-Ничего более мерзкого я в своей жизни не делал, - Марк выронил бутылку из рук и откинулся на спинку стула. - Не так я себе это представлял. Но, спасибо тебе, Крис.
Обернувшись на звук, девушка взглянула на вампира.
-Это было не сложно. К тому же… кровь тебе «пожертвовал» один из тех людей, которых я вовремя не отправила на тот свет. Считай, что это был должок.
-Я не про то. – Мер оборвал её и, встав со стула, подошёл вплотную. - Ты всегда со мной - помогаешь мне во всем, нянчишься сейчас, как с младенцем, готова идти со мной куда угодно. Ты столько сделала для меня за эти несколько недель, сколько для меня еще не делал никто за всю жизнь. Я благодарен тебе от всего сердца, и, если тебе что-нибудь понадобиться, знай - я готов ради тебя на все.
Бретонка чувствовала, как неуместное смущение снова заполняет её. Марк стоял перед ней и буквально выворачивал душу. Так странно было видеть всё это на фоне их первого «знакомства».
-Глупости, - она отвела взгляд от его глаз в сторону. – Я сделаю всё, в чём нуждаются мои братья и сёстры…
Не договорив, девушка мотнула головой и отошла в сторону.
-Хотя, кому я вру? Знаешь, в мире очень мало людей, ради которых я готова рискнуть жизнью. Да что там, их можно сосчитать по пальцам. Одной руки, - она посмотрела на свою ладонь и неуверенно стала зажимать пальцы. – Боги, как же мало у меня близких людей…
В это время данмер снова сел за стол и принялся разливать по глиняным кубкам вино из второй бутылки. Уловив нежный запах пряных трав, Крис отвлеклась от раздумий и подсела к Брату. Подхватив наполненный бокал, она подняла его вверх и произнесла:
-Давай выпьем за то, чтобы у нас всегда были те или хотя бы то, за что нам было бы умирать, - залпом бретонка осушила кубок и поставила его на стол. Свободной рукой она смахнула с лица непослушные пряди волос и перекинула их на одно плечо.
-А то, что я принесла кровь, так это и в самом деле ерунда. Когда я сама стала вампиром, мне помогал Винсент. Я, наверное, рассказывала уже об этом. Он помог мне адаптироваться и даже делился запасами, когда мне совсем уж не хотелось идти на охоту, - взгляд девушки, устремлённый куда-то мимо эльфа, затуманился. – Так странно – мне почти просто убивать, но сложно пить кровь. Наверное, это стало одним из решающих факторов в том, что я отказалась от… дара.
Крис перевела взгляд на мера и улыбнулась.
-А тебе и впрямь стоит поговорить на эту тему со Слушателем. Он поможет. Он может казаться холодным и безучастным, но это не так. Совсем не так. Ну и, конечно, можешь рассчитывать на меня, - пальчиками она подвинула пустой кубок ближе к Марку. – Налей ещё. Правда, вкусно?

-Можно и вечером, в общем-то… - Она как-то рассеянно потянулась к бутылке и стукнула ногтём по её стеклянному боку. – Через полчаса я отчаянно захочу спать, высплюсь до вечера, заберу одежду… И можно выдвигаться. Хотя, кто путешествует ночью? Стража странно на нас по-о…
Не договорив, девушка зевнула, прикрыв ладонью рот. Алкоголь разморил её, она откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу.
-Рассказать о себе… Вот так вот живёшь двести лет, а рассказать-то и нечего. Вот чего я добилась за эти годы? – Крис вопрошающе выставила перед Марком руку, ладонью вверх. – Я могла бы стать сильным магом, выучиться школе разрушения или вполне овладеть иллюзией. Могла бы открыть какое-нибудь своё дело. Знаешь, в Хай Роке полно возможностей для этого. Вообще это замечательная, как оказалось, провинция. Особенно Даггерфолл и Камлорн. Вообще портовые города хороши. Я люблю море. Люблю стоять на причале и смотреть на горизонт. В этот момент всем своим нутром чувствуешь, что там за горизонтом что-то есть, есть к чему стремиться… Даже сейчас.
С губ женщины сорвался тоскливый вздох. Она перевела взгляд на носок своего сапога и повертела им, разглядывая, насколько тот стёрся.
Снизу раздался шум. Моряки пели всё громче, хором вытягивая один и тот же куплет, и громыхали в такт кружками, обрушивая их на столы.
-Слышишь? – Крис улыбнулась, прислушиваясь к пению. – Мой дядя любил эту песню. И я люблю.
Послушав ещё немного, бретонка поднялась со стула, поправила штаны и шагнула к кровати.
-Ладно, наверное, мне пора прилечь, если только я смогу уснуть. Ты же не против?

Лучи заходящего солнца последний раз скользнули по небольшим оконцам таверны и скрылись за надвигающимися тучами. Ветер поднялся уже после полудня, и к вечеру нагнал ворох грязных рваных облаков, что медленно пожирали яркую лазурь северного неба.
Проснувшись, Крис не сразу поняла, где находится. Откинув одеяло, она ещё полежала немного, затем повернула голову в поисках данмера. В кровати того не было, зато его сгорбленная фигура чёрной тенью восседала за столом.
-Марк?
Ответа не последовало. Девушка приподнялась на локтях и только сейчас заметила, что тот спит, облокотившись на крышку стола.
-Марк! – Она позвала громче, тронув мера за плечо. – Винсент спит на камне, а ты решил на столах спать?
Даже не шелохнувшись, вампир остался в той же позе. Крис нахмурилась. Её пальцы отодвинули ворот его одежд и коснулись шеи. Под неестественно холодной кожей едва-едва прощупывался пульс. Девушка задержала руку, чтобы убедиться, что с мером всё в порядке, и только потом убрала её.
-Вот соня, - беззлобно, но обиженно пробурчала она.
