***

Тяжелые серые тучи заволокли небо ещё с утра, когда первые лучики бледного северного солнца едва-едва показались над горизонтом, а несколько часов назад свинцовое чрево разродилось потоками воды. Дождь шёл не переставая, холодные капли падали на блестящую шкуру коня и стекали по ней тонкими ручейками. Перс брёл, понурив голову, лишь иногда вздрагивая от раскатов грома. Его грива вымокла и свисала с шеи слипшимися блёклыми прядями, с которых капала вода. Всадница тоже вымокла до нитки, но не могла себе позволить остановиться, чтобы переждать дождь. Она пока не решила, что её гнало вперёд – любопытство ли или же беспокойство, но была уверена в том, что выбрала единственно верное решение.
Намокшая мантия была перекинута через седло. От неё не было никакого толку, а вода лишь прибавляла веса. Мокрая ткань рубашки липла к коже и неприятно её холодила, волосы свисали такими же сосульками, как и грива у Персика.
Из-за поворота показалась повозка, запряжённая парой гнедых лошадей. За ветвями деревьев, склонившимися к дороге, не было видно, кто или что в этой повозке, поэтому Крис боязливо потянула на себя поводья, притормаживая коня. Перс послушно сбавил шаг. Лишь подъехав ближе, девушка смогла разглядеть, что в повозке стояла металлическая бочка, рядом на дороге, перевёрнутая на бок, валялась такая же, но явно пустая. В тяжёлом влажном воздухе чувствовался едва уловимый запах гари.
Крис придержала поводья и спешилась. Почуяв свободу, конь приподнял голову и, бряцая стременами, затрусил в заросли кустов в поисках травы, а девушка, пригнувшись, подкралась к телеге. От бочки шёл резкий неприятный запах, дно телеги было испачкано в какой-то тёмной маслянистой жидкости. Ещё несколько пустых бочек было свалено слева от дороги в самом низу склона, поросшего густыми зарослями чертополоха. Девушка узнала эти места – пару недель назад здесь произошла драка с бандитами, трупы которых были скинуты с этого же склона.
«Неужели там и находится убежище?»
Осторожно, цепляясь за кустарники и стараясь не поскользнуться на мокрой траве, Крис спустилась с дороги и выглянула из-за камней. Её взору открылась небольшая вытоптанная поляна, на которой лежали трупы четырёх агентов Пенитус Окулатус. У одного из них, лежавшего ближе всего к бретонке, из глаза торчала стрела с чёрным оперением. Когда-то сухая земля под дождём превратилась в месиво из грязи, крови и масла, лужицы в следах от сапог были покрыты радужными пятнами. Чуть поодаль стоял Тенегрив. Почуяв девушку, он повернул к ней голову, крупные ноздри на его морде зашевелились – конь осторожно вдыхал новый запах, но, то ли не почуяв опасности, то ли признав, тут же потерял к ней интерес.
Меж потемневших от воды камней зияла чёрная дыра лаза. Каменная дверь Тёмного Братства была распахнута и местами сколота, запах гари шёл изнутри. Крис прислушалась – было тихо. Затем присела на корточки и, покопавшись в сумке, достала маленький пузырёк, наполненный прозрачной голубоватой жидкостью. Пробку она вытащила зубами, одной рукой придерживая флакон, а второй извлекая меч из ножен, а затем выпила всё зелье до последней капли. Жидкость медленно стекла по пищеводу и опустилась в желудок. На вкус она была горькой с противным вяжущим привкусом, но эффект этого зелья был гораздо ценнее его вкусовых качеств. Фигура девушки начала медленно растворяться в воздухе. Сначала сквозь неё стали проступать очертания каменного выступа, в котором скрывался вход в убежище, с каждой секундой они становились всё чётче, пока Крис не исчезла совсем. О её присутствии говорили лишь следы от сапог, оставляемые в грязи.
