяин таверны и, не дожидаясь ответа, обратился к мужчине. – Вот она.
Крис потёрла ладонью заспанное лицо. Взгляд её перепрыгивал с одного человека на другого.
-А в чём, собственно, дело?
-Вы обращались сегодня в Коллегию, милочка? – Голос у мужчины был тихим и слегка гнусавым.
-Я, - кивнула бретонка. Сердце её радостно дёрнулась – вдруг маги сумели найти лазейку, чтобы помочь ей?
-Безобразие, мы уже минут пять стучимся, а никто не отвечает, - продолжал мужчина – кажется, это был бретон - когда хозяин таверны вернулся к своим делам. – Кому это надо? Мне или вам?
-Мне-мне, конечно же, мне! Минуточку…
Не закрывая дверь, чтобы не терять из виду капризного мага, девушка поспешила обуться. Вслед ей донеслось:
-Захватите верхнюю одежду. Я бы предпочёл поговорить с вами вне стен этой забегаловки.
Крис послушно подхватила плащ и вышла с чародеем на улицу. Мужчина брезгливо поморщил нос, сопя и чертыхаясь.
-И как норды едят такую мерзкую жирную пищу. Из одежды потом не выветришь запах горелого масла, - он принюхался к ткани рукава и снова поморщился. – Меня зовут Финис Гестор, я мастер и учитель в Коллегии. Итак, милочка, вам нужна кровавая трава, я прав?
-Абсолютно, - бретонка добавила в свой тон нотки елейности. Как мужчина этот маг хоть и выглядел не сильно презентабельно: невысок ростом, худощав, с длинным крючковатым носом и обширной плешью на голове, но преподносил себя, как крайне ценный экземпляр. И, наверное, было за что.
-Как моя коллега вам уже пояснила, такой травы у нас нет и не предвидится. Понимаете ли, алхимия как наука сильно уступает любой магической школе, поэтому никто и никогда не будет серьёзно её рассматривать. Как дополнение к основным знаниям – да, но иначе…
-Да-да, полностью с вами согласна.
Ей не было обидно, и зла за сказанное бретоном Крис не держала. Несмотря на возможные обширные познания в тайных искусствах, вполне себе можно слабо разбираться в какой-то узкой специализации, особенно не связанной тесно с магией. Хотя, порой редкие отвары влияют на организм похлеще заклинаний.
-Так зачем вам кровавая трава? – Финис, наконец, отвлёкся от своих рассуждений и повернул голову к девушке. Шёл он чуть впереди, заложив руки за спину, минуя редкие дома, стоящие вдоль главной улицы.
Крис вопрос привёл в некоторое замешательство. Разумеется, раскрывать незнакомцу истинную причину поиска этого растения она не собиралась, но и придумать что-то почему-то заранее не догадалась.
-Видите ли, в чём дело, - уклончиво начала бретонка, закладывая руки за спину и, тем самым, подражая позе собеседника, чтобы расположить его к себе. – Я алхимик. И я всерьёз увлекаюсь этой наукой, отдавая ей себя всю без остатка. Но у меня довольно узкая специализация – я основываюсь на веществах растительного происхождения. Как профессионал, вы должны понять меня в моей избирательности…
Ожидая реакции, бретонка скосила взгляд на мага. Тот слушал сначала с недоверием, но, кажется, не собирался обрывать разговор.
-Так вот, - продолжила она. – Жизнь в Хай Роке позволила мне изучить множество растений, определить их эффекты, вывести что-то новое и уникальное. Но есть некоторые вещи, недоступные мне при всём моём желании… Спиддал, харрада, кровавая трава – это всё, что я не могу получить в нужном количестве. И если первые две я ещё как-то находила у торговцев, то последней просто нигде нет. Я обошла все лавки, но ничего.
Крис остановилась и расстроено развела руки в стороны.
-Знаете, я думала даже ехать в Сиродиил, дабы обратиться за помощью к правлению Синода, но… - девушка понизила голос и проникновенно продолжила: - Но вы же понимаете, что искать какой-то ответ по магическим и околомагическим вопросам в Синоде – гиблое дело.
Во взгляде бретона впервые промелькнули искорки заинтересованности.
-Разумеется, - удовлетворённо произнёс он. – Их главное занятие – лизать пятки Совета Старейшин. И никакой практики! Бумажные черви…
-Вот! Вы меня понимаете… Поэтому я сразу поехала к вам, как к последнему оплоту надежды, - с губ её сорвался вздох. – Сможете ли вы мне помочь?
Чародей задумался. Он морщил лоб, играл желваками на скулах, отчего его густые бакенбарды презабавно шевелились.
-Ну, вырастить для вас эту траву я не смогу. Но вот пригласить того, кто сможет её собрать – вполне, - губы Гестора растянулись в слегка жутковатой улыбке. – Я эксперт магии Колдовства, поэтому мне не составит труда вызвать из плана Обливиона какого-нибудь сговорчивого дремору, который, наверняка, не откажется принести нам пару пучков этого растения. Как вы на это смотрите?