В комнате становилось всё темнее. Солнце давно закатилось за горный хребет, погрузив весь Скайрим в сумерки; тучи, затянувшие небо, поглотили последние лучи, приближая наступление ночи. Крис прошлась по комнате в поисках подсвечника. Когда мягкий свет немного разогнал сумрак комнаты, она снова приблизилась к эльфу и уже настойчиво потрясла его за плечи.
-Марк!
Вампир шевельнулся. Приподнявшись на руках, он оторвался от стола и распрямился. Мгновение он осоловело взирал на девушку, затем мотнул головой и провёл ладонью по лицу, остановившись на щеке, где отпечатался узор от резьбы на столе.
-Сколько...- Мер зевнул, вставая со стула. - Который...
-Часов семь. Может, больше, - Бретонка бросила короткий взгляд в окно и уперла руки в бока. – Ты чего сидя спал-то? А это что?
Она склонилась над столешницей, разглядывая «рисунок» Марка.
-Симпатично, - девушка ковырнула ногтём одного из «человечков». – Только вот хозяин таверны эти художества не оценит. Придётся оставить ему несколько монет сверху – мне здесь всё-таки нравится. Ну что? Сегодня едем или как?
Крис распрямилась и повернулась к данмеру. Тот, ещё не до конца проснувшись, застыл в одной позе. Не поднимая глаз на собеседницу, он лишь кивнул головой и буркнул:
-Угу.
-Только мне ещё за вещами надо. Но это быстро.
-Угу.
-Эй, Каст, ты чего так смотришь? У меня лицо испачкалось?
-Не-а.
Наконец, смекнув, в чём дело, бретонка подошла к вампиру вплотную и бросила на него нарочито суровый взгляд.
-Ты о чем думаешь, эльф? – Глаза её прищурились, руки она скрестила на груди. – Не боишься встречи с моим кинжалом?
-Ни о чём не думаю, - выдохнул он, отводя взгляд. – Пошли отсюда.
Пригрозив напоследок пальцем, Крис вернулась к кровати и сняла со спинки оружейную перевязь.
-Только вот сейчас у меня кинжала-то и не было… - Она искоса бросила лукавый взгляд на мера и поджала губы, сдерживая улыбку.. - Подожди меня здесь, я скоро вернусь. А пока наделай аккуратных дырок в этих ремнях. Мне сюртук починить надо.
Девушка застегнула на поясе перевязь и, выложив на стол несколько кожаных полосок, покинула комнату.
Прохладный вечерний воздух окончательно помог протрезветь и прогнать сон. Порывы ветра трепали волосы, забирались под рубашку, холодя кожу и заставляя её покрываться мурашками. На улице не было видно ни людей, ни собак, даже светляков, попадающих сюда с болот Хьялмарка, разогнала непогода.
Когда Крис вернулась из лавки, её щёки раскраснелись от холода. В комнату она вбежала и тут же протянула руки к огоньку свечи, сложив их шалашиком.
-Ну там и холодина, - чуть заикаясь, произнесла девушка, грея ладони. – Зря я сюртук не надела. Ну что, ты готов?

Город они покидали, когда ночь полностью вступила в свои права. Со скал у дороги ветер сметал ворох снежинок и обрушивал их на путников. Где-то впереди были видны далёкие огоньки Драконьего Моста, но ничего больше Крис разобрать не могла. Перса она вела следом за лошадью Марка, зная, что тот прекрасно видит дорогу и заметит опасность раньше, чем кто-либо.

Проследив за реакцией мера, бретонка усмехнулась в приложенный к губам кулак. Ей самой было жутко от нависших над дорогой ветвей, что словно выжженные кости неведомых монстров, раскинули свои лапы, закрывая и так мрачное небо. Но эта пара секунд смеха позволили расслабиться и отвлечься от дурных мыслей, порожденных тенями леса.
-Марк, это же всего лишь пес, - снисходительно произнесла девушка, натягивая поводья. - Только посмотри, он сам тебя испугался.
Она с сомнением поглядела в ту сторону, где чернел силуэт старой хибары, но, тем не менее, спешилась и взяла коня под уздцы. Свет от фонаря практически не доставал до стен дома, и со стороны дороги он выглядел жутким приземистым монстром, выглядывающим из зарослей пустыми глазницами пары небольших окон.
-Не думаю, что это хорошая идея - лезть в неизвестный дом прямо сейчас, когда мы торопимся в Данстар.
-Ха, да ты, я смотрю, боишься, - победно осклабился вампир. - Можешь подождать на дороге, пока я осмотрю дом.
Не убирая оружия, мер слез с коня. Светильник он протянул девушке, так как сам умел обойтись без него, да и свет мог привлечь ненужное внимание.
-Вот еще! - Бретонка обижено засопела, но фонарь приняла. - Чего мне бояться, нас оберегает сама тьма. Иди вперед, я буду сзади, чтобы не сильно светить.
Сказав это, Крис махнула светильником в сторону хижины.
"Оберегает тьма, - задумалась она над своими словами, как только сошла с колеи, следуя за Марком. - Оберегает ли? Не такая ли же мы пища для нее, как и остальные, лишь более сильная? Приносящая ей жертвы ровно до тех пор, пока можем? А после нас сожрут следом за ними".
Вспомнилась легенда, в которой Матерь Ночи отдала детей своих в жертву Ситису, как тот приказал.
В ладонь ткнулось что-то мокрое и холодное. Девушка вздрогнула и отдернула руку. Снизу на нее, виляя хвостом, смотрел пес. Все это время он шел следом, свесив из пасти длинный розовый язык. На темную лохматую шкуру налипли мелкие листья кустарника, репьи и какие-то щепки. Крупные карие глаза смотрели с тоской и толикой надежды. Как только они подошли к хижине, пес, понуро приблизился к двери, сел у порога и, задрав морду вверх, завыл.