В убежище было темно. Бретонка спускалась вниз по каменной лестнице, осторожно переставляя ноги. Даже с зельем невидимости её могли заметить, и не столько из-за движения, сколько из-за мокрых следов, которые она оставляла за собой. Но выбора не было. На влажные подошвы прилипала каменная крошка и пепел; кончики пальцев, которыми она касалась стены, испачкались в саже. С каждым шагом вперёд тьма сгущалась, а ноздри начали улавливать омерзительный запах. Пахло затхлостью и горелой человеческой плотью. Девушка переступала через обугленные тела, перевёрнутую мебель, и чем дальше она шла, тем больше холодело у неё внутри. Среди этих тел мог быть Винсент.
«Нет, Винсента здесь быть не может. Иначе кто бы убил тех солдат?»
Впереди послышались чьи-то голоса. Крис замерла и машинально присела, хотя прекрасно понимала, что её рост сейчас никак не влияет на вероятность обнаружения.
-Я иду… так быстро… как могу, тупая ты фурия, – раздался раздражённый, но беззлобный мужской голос, прерываем кряхтением и всплесками воды. – Я не вижу, чтобы ты… помогала...
-Ну, ты же сам понимаешь, что моё тело не способно на тяжёлую физическую работу, - ехидно протянул второй голос, принадлежавший словно бы ребёнку. – Вытаскивай его скорей!
Последовал скрежет металла. Бретонка собралась с духом и быстро спустилась вниз по лестнице, стараясь в темноте не споткнуться о корни деревьев, что пробивали каменные стены и на ступенях сплетались в тугие узлы. Её взору открылась просторная пещера, своды которой были подперты массивными колоннами естественного происхождения. Стены пещеры когда-то были оплетены корнями и мхом, но от огня, недавно бушевавшего здесь, всё пожухло и почернело. На полу в неестественных позах лежали обугленные тела, валялись почерневшие от копоти мечи, перевёрнутые бочки с горючей смесью. В дальнем конце пещеры из расщелины в стене вырывались потоки воды и шумно обрушивались в небольшое подземное озерцо. На его краю как раз и стояли четыре тёмных силуэта, которых невозможно было детально рассмотреть с того места, где притаилась Крис. Она осторожно, не разгибаясь, перебежала за ближайшую колонну и выглянула из-за неё. Казалось, что её никто не замечал.
Взгляд тревожно бегал по таинственным фигурам, пытаясь определить, кто из них кто. Человек, стоявший почти по пояс в воде, был редгардом. Бретонка не видела ни его лица, ни цвета кожи, но по специфической одежде поняла, что мужчина относится к народу Хаммерфелла. У самого края воды спиной к девушке на коленях стоял другой мужчина. По телосложению и росту, который не могла скрыть даже его поза, можно было предположить, что это был альтмер. Рукава его рубашки были закатаны по локоть, длинные тёмные волосы, завязанные в тугой хвост, растрепались. Он склонился над водной гладью, протягивая руку редгарду. Третий из этой компании, кажется, тоже был эльфом. В приподнятой руке он держал металлический фонарь с огарком свечи внутри, её слабый свет падал на фигуру, подсвечивая пепельного цвета кожу оголённых рук и едва-едва разгоняя темноту вокруг. Рядом с ним крутилась девочка на вид лет одиннадцати от роду. Сначала показалось, что это был карлик, но нет, детский голосок и пропорциональное физическое развитие не оставляли сомнений. Девушка удивлённо хмыкнула и покачала головой. В Тёмном Братстве, конечно, иногда образовывались семейные пары, но чтобы дело доводилось до детей…
«Может, эта троица и не убийцы вовсе? Что если они всего лишь мародёры, наткнувшиеся на разрушенное убежище?»
Впрочем, на мародёров они тоже слабо походили.
Из воды незнакомцы вытащили какую-то массивную металлическую статую. Двое мужчин, бережно придерживая, поставили её вертикально, и только сейчас Крис сумела разглядеть, с чем они возились. Это была вовсе не статуя, а гроб Матери Ночи. Девушка помнила, как он выглядит, ещё с той самой ночи, когда Братство решило перевести останки Матушки в Город. Перед глазами возникли улицы Бравила освещённые праздничными фонариками, наполненные гуляющей толпой, взрывы смеха и фейерверков…
Редгард вылез из озера. Полы его длинного кафтана намокли и прилипли к таким же мокрым штанам, в невысоких, до середины голени, сапогах чавкала вода. По возможности отжав одежду, мужчина опустился на один из валунов и принялся расшнуровывать обувь.