Теперь бретон выглядел доброжелательным. Ну, или девушке так казалось. Вариант, что можно призвать исчадие Обливиона для этой задачи, в голову ей не приходил.
«Был бы рядом Азарог… Всё решилось бы гораздо проще».
-Конечно, - она радостно хлопнула в ладоши. – Сколько это будет мне стоить?
-Не слишком много, - всё ещё улыбаясь, произнёс мужчина. – Я попрошу вас подождать меня там же, где вы беседовали с Фаральдой, той самой женщиной, что встречала вас у Коллегии. А я чуть позже принесу вам желаемое. Думаю, пояснять не нужно, что такой эксперимент может быть опасным, особенно для постороннего несведущего человека, поэтому с собой я пригласить вас не могу.
-Да-да, как скажете. Я буду с нетерпением ждать вас.

Когда бретонка вернулась в таверну, Марк сидел на кровати, прислонившись спиной к стене. Услышав скрип петель, он поднялся и выжидательно уставился на вошедшую. Вид у неё был понурый, она опустила голову, пряча взгляд.
Мер расстроено выдохнул и отвернулся. Было видно, что его уже утомили эти бессмысленные поиски, и надежда на исцеление ускользала с каждым разом всё быстрее и быстрее.
-Ля-ля-ля… - За спиной раздалось девичье хихиканье. Увидев, что снова привлекла к себе внимание эльфа, Крис продемонстрировала два пучка толстых, кроваво-красных стеблей жёсткой травы, что сжимала в пальцах обеих рук. Она безуспешно пыталась сдержать улыбку, закусывая губы, а глаза её сверкали долгожданной радостью в тусклом свете свечи.

-К ведьмам мы поедем, когда всё будет готово. А сначала – прах и кровь аргонианина. У тебя нет на примете знакомых ящериц, готовых пожертвовать немного своей кровушки?
Бретонка пыталась вышагивать по узкой тёмной комнатке, заправляя под ремень штанов выбившиеся от внезапных объятий данмера края рубашки. В её голосе снова появились деловые нотки – эйфория от радости за Брата уступила место сосредоточенности – одна из проблемных задач хоть и была решена, но впереди оставалось ещё много дел.
Свеча, стоящая на маленьком столике, сбитом из неровных досок, потихоньку догорала, грозя вот-вот погрузить комнату во мрак.
-На севере не так много аргониан, - задумчиво начал вампир, снова собираясь в путь. – В Виндхельме, я знаю, живёт в доках обособленная группа, но к ним, боюсь, не подступиться.
-Можно поехать через Рифтен. Насколько я помню, в порту, да и в самом городе их хватает.
Данмер цокнул языком..
-Большой крюк сделать придётся. Так бы мы могли проехать прямиком через Вайтран.
Склонившись над столом, девушка уже разворачивала непослушные края карты. Пламя затухающей свечи едва-едва подсветило старый пергамент, выделяя на нём чернильные пометки.
-Где находится Кровавый трон? – Обеими ладонями она прижала к крышке стола ту часть карты, где был указан Фолкрит. Незакреплённые уголки бумаги тут же свернулись вокруг рук.
Марк навис рядом, беглым взглядом примеряясь к обозначениям.
-Я точно не знаю, не был там никогда. Но Вингальмо упоминал, что форт находится южнее Хелгена среди горных цепей Джералла.
-Тогда и вправду поедем через Вайтран, - складываемый пергамент мягко шелестел в руках Крис. – Соберём все ингредиенты, и если нам так и не попадётся ни одного ящера по пути, займёмся целенаправленными поисками. Кстати…
Бретонка повернулась к вампиру и подняла на него серьёзный, чуть хмурый взгляд.
-Тогда ведьма в качестве платы потребовала от меня несколько великих камней душ. Не знаю, что на этот раз возьмут с нас.
-Не думаю, что цена сильно возросла, - мер неуверенно покосился на девушку.
-Посмотрим. В любом случае, я думаю, решать вопрос оплаты лучше после общения с ведьмой. Не будем ломать голову заранее.
С каждой секундой становилось всё темнее. Огонёк свечи, цепляющийся за короткий чёрный фитилёк, всё больше и больше тонул в расплавленном воске.
-Кажется, нам пора.
Крис коротко лизнула подушечки указательного и большого пальцев и ухватилась ими за фитиль. Раскалённый кончик глухо зашипел, и комната погрузилась во тьму.

До владения Вайтран путники ехали уже проторенной дорожкой. В горном ущелье их снова застала вьюга, вынуждая сделать привал у какой-то старой шахты, вход в которую был завален камнями и занесён снегом. Спрятавшись за валунами от порывистого ветра, бретонка и мер кутались в плащи, пережидая непогоду. Разводить костёр было муторно и бессмысленно – рядом не было ни единой деревяшки или вообще чего-либо, что можно было бы поджечь, поэтому от холода спасало лишь маленькое магическое пламя, трепещущее в ладонях эльфа. Тот бережно укрывал свободной рукой алые лепестки огня от ветра и снега, а Крис протягивала к нему мерзнущие даже в перчатках пальцы.