-Эй приятель, потише! Ты так нам всех волков в округе приведешь, - замахал руками Марк, пытаясь отвлечь собаку. Видя, что результата это не принесло, он попробовал тихонько посвистеть. Услышав свист, пес остановился и, высунув язык, заинтересованно посмотрел на данмера. Длинные вислые уши животного дернулись и чуть приподнялись.
-Погоди, Марк, - тихо проговорила бретонка, касаясь руки эльфа. - Кажется, я понимаю, в чем дело...
Выставив перед собой фонарь, она шагнула в темноту помещения. Под напором света мгла расступилась, обнажив скудное убранство дома: у самого входа стояла бочка, на дне которой лежали уже подпортившиеся овощи, рядом было свалено несколько небольших ящиков. На столе стояла неприбранная посуда с остатками пищи. У дальней стены протянулась старая рассохшаяся кровать, на которой лежал уже немолодой мужчина. Голова его неестественно запрокинулась, руки протянулись вдоль тела, словно он напряг их, и так и замер. Судя по обстановке и верхней одежде, в которой человек лежал на кровати, было ясно, что прилег он на минуту, почувствовав себя дурно, но встать ему было уже не суждено.
Крис сделала, было, шаг в его сторону, но мер поймал ее за рукав и потянул на себя.
-Не надо. Неизвестно, от чего он умер.
Взглянув на Марка, девушка послушно остановилась.
-Пойдем отсюда.
Когда она вышли на улицу, пес снова оказался рядом. Крис опустилась рядом с ним и потрепала за шею. Фонарь она поставила на землю, и тот озарил светом выложенную бревнышками тропинку, ведущую к дороге. Через некоторое время из дома вышел и Марк. Он отряхнул руки и огляделся.
-Было бы правильно похоронить его. Только вот копать я не собираюсь. Может, сжечь дом вместе с телом?
Тем временем бретонка вычесывала из шерсти пса репьи. Тот недовольно дергался, но вырваться не пытался.
-Деревья загорятся, спалим пол-леса, - девушка вытащила последний репей и поднялась. - А копать нам и так нечем. Что с ним делать?
Взгляд ее упал на собаку, что сначала глядела на бретонку, потом повернула морду к эльфу. Тот вздохнул.
-Оставим здесь. Нам некуда его брать.
-Но его же одного волки сожрут. Или он от голода и тоски по людям умрет. Здесь же ни души на мили вокруг.
Лицо мера скривилось.
-Ты лишаешь жизни людей, но тебе жалко собаку?
-Да. А тебе разве нет?
-И мне, - с губ вампира снова слетел тяжелый вздох. - Ладно. Я все равно собирался заглянуть к Моварту. Остановимся в Морфале, а там, глядишь, кто-то и подберет его. Идем.
Он первым вскочил в седло, но дождался, пока Крис сама взобралась на коня, и только после этого стукнул Плотву каблуками сапог. Сев верхом, бретонка свистнула, привлекая внимание собаки и поманила её за собой. Персик привычно поехал следом, а процессию завершил лохматый пес, бодро перебирающий лапами по пыльной дороге.

В таверне "Верески" ярко пылал очаг. Юркие языки пламени суетливо облизывали пустой металлический вертел и норовили подняться выше. У очага стояла женщина-редгард и подкидывала в огонь свежие поленья. С каждой новой щепкой пламя вспыхивало ярче и выплевывало в потолок сноп искр.
-Зачастили к нам путники, - бросая в огонь последнюю деревяшку, произнесла редгард. - Война, что-ли, сказывается... Эй, я тебя знаю!
Она прищурилась, глядя на девушку, не то пытаясь припомнить последнюю встречу, не то просто защищая глаза от волны жара.
Крис пожала плечами. Ей было все равно, узнает ли ее хозяйка таверны или нет. Главное - не натолкнуться на Йоргена.
-Мне нужна комната на день и еда, - бретонка прошла вглубь таверны и опустилась на табурет у барной стойки. - Сюда скоро придет мой приятель. Данмер.
-Да хоть дремора. Главное, оплата вперед.
Усмехнувшись, Крис полезла за кошельком.
Тепло очага постепенно отогревало промерзшее тело, приятный полумрак и почти полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени, убаюкивали. Бретонка сложила перед собой руки на столешницу и опустила на них голову. Рядом хлопотала редгард, готовя завтрак. В ее тонких руках мелькали поварешки, ножи, она что-то строгала и взбивала, мельтеша перед глазами девушки. Вскоре все это смешалось в один общий клубок из звуков и красок. Нехотя Крис оторвалась от сложенных рук и распрямилась. До логова Моварта было около часа пути, но неизвестно, насколько Марк планировал там задержаться, поэтому Крис поднялась с табурета и прошла в снятую комнату. Не зажигая светильника, она поспешно стянула с себя верхнюю одежду и упала в кровать.

Разбудило ее легкое прикосновение к плечу. Спала она некрепко, хотя усталость и давила на тело увесистым грузом. Еще не разомкнув век, девушка поднялась и, потягиваясь, спросила:
-Уже вернулся? Сколько времени прошло?
-Не больше часов трех.
В комнате было темно, но Крис узнала голос мера, да и в темноте его глаза теперь отчетливо поблёскивали призрачным янтарным цветом. Наощупь она подошла к столу и попыталась найти светильник, но Марк опередил ее. Сначала лица убийц озарил мягкий свет магического пламени, что вспыхнуло в руках вампира, затем он поднес ладонь к небольшой лампадке, заполненной животным жиром, и поджег фитиль.
-Ты ел? - Поинтересовалась бретонка, когда свет разлился по комнате, и она смогла более отчетливо видеть данмера. - А это что?
Брови ее слетелись на переносице, девушка взялась за рукав эльфа и притянула его край ближе к свету.
-Это... Мы повздорили с Мовартом. Ерунда, - он тряхнул рукавом, закрывая кровавое пятно, еще не успевшее засохнуть. - И, нет, я не ел.
Марк понял, о чем она говорит.
-В таком случае нам лучше поскорее добраться до Данстара. Возьми вещи и иди к коням. Я догоню тебя, как только оденусь.