-По-моему, тут кто-то есть…
Пока меры разбирались с гробом, девочка всматривалась в темноту за их спинами. Казалось, она ощущала чьё-то постороннее присутствие, но не могла уловить ни единого запаха.
Редгард насмешливо крякнул, стягивая с ноги сапог:
-Кроме нас здесь только кучка трупов, - он ухватился за подошву снятого сапога и перевернул его: из голенища струйкой потекла вода. – И они уже ни на что не способны.
Девочка всё равно продолжала упрямо разглядывать тёмный угол, где пряталась бретонка, и даже сделала несколько шагов вперёд, но её прервал скрип железных петель. Данмер ухватился за створки гроба и, приложив усилие, раздвинул их. Из саркофага на него упало бесчувственное тело. Эльф от неожиданности отпрянул, но вовремя успел подхватить его и аккуратно уложить на пол. Редгард, забыв надеть сапог, альтмер и девочка кинулись к пострадавшему.
-Винсент, ты в порядке? – Эльф склонился над вампиром и, не дождавшись ответа, легонько похлопал его по впалым щекам.
За спинами собравшихся девушка не видела бретона, но слышала, как тот закашлялся и попытался подняться. Ему помогли, вампир ухватился за протянутую руку и встал на ноги. Стоял он нетвёрдо, его шатало.
-Не думал я, что на тебя так повлияет соседство с трупом, - редгард ехидно скалился, но первым подставил плечо бретону, когда тот снова собрался потерять равновесие.
-Он дыма наглотался, - в голосе девочки прозвучали нотки обиды. – Да и огонь не лучшим образом влияет на вампиров. Сколько времени он провёл в этом гробу? Мы-то успели сбежать…
Редгард состроил кислую мину на лице и прервал её:
-Ладно-ладно, не трынди. Я же шучу.
Данмер, снова взявшись за фонарь, поднял его, и теперь Крис могла лучше рассмотреть собравшихся. Сначала она не поверила своим глазам и решила, что сознание, отравленное дымом, играет с ней злую шутку, но… альтмером был Сар. Тот самый высокий эльф с которым она почти одновременно влилась в Семью. И даже несмотря на разногласия, которые иногда происходили между ними, Сар был одним из немногих Братьев, перед которыми ей было стыдно за то, что с ней произошло и обидно за очернённое имя.
Вампир, до этого безвольно висевший на плече редгарда, поднял голову. Взгляд его устремился в тот же тёмный угол, куда до этого смотрела девочка. В темноте появились очертания фигуры.
-Я же говорила, что там кто-то есть!
Крис вышла из-за колонны. Смысла прятаться больше не было, да и ей хотелось побыстрее покинуть это место. Она заметила, что редгард пытается нащупать свой скимитар, но Винсент перехватил его руку и остановил.
-Не надо, - тихо, но так, что все услышали, произнёс он. – Она своя.
Голос его ещё был хриплым. Вампир снова закашлялся, прочищая лёгкие, однако на ногах он уже стоял твёрдо.
-По-моему, сейчас ты должна быть на корабле, - говорил бретон беспристрастно, но эта холодность в его тоне казалась девушке напускной. Она решила не обращать внимания на его сарказм и усмехнулась, убирая зажатый в руке меч в ножны.
-Должна? Сейчас я должна лежать в могиле. Лет, эдак, сто и даже больше.
-Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – С капризными нотками в голосе произнесла девочка. Стояла она, уперев руки в бока и с подозрением разглядывала то незнакомку, то альтмера. Только сейчас, поймав на себе раздражённый взгляд, Крис заметила, что радужка её глаз алая, как и у Винсента.