Когда метель стихла, всадники не стали мешкать и продолжили свой путь. Кони неохотно бороздили свежий наст, высоко вздымая ноги и прокладывая колею в снегу. В какой-то момент пришлось спешиться и вести коней за собой, так как дорога резко уходила вниз, и любой невидимый камень, попавший под копыто, мог заставить лошадь оступиться.
-Одним богам ведомо, как я хочу поскорее покинуть эти заснеженные земли и почувствовать под ногами твёрдую тёплую землю, - бурчала в меховой воротник девушка, пока они тянули коней под уздцы вниз по склону. Волосы её, выбившиеся из капюшона, трепал ветер и накидывал на глаза, заставляя периодически проводить ладонью по лицу, убирая мешающие пряди.
Мер ничего не ответил, но, кажется, улыбнулся.
Хадринг снова был рад их видеть. Похоже, в его таверне Крис теперь всегда ждала тёплая постель и тарелка сытного ужина. Конечно, в этом был свой плюс, но ей всё равно не нравилось то, что норд запомнил её и, видимо, успел привязаться. Его можно было понять – кроме грубых солдат и вечно недовольного Фултэйма в «Ночных воротах» больше никто и не останавливался. А бретонка была не прочь поддержать беседу и поделиться впечатлениями от порой выдуманных путешествий, за что хозяин таверны щедро награждал её бесплатной порцией сладкого рулета, хорошей комнатой и пачкой свежих сплетен.
Следующая остановка должна была быть в Вайтране, но на повороте к городу Марк отчего-то заерепенился и отказался воспользоваться местным постоялым двором.
-Наследил что ли там по контракту? - Подозрительно прищурившись, спросила девушка.
-Считай, что так, - хмуро бросил данмер и уверенно повернул своего коня, направив его через мост по дороге в гору. – Поехали здесь. Остановимся в Ривервуде, а оттуда до нашей цели уже рукой подать.
Не так давно Крис уже была в этой части владения. По этому тракту через ущелье она попала в Рифт, где впервые встретилась со своей последней жертвой.
«Лари…»
Боль, терзавшая её первые дни, уже прошла. Всё было сделано так, как должно было быть, и ничего нельзя изменить. Это как ложка горького дёгтя в бочке мёда, когда Тёмное Братство карает действительно провинившихся. Когда убийство – это месть, а месть всегда сладка, даже если она принадлежит кому-то постороннему, и ты всего лишь оружие в его руках.
«Откуда мне знать, может, Хазелаар не была столь хорошей, какой видела её я? Может, она успела натворить за свою жизнь что-то такое, за что заказчик и был вынужден воззвать к Братству?»
Боль прошла, оставив после себя налёт тоски по тому, что могло бы быть, но не имело права.
«Может быть, однажды я всё-таки найду твоего заказчика. И узнаю правду».
Голос вампира, что уже слез с седла, грубо прервал грустные размышления бретонки:
-День проведём в таверне. Тебе лучше отоспаться - нам понадобятся силы, - Марк перекинул поводья через шею коня и привязал их у стойл таверны. – Ночь потратим на поиски форта и, если мои подсчёты окажутся верными, попадём в логово на рассвете. Упыри как раз угомонятся, часть из них отойдёт ко сну, что будет нам на руку.
-Как скажешь, - устало кивнула девушка. Живот её уже урчал от голода, а ноющая спина жаждала найти опору в виде кровати и матраса, пусть и набитого жёсткой соломой не первой свежести.

Планы данмера пока воплощались до единой детали. Когда из-за поворота дороги вынырнули чёрные зубья каменной башни, небо почти разъяснилось, растворив в себе ночную мглу. Звёзды с каждой минутой всё больше и больше тускнели на фоне небесной лазури, подёрнутой утренней дымкой. Лучи ещё не показавшегося, но уже неумолимо надвигающегося солнца залили ровный снежный наст нежным розоватым светом.
Дыхание, слетавшее с губ Крис, превращалось в облачка пара и таяло в морозном воздухе.
-Мрак, я тут подумала… Может, ты представишь меня не дарованной жертвой, а хотя бы трэллом? – Она неуверенно покосилась на Брата. – Как жертву вампиры могут пожелать… эм-м… «распить» меня прямо на месте. А в роли рабыни я смогу продержаться подольше и зайти подальше.
-Но это не помешает им пожелать сожрать тебя, - резонно заметил мер.
-Пусть желают. Скажешь, что уже недавно воспользовался, надо восстановить силы, бла-бла-бла… - В глазах девушки мелькнула искорка надежды. – М-м?