Морфал они покидали, когда солнце должно было быть в зените, но за снежными тучами его не было видно. Пес остался в городе, как и хотела Крис. Выходя из таверны, она заметила, что с ним уже играет свора ребятишек, гоняя по дощатым настилам над водой. С лаем животное убегало от детей, но стоило тем остановиться, собака разворачивалось и продолжала погоню уже в качестве преследователя.
Кони ехали нога в ногу, утаптывая широкими копытами снег. Из ноздрей белыми клубами вырывалось теплое дыхание.
-Ты как? - Бретонка повернула голову к меру, заинтересованная его нахмуренным видом.
-Сносно, - бросил он, не разжимая плотно сжатые челюсти.
Крис помрачнела и отвернулась. Голод вампира всегда был мучением. Особенно голод молодого вампира. Старики могут долгое время держаться без крови, и это делает их еще сильнее и кровожадней. А вот те, кто только недавно обратился, еще не умеют сдерживать свою сущность и инстинкты.
Дорога юлила меж высоких и стройных елей, чьи раскидистые лапы покрывал тонкий слой снежка, только-только начавшего сыпать с неба. Мелкие снежинки опускались на гривы лошадей, на плечи, замирали жемчужной россыпью в темных волосах. Крис тряхнула головой и покрыла ее капюшоном, надвинув его на глаза.
Впереди показались три силуэта. С такого расстояния и за стеною снега было невозможно разобрать, кто это - солдаты ли, путники или же талморские юстициары.
-Братья Бури, - процедил вампир. Он снова разглядел все раньше.
Когда повстанцы подошли ближе, бретонка смогла их рассмотреть. Она узнала их доспехи, лица двух из них были спрятаны за закрытыми шлемами, и лишь один шел с непокрытой головой.
Когда солдаты поравнялись с всадниками, их внимание привлек эльф.
-Вы только посмотрите, - тот, что был без шлема, остановился и сложил руки на груди. Из-за его спины выглядывала рукоять двуручного топора. - Красноглазый и его подружка.
-Йохим, не надо, - из-под одной из масок раздался женский голос, рука соратницы легла норду на плечо. - Это обычные путники, они нам ничего не сделали.
-У них оружие. Значит, они не торговцы и не путешественники. Иначе бы я и не остановился.
Человек раздраженно скинул руку своей спутницы и ухватился за уздцы Плотвы.
-Сам слезешь или тебя стащить?
Поняв, что драки не избежать, Крис отбросила поводья и начала расстегивать застежку плаща.
-Эй, - норд заржал. - Рановато раздеваешься, я еще не уделал твоего пепельношкурого дружка. Виллем, займись-ка ею.
Второй норд подошел к бретонке и взялся за поводья. Проигнорировав колкость главного, девушка, наконец, расстегнула плащ и швырнула его в снег. Краем глаза она заметила, что Марк тоже отпустил поводья и, обнажая меч, соскочил с коня.
Вытащив одну ногу из стремени, Крис сделала вид, что хочет слезть, но вместо этого развернулась, держась за луку седла и резко ударила сапогом по шлему норда. Тот шатнулся от неожиданности и полез за топором, что висел у него на поясе. В зимней тишине раздался лязг оружия, одновременно обнажаемого противниками.
Тот, что был с секирой, сразу кинулся на данмера. Удары его были мощными, он с остервенением месил воздух, пытаясь рассечь врага пополам, но каждый раз промахивался. Ловкий эльф, как смерч, крутился вокруг него, не столько пытаясь попасть по норду, сколько вымотать его. Глаза Марка, распаленного битвой загорелись ярче, а лицо исказил звериный оскал.
Удары топора по мечу высекали искры. Крис парировала каждый выпад, угадывая, куда сейчас нацелится норд. Бил он не сильно умело, но уверенно, словно не дрался, а дерево рубил.
-Это правда, - тяжело дыша от сосредоточенности, спросила бретонка. - Что в Братья Бури берут только деревенщин, что кроме вил в руках ничего опаснее не держали, и бандитов, которым все равно, чьи глотки резать - нордов или имперцев?
Она весело оскалилась и неожиданно для солдата ткнула его острием меча в грудь. Лезвие скользнуло по кольчужной броне, не причинив вреда, но еще больше дезориентировав противника. Тот отшатнулся, но тут же снова воздел руку для удара.
Женщина повстанцев, до сих пор в нерешительности стоявшая поодаль, сняла с плеча лук и, наложив на тетиву стрелу, прицелилась. Сначала целью она выбрала бретонку, но потом уверенно развернулась к данмеру, что стоял к ней спиной.
Сорвавшаяся с тетивы стрела просвистела в воздухе и пронзила плечо Марка. Словно бы это был не выстрел, а укус пчелы, эльф оставил норда и медленно повернулся к лучнице. Глаза его уже вовсю горели пламенем. Издав глухой рык, он начал преображаться. Черты лица еще больше заострились, щеки впали, кожа побледнела, утратив настоящий цвет и сделав мера похожим на каменное изваяние. Руки его вытянулись, ногти превратились в острые когти. Послышался треск швов - одежда Марка становилась ему мала.
Когда обращение завершилось, в один прыжок монстр оказался рядом с женщиной и взмахом лапы откинул ее к дереву. Ударившись о ствол, лучница без чувств упала в снег. Дотянувшись до стрелы, торчащей из спины, вампир вырвал ее, даже не поморщившись, и двинулся на Йохима. Тот, присев от ужаса, выставил перед собой секиру, но мер отшвырнул ее и, схватив когтями незащищенную голову норда, оторвал ее от тела. Из шеи брызнули струйки крови, обезглавленное тело обмякло и рухнуло на землю. Третий повстанец, увидев, что стало с его товарищами, выронил оружие и бросился наутек, но чудовище догнало и его. Подняв норда в воздух, он разодрал его чрево, выпустив внутренности, и кинул умирать.