Внезапно вампир приложил палец к губам, призывая всех замолчать. Затем развернулся к саркофагу, внутри которого, перетянутый шёлковыми верёвками, находился труп Матери. Крис никогда не видела его до этого. Иссушенные мощи, облачённые в тёмный саван, крепились к задней стенке саркофага, Мать Ночи прижимала свои костлявые руки к груди и казалась такой беспомощной…
-Астрид жива! – Почти вскричал бретон и кинулся к лестнице, что вела на выход, за ним проследовали остальные. Крис вздрогнула от неожиданности и нехотя поплелась за ними. Ею овладело удивительное чувство умиротворения, двигалась она словно во сне, всё ещё завороженная созерцанием останков.
Винсент влетел в проём, грубо расталкивая перед собой обломки мебели, пока не оказался перед маленькой комнатушкой. Эльфы и редгард встали рядом, а бретонке за их спинами опять не было ничего видно. Зато она снова ощутила резкий запах тлеющей плоти. Вампир прошёл вперёд, и Крис увидела, что на полу комнаты лежит… кажется, это была женщина. Изрядно обгоревшее тело находилось в центре круга из свечей, рядом лежали распустившиеся бутоны паслёна и Клинок Горя. Девушка сразу обратила на него внимание: изогнутое с зазубринами лезвие и резную рукоятку было трудно не узнать, этот ритуальный нож всегда фигурировал в событиях особой важности...
Внезапно обгоревшая женщина зашевелилась и чуть приподняла голову. Белки её глаз слишком выделялись на почерневшем лице, придавая ему жуткий вид.
-Ты жив, - хриплым надсадным голосом воскликнула она. – Слава Ситису, ты жив!
Крис перевела взгляд на редгарда, затем на эльфов, но те лишь молча стояли рядом. Вампир подошёл к женщине и попытался что-то сказать, но она оборвала его:
-Нет… мне так много нужно сказать… и так мало времени.
Было заметно, что каждое слово давалось ей с трудом. Кожа на её лице обгорела и покрылась корочкой, которая при любом движении трескалась, а из трещинок появлялись капли крови.
«Что здесь происходит?» – В ужасе воскликнула про себя бретонка, но не решилась озвучить этот вопрос.
-Ты предала меня, - медленно процедил Винсент, а Крис показалось, что она услышала, как скрипят его зубы. – Ты предала Братство…
-Я не хотела! – женщина зашлась кашлем, опустив голову на пол. – Я просто хотела, чтобы всё было как раньше. До появления тебя, до появления Матери Ночи…
Она уже была не жилец. Её конечности обгорели так, что были видны тонкие косточки пальцев. Одежда почти полностью истлела, оставив на теле лишь поблёскивающие металлические застёжки от доспехов.
-Я принесла себя в жертву, я совершила Чёрное Таинство на себя, чтобы не убить тебя, как убила остальных…
Крис показалось, что женщина заплакала. Слёз не было видно, но она уловила, как задрожал её голос. И почувствовала, как чья-то невидимая рука сдавила её собственное горло.
Вампир презрительно отвернулся.
-Такие, как ты, уже были. Удивительно, как вы не понимаете, что Тёмное Братство нельзя изменить под себя. Мы служим ему, а не оно нам, - он завёл руки за спину и поднял взгляд на покрытый копотью потолок. – Мне жаль тебя.
-Нет, прошу, не жалей меня! – Взмолилась она. – Там… рядом Клинок… Заверши ритуал…
Бретон снова повернулся к ней. Клинок в самом деле лежал рядом, ничуть не подпорченный огнём. В комнате зависла гнетущая тишина. Винсент, помедлив, взял кинжал в руки.
-Я отправляю тебя на службу Ситису… Там ты заслужишь своё прощение.
Лезвие проломило корочку обгоревшей плоти и вонзилось в грудь в области сердца. Женщина сделала свой последний хриплый вздох и замерла навсегда.
Крис хмурилась, пытаясь не дать воли ненужным слезам, почему-то на душе было тяжело, хотя она и не знала эту Астрид. Она вообще мало кого здесь знала. Сделав два шага назад, девушка медленно, натыкаясь на стены, спиной пошла на выход.