Все это время Крис стояла в оцепенении, не веря, что этот монстр еще несколько минут назад был Марком. Когда вампир повернул к ней голову, девушка смогла лишь прошептать:
-Марк, нет...
Но чудовище кинулось и на нее. Сначала оно надвигалось медленно, расставив лапы в стороны, но, увидев, что бретонка собралась убегать, перешел на прыжки. Когтями вампир подцепил сапог Крис, и та повалилась в снег. Наскочив сверху, он разинул пасть и издал утробный рык. Оказавшись в сугробе, девушка увидела рядом рукоять секиры одного из мятежников. Схватив ее, она развернулась и со всего размаху ударила плашмя монстра по голове. Вампир покачнулся и упал в снег.
Сердце бешено колотилось. Крис еще несколько секунд пролежала на земле, унимая сбившееся дыхание. Когда она встала и подошла к телу чудовища, на его месте лежал Марк. Одежда на нем в некоторых местах была разорвана, глаза закатились, а от виска на снег стекала струйка крови.
-Боги, Марк! - бретонка упала рядом с Братом на колени и коснулась пальцами его лица. - Ты жив? Марк? Марк!
Она щупала его пульс, хлопала по щекам, но тот не приходил в себя. Наконец, через несколько минут, показавшихся вечностью, данмер начал подавать признаки жизни. Застонав, он открыл глаза. Крис помогла ему сесть.
-Что произошло? - Из-под сведенных бровей эльф посмотрел сначала на девушку, затем обвел взглядом трупы. - Я... Я не причинил тебе вреда?
Поняв, что мер в порядке, Крис, поджимая еще дрожащие ноги, села рядом и обняла его.
-Не успел. Но здорово напугал. Что это было?
Посмотрев на свои окровавленные ладони, эльф уронил в них голову.
-Дар Молаг Бала, - ответил он. - Харкон дал мне эту власть. Или проклятие... Прости, я не хотел.
Перед ней сидел прежний Марк. Испытав от этого облегчение, девушка поднялась и через минуту притащила что-то ближе к вампиру. Обернувшись, он увидел, что это тело одной из Братьев Бури. Уши его уловили слабое биение сердца - женщина была жива. Крис расстегнула ремешок у нее под подбородком и сняла шлем. Мятежницей оказалась еще молодая женщина-норд со светлыми медово-русыми волосами.
-Ешь.
Марк поднял взгляд на бретонку. Поняв, что он снова брезгует, девушка оголила шею жертвы и настойчиво повторила:
-Ешь. Или ты хочешь от голода снова обратиться и убить меня?
Вспомнив одну из последних его просьб, Крис отошла подальше и отвернулась. Ей показалось, что она услышала, как треснула нежная кожа под напором острых клыков.
-Извини, что выходит так, - сказала бретонка, вернувшись к другу. - Тебе бы лучше получить обучение от братьев по крови.
Она старалась не смотреть на перепачканные кровью губы мера, которые тот тут же принялся отмывать снегом. Когда кожа очистилась от пятен, он прочитал исцеляющее заклинание, которое тут же затянуло его раны.
-Ты кое-что забыл, - сказала девушка, кивая на тело мятежницы. - Тебе придется свернуть ей шею, иначе она восстанет.
Данмер задержал долгий взгляд на теле, но тут же решительно шагнул к нему. Послышался хруст ломаемых позвонков.
-Кажется, я напугал не только тебя... - Почесал затылок Марк, когда они собрались продолжить путь. Лошадей на дороге не было.

Кое-как найдя Перса и Плотву, путники только к позднему вечеру доехали до Данстара. Скрываясь во тьме северной ночи, они дошли до люка близ города. Данмер разгреб снег и дёрнув за кольцо, открыл лаз. Пропустив девушку вперед, он передал ей вещи, и сам спустился следом.
-Кто пришел! Кто пришел! - Тараторил Цицерон, нарезая круги вокруг Марка и Кристабель. Бубенцы на его шапке позвякивали от каждого прыжка. Бабетта сразу сунулась в сумки:
-Я знаю, зачем ты ездила! Показывай обновки!
Внезапно внимание её привлекло что-то еще. Она оторвалась от тюков и медленно подняла глаза на данмера. Заметив это, Крис взяла девочку за руку и потянула за собой в сторону спален.
-Идем, я тебе все покажу. И расскажу.
Проводив их взглядом, вампир повернулся к имперцу.
-Винсент у себя?
-Разумеется! - Улыбаясь, звякнул шапкой Цицерон.

-Ну, давай, расскажи мне, какой он!
Сонливо водящая расчёской по волосам Крис замерла и подняла взгляд на вампиршу.
-Кто?
-Ну, Марк! – Девочка прыгнула рядом на кровать и прислонилась к бретонке. – Каков этот монстр? У него правда есть крылья?
Продолжив неспешно расчёсываться, девушка пожала плечами.
-Не знаю, я не видела под одеждой. А монстр… Жуткий, - она поморщилась. – Не поверю, что ты за триста лет никогда не встречала волкихарцев.
В руках Бабетта теребила подол своего платья. Глаза её, особенно крупные на исхудалом детском личике, отражали огоньки лампадок, дающих немного света в мрачной спальне.
-Видела. Только не в истинном обличии. К тому же волкихарцы слишком недолюбливают сородичей других кланов и стремятся их уничтожить, - приподняв плечи, она вздохнула. – Поэтому я не стремилась искать с ними встречи.
Крис шутливо нахмурилась.
-Мне уже начинать бояться за тебя и за Винсента?
-Не думаю, - улыбнулась девочка. – Марк же наш в первую очередь. Давай я тебя причешу.
Она соскочила с кровати и взяла из рук девушки расчёску. Та послушно повернулась к ней спиной и откинула волосы. Собрав их в ладонь, вампирша провела по ним расческой, затем рассыпала по плечам и принялась распутывать волоски. Каждую прядку она аккуратно разделяла, лишний раз не дёргая и не причиняя боли. Крис тем временем задумалась над сказанным. Ей припомнился последний разговор с Марком, в котором тот рассказал о своём разочаровании в Тёмном Братстве. И Гематитовая чаша. Задание, которое дал ему Харкон.
«Не просто же так это случилось. Лорд прибрал его к рукам, раз позволил исполнять свою волю. Марк один из них. И из нас. Или уже из них? Не имеет ли Харкон над ним власти теперь, когда собственноручно обратил?»
-О чём ты думаешь? - Прямо над ухом раздался звонкий детский голосок. – Всё в порядке?
-Почему ты решила, что я задумалась? Конечно же, всё в порядке.
-Ты затаила дыхание. Так делают люди, когда погружаются в мысли. Я такое очень хорошо чувствую, - Бабетта выпустила из рук тёмные локоны и склонилась над сидящей девушкой, обняв её за плечи.
-Волнуешься за него, да? Не знаю, что у вас там произошло…
Крис вздрогнула и тряхнула плечами, избавляясь от объятий.
-Ничего не произошло, - раздражённо бросила она. – И волнуюсь я в первую очередь за Братство.

-Что это? – Бретонка открыла верхний ящик тумбочки, что стояла у её кровати. Внутри лежал закрытый конверт без каких-либо надписей и печатей. Крис вытащила его из ящика и поглядела на свет.
-А-а, это контракт. Не зная, когда ты вернёшься, Винсент решил закинуть тебе в ящик задание, - пояснила вампирша.
-Почему бы ему не передать его мне лично, как он делает всегда? – Девушка повернулась к Бабетте и вопросительно склонила голову на бок.
Девчонка закрыла книгу, что читала всё это время, и отложила её в сторону.
-Не знаю. Ты можешь задать этот вопрос ему сама.
На мгновение задержав взгляд на вампирше, Крис снова обратила внимание на конверт. Из него она извлекла сложенный пополам лист бумаги, на котором Винсент коротко расписал основные характеристики жертвы.
«Хазелаар Беренд, - девушка медленно читала про себя каждое слово, на всякий случай запоминая. – Данмер. Живёт в пригороде Чейдинала в небольшом поместье. Никаких условий, важна только смерть заказанного».
-Чейдинал… Сиродиил, - в сердце неприятно ёкнуло. Бретонка снова повернулась к Сестре: - Бабетта, как быстрее попасть из Скайрима в Чейдинал?
Девочка поджала губы, размышляя, нос её смешно наморщился.
-Через Рифт, скорее всего. Там прямая дорога на юг в горы, где находится пограничный пост. Только не сверни на западную дорогу, а то приедешь в Морровинд,
-Уж как-нибудь разберусь, - Крис сложила письмо и убрала его обратно в конверт.
«Пусть будет Сиродиил. Дурные воспоминания отвлекут меня от дурных опасений».

Каменистая, испещренная выступающими булыжниками, дорога потихоньку отряхивалась от снега, выводя всадницу из Белого Берега в Вайтран. В этот раз Крис решила немного изменить свой маршрут и поехать до Рифта другой дорогой. Колючие лапы елей оставались за спиной, а впереди раскинулась холмистая равнина тундры. Погода стояла хоть и ветреная, но сухая, видно было всё на мили вперёд, включая и острую крышу далёкого Драконьего Предела.
Тучи застлали небо вплоть до самого горизонта. Толстые и набухшие от влаги, словно комки старой ваты, они совершенно не внушали уверенности, что дождя всё-таки не будет. Высокие травы по краям дороги покорно пригибались под ветром, всё таким же холодным и неприятным, как и несколько дней назад.
Видимость была великолепной. На склонах виднелись почти неразличимые, сливающиеся с ржавым мхом, покрывающим холмы, шкуры оленей, что стадами паслись вдали от дороги. Далеко впереди можно было различить маленькие фигурки людей, работающих на ферме близ города.
Крис ударила коня каблуками сапог, и тот бодро затрусил вперёд, приближая всадницу к городским стенам. У первых ворот она спешилась и, взяв Перса под уздцы, повела его на конюшню. Крепкая, крытая свежими досками, она укрывала под своей крышей несколько коней, что ждали своих хозяев на привязи. У каждого в яслях лежало по охапке соломы, которую те с хрустом уминали. Бретонка пристроила, было, Персика на свободное место, но взгляд её привлекла знакомая кобылка, привязанная меж двух вороных лошадок.
«Плотва».
Внимательно оглядев лошадиную шкуру, девушка потянула за уздечку, когда её конь только-только ухватил пучок соломы и принялся жевать его.
-Эй, любезный! – Она окликнула мужчину, что крутился тут же у стойл. – Куда мне следует свернуть, чтобы попасть в Рифт?
Высокий щуплый норд, что до этого вилами сгребал сено в небольшой стог, распрямился и посмотрел на незнакомку. Та уже вывела своего коня и ухватилась за луку седла, чтобы сесть верхом.
-Так по-разному, - он воткнул вилы остриями в землю, а сам облокотился на рукоятку. – По дорожке мимо ферм на мост, а там либо направо, либо налево. Налево дольше через горы, направо быстрее, но там ущелья, да и Хелген миновать придётся. А там уже месяц как никто не бывал после разрушения.
Поблагодарив за помощь, бретонка повернула коня обратно на дорогу. Конь нёс её вперёд, минуя низенькие заборы, что огораживали фермерские посевы, пугая кур, в панике разбегающихся из-под копыт. Крис прижалась к шее Перса, держась за скомканный в ладонях кожаный ремешок, длинные жёсткие волосы коня, подбрасываемые ветром, били её в лицо, заставляя щуриться. Наконец, оказавшись на мосту, она дёрнула правой рукой, натягивая уздечку, и конь послушно повернул на широкую тропку, ведущую выше в горы. Ели снова обступили дорогу, скрывая её в тени раскидистых веток. Минуя высокие, покрытые мелкими листьями, кустарники, бретонка вздрагивала каждый раз, когда из зарослей вспархивала стайка шумных птиц. К вечеру небо немного расчистилось, и в прорехах туч показался золотистый диск заходящего солнца. Медленно он тонул в мареве темнеющих облаков, покрывая их края яркой позолотой, пока совсем не скрылся за холмами.
Когда сумерки полностью поглотили владение, Крис притормозила коня и пустила его мелкой рысью. Из-под копыт его выбивались мелкие камешки, что с тихим перестуком скатывались вниз по склону. Дорога петляла меж высоких камней, уходя всё выше и растворяясь в вечернем мраке. Темнело в Скайриме быстрее, чем в других провинциях. Ночь наступала внезапно, почти сразу с заходом солнца.
Постепенно из-за поворота показались первые огоньки. Сначала девушка подумала, что это костры какого-нибудь лагеря, но постепенно из темноты начали выплывать покатые соломенные крыши домов. В шуме бурной горной реки, чьи изгибы вторили дорожной ленте, не было слышно ни лая собак, ни стука топоров, но Крис учуяла запах свежего, только что извлечённого из печи хлеба.
Миновав широкий каменный мост, перекинутый через реку, бретонка направила Персика по главной улице, пока не натолкнулась на первого стражника. Заметив всадницу, он подошёл к ней и поднял руку с факелом, освещая её лицо. Крис поморщилась от жара, обдавшего её кожу.
-Что это за поселение? – Спросила она, когда солдат удовлетворил своё любопытство и отвёл факел в сторону. – Здесь есть таверна или постоялый двор?
-Ривервуд, - он кивнул головой и указал на одноэтажное здание с просторным крылечком по левую руку прямо у дороги. – Загляни в «Спящего великана».

В конюшне никого не было. Бретонка сама привязала коня у стойл и, взбежав по короткой лесенке, распахнула дверь таверны.
Внутри было шумно. Полная галдящего люда, насыщенная запахами готовой снеди, человеческого пота и дешёвого пойла, она казалась малопривлекательной, но выбора не было. Крис гнала коня из самого Данстара без остановок, ему требовался отдых, да и ей самой было бы неплохо поспать и набраться сил перед следующим забегом в Рифт.
-Свободных комнат нет, - угрюмо пробасил хозяин таверны, едва девушка успела опуститься на табурет.
Она замешкалась.
-А-а… С чего вы взяли, что мне нужна именно комната?
-Я тебя здесь впервые вижу, значит, ты проездом, - не отрывая взгляда от протираемых кружек, пробасил норд. - Сейчас ночь, значит, тебе нужна кровать.
-Логично, - согласилась бретонка. – И мне правда нужен ночлег. Вариантов совсем нет?
Мужчина поднял кружку, что держал в руках, на уровень глаз и заглянул в неё.
-Ну почему же. Есть, - он дунул в бокал, затем стряхнул какую-то невидимую соринку, и снова принялся натирать его глиняный бок. – Можешь устроиться под крышей стойл в соломе. Никаких удобств, но денег за это я с тебя не возьму.
-Спасибо хоть на этом…
Крис сползла с табурета и направилась к двери. Ночь на улице не сулила ничего хорошего, но у неё будет какая-никакая крыша над головой.

На верхний ярус стойл вела хрупкая, вздрагивающая от каждого шага, лестница. Девушка взобралась по ней и прислушалась. Шум таверны сюда почти не доходил, с улицы доносился лишь кольчужный звон доспехов стражи, что изредка патрулировала улицу. Где-то вдалеке шумела река. Сквозь щели в крыше виднелось затянутое тучами небо.
Опустившись на солому, который был выстлан весь «второй этаж», Крис положила сумку на колени и вытащила из неё свёрток с едой и флягу воды. В дорогу с собой она взяла несколько ломтей вяленого мяса и высушенные кусочки хлеба – всё то, что не сразу испортится. Наскоро перекусив и запив водой, бретонка откинулась на ворох соломы и подложила руки под голову. Звуки, доносящиеся снаружи, сливались в один приглушённый шум, который убаюкивал. От соломы шёл пряный аромат, перебиваемый терпким запахом лошадиного пота. Почти стихший к ночи ветер лишь изредка задувал в зазоры меж досками, заставляя ёжиться и зарываться глубже в солому. Под его тихое насвистывание Крис не заметила, как заснула.

Первая холодная капля ударила по щеке и скатилась по подбородку в солому. Вторая упала следом на шею и заставила поёжиться. Нехотя разомкнув веки, бретонка заворочалась, шурша колкими стебельками соломы. Третья капля упала на губы. Крис вскочила, отплёвываясь, и только тогда окончательно проснулась. В крышу мягко тарабанил дождь, худая крыша не сдерживала потоков воды, и та по каплям стекала в прорехи меж досок.
Всё ещё сонная девушка села и потёрла лицо ладонью. Прикосновения дождя, холодили кожу, она вытерла влажные следы и огляделась. Шум воды снаружи поглотил все звуки и все запахи, оставив лишь тонкий аромат пыли, взбиваемой тяжелыми каплями.
Коней в стойлах стало меньше. Перс, одиноко стоявший на привязи, повернул голову к хозяйке. На его светлой шкуре виднелись дорожки от стекающих капелек. Крис провела рукой по густой гриве, пропустила меж тонких пальцев длинные волоски цвета топлёного молока. Ей нравился этот конь, но она невольно вспоминала Скифа, которого давным-давно оставила в Литтмонде.
-Ну что, дорогой, - девушка коснулась лбом лошадиной морды. – Готов к путешествию на юг?
Говорила она тихо, поглаживая бархатистую шею животного.
-Там тепло, там много сочной зелёной травы. Не всё же тебе сеном питаться, верно?
Только сейчас она подумала о том, что Персик и впрямь около месяца не видал травы. Почти с тех самых пор, как была собрана Бритва Мехруна.
Дождь постепенно закончился. Шёл он, вероятно, всё утро, вода подмочила дорожную колею, развезя лужи и грязь. Конь осторожничал, ступая по скользкой тропе, особенно тогда, когда та вывела выше в горы. С каждым шагом грязь под копытами твердела, пока, наконец, не показались первые, припорошенные снегом кустики. Ещё живые травинки были покрыты тонкой корочкой хрустального инея, что обволакивал каждый стебелёк. Тёплое дыхание превращалась в пар.
Желудок начинало сводить от голода – завтракать Крис не стала, но кусок в горло не лез. С каждым шагом, приближающим границу с Сиродиилом, настроение её опускалось.
«Теперь понятно, почему Винсент решил оставить этот контракт в ящике, а не передавать его мне лично. Он знал, что я просто откажусь».
Постепенно тропа сужалась. Холмы по её краям вырастали, щетинились острыми скалами, покрытыми снежными шапками. Ветер волнами гнал по ущелью ворох снежинок, что так и норовили попасть в глаза и забиться в нос. Бретонка щурилась, отворачивала лицо, но ветер всё равно забирался под капюшон, теребил его и пытался скинуть с головы. Прекратив сопротивление, Крис раздражённо скинула его и, вцепившись дрожащими от холода пальцами в поводья, остервенело ударила коня в бока. Животное дёрнулось на месте, почти встав на дыбы и, совершив прыжок, рвануло вперёд по дороге. Потоки встречного воздуха били в лицо, девушка зажмурила глаза, полностью доверившись чутью Перса. Тот гнал вперёд, копытами взрывая до мелких комочков свежий пласт снега, которые тут же подхватывал ветер и уносил вниз по склону. Его порывы трепали распущенные волосы, в ушах стоял гулкий свист.
Когда конь перешёл на шаг, бретонка оторвалась от его шеи, к которой прижималась всё это время. Бока Персика тяжело раздувались, не ноздрями, а уже ртом он хватал воздух, но не усталость заставила его затормозить. Достигнув вершины ущелья, дорога начала круто опускаться вниз. Нависшие над ней скалы были покрыты острыми сосульками, что вот-вот могли отвалиться и упасть на голову путешественнику. Видимо, после холодной ночи, когда солнце встаёт в зените, его тёплые лучи подтапливают снег, что по капле начинает стекать с камней, а с заходом холод снова вступает в свои права.
Дав коню отдышаться, Крис пустила его вниз по тропе. Тот шёл осторожно, вторя каждому изгибу дороги. Вдоль колеи из камней были выложены небольшие пирамидки, указывающие путь, что наверняка частенько заметался снегом.
Наконец, внизу замаячили яркие пятна. В горном тумане было сложно разобрать, что это именно было, но бретонке хотелось верить, до осеннего леса Рифта ей осталось около часа пути.
Холодные ветра остались за спиной. Погода у подножия была значительно мягче, тут же, где заканчивался снег, пробивалась свежая травка. Перс, завидев её, тут же потянулся к молодым побегам и на ходу выдернул целый пучок вместе с корнями и комьями земли.
С непривычки после белых просторов в глазах рябило от ярких красок, которыми природа разукрасила Рифт. Зелёная трава, деревья, покрытые алыми и золотистыми листьями, безупречное голубое небо, чистое от туч. Где-то вдали слева от дороги поблёскивала водная гладь озера.
Сзади окликнули.
Девушка натянула поводья и обернулась. У дороги, сокрытая в ажурной тени, отбрасываемой тонкой берёзкой, стояла тёмная эльфийка. Она была в какой-то нелепой меховой кирасе, которая совершенно не сочеталась с протёртыми суконными штанами, в одной руке сжимала короткий меч, а другую уперла в бок. Яркие, гранатового цвета волосы трепал ветер. Бретонка остановилась и даже развернула коня, чтобы посмотреть, что же будет дальше.
Эльфийка подошла к всаднице, схватила коня за уздечку и спокойно произнесла:
-Кошелёк или жизнь?
Она сказала это так обыденно, словно предупредила, что сейчас будет дождь. Бретонка промолчала, но выпустила поводья из рук и спешилась.
-Ты глухая что ли? – данмер подняла руку с мечом и дотронулась его острием до груди всаднице. Та же качнулась назад, в это же мгновение в её руке оказался кинжал. И пока разбойница попыталась вяло сопротивляться, успела без труда сбить её на землю, сесть сверху и приставить кинжал к горлу.
-А? – бретонка едва сдержалась, чтобы не заржать. Зато в это время рассмеялась эльфийка.
-Да, с реакцией у меня неважно, - она с интересом разглядывала незнакомку, совершенно не обращая внимания на то, что её горло холодит лезвие кинжала. – Не буду я тебя грабить, только слезь с меня. Пожалуйста.
Теперь улыбнулась всадница. Она встала и подала руку всё ещё лежавшей в пыли данмер. Волосы её красиво рассыпались по траве, бретонка невольно залюбовалась их необычным цветом.
-Для дорожного разбойника ты какая-то… неправильная.
-Что, большой опыт в разбойничьем деле? – Эльфийка огрызнулась, но приняла помощь и поднялась на ноги.
Девушка внимательно рассматривала данмер. На полголовы выше, чуть покрепче. Высокие мягкие скулы, небольшой чуть вздёрнутый нос, тёмные чётко очерченные губы, которые мер поджала, приглядываясь к своей «жертве». На тёмной коже ярко выделялись алые миндалевидные глаза. Крис плохо разбиралась в эльфийской красоте, но эта женщина казалась красивой даже по человеческим меркам.
-Да не то чтобы… - Бретонка пожала плечами. – Но тебе явно стоит поработать над техникой.
Её губы растянулись в ироничной усмешке. Уже сев в седло, девушка повернулась к разбойнице и, махнув ладонью, бросила:
-Адьё, мон шери!