-Крис! – Голос вампира ударил по ушам, бретонка вздрогнула и замерла; Винсент нагнал её и схватил за руку. – Ты куда?
Мороз пробежал по спине, только сейчас она ощутила, весь холод мокрой одежды, что была надета на ней.
-Мне дурно, - выдавила бретонка. Они стояли посреди развороченной комнаты, которая, кажется, когда-то служила спальней. Платяной шкаф был перевёрнут и взломан, очаг разворочен, а от кровати остался лишь обгорелый каркас. От омерзительных запахов уже начала кружиться голова, к горлу подступала тошнота.
Рядом появились редгард и оба мера. Вид у них был удрученный.
-И что теперь? Это конец?
-Я уже не первый раз стою на руинах Тёмного Братства… - Бретон оглядел оставшихся в живых. – Матерь Ночи приказала мне выполнить контракт. Я пойду на встречу с заказчиком, а вы займитесь убежищем.
Лицо редгарда озарилось, но тут же слегка помрачнело, когда он опустил глаза вниз и понял, что стоит в одном сапоге.
-Нам опасно здесь оставаться, – вставил слово данмер; он стоял около стены, прислонившись к ней спиной, руки его были скрещены на груди. – Лучше убраться отсюда побыстрее, пока стража не пронюхала, что их рейд не удался.
-Я подумал о Данстарском убежище, - кивнул редгард. - Там, конечно, не прибрано, но что-то мне подсказывает, что разруха там меньшая, чем здесь.
-Прекрасно, - произнёс Винсент и, наконец, отпустил руку бретонки. – На дороге стоит телега Пенитус Окулатус, в которой они перевозили масло, вы можете положить туда гроб. Пароль на дверь – «невинность».
Пухлые губы редгарда растянулись в довольной улыбке, обнажив белоснежные зубы, что так выделялись на его смуглом лице. Он хлопнул в ладоши и, повысив голос, проговорил:
-Бабетта, девочка моя, собирай вещи, мы переезжаем!
В проёме комнаты, где осталось лежать бездыханное тело Астрид, появилась маленькая вампирша, вид у неё был хмурый.
-Если бы я не увидела собственными глазами, я бы не поверила…
Её руки были перепачканы в саже, а на лице остались чёрные разводы, словно она утирала грязными ладошками слёзы. Редгард, дождавшись её появления, направился к лестнице.
-Идём, Марк, - не оборачиваясь, бросил он. – Перетащим нашу старушку к выходу.
Эльф отлип от стены и побрёл за редрагдом, за ними проследовала и девочка. В комнате осталось трое – вампир, бретонка и альтмер. Обведя взглядом оставшихся, Винсент снова повернулся к Крис.
-А ты что будешь делать?
Она пожала плечами. Мысль о том, чтобы вернуться в Хай Рок почему-то стала столь далёкой, что Крис начала забывать о своём желании снова оказаться дома. Дом, дом… Это понятие стало так размыто, сколько раз она успела осесть в каком-нибудь городке и через несколько лет сорваться, оставив всё.
-Сначала я хочу высохнуть, - девушка продемонстрировала рукав рубашки, облепивший руку, покрытую от холода гусиной кожей. – Здесь где-то должен быть Фолкрит, насколько я знаю. Остановлюсь там, приведу себя в порядок, потом…
-…А потом поезжай в Вайтран, - тоном, не терпящим возражения, произнёс бретон. – Остановись в «Пьяном охотнике», через несколько дней я найду тебя там.
Вампир склонился над ней, подперев плечом стену. Он был всё такой же как и раньше: немногословный, иногда излишне серьёзный, но доброжелательный. Он был чем-то похож на её отца и, собственно, когда-то давно заменил ей его. Даже тогда, когда его послали убить её, Крис на уровне подсознания ощутила, что он не хочет этого делать. И он не сделал.
Бретонка нахмурилась и опустила взгляд в пол. Её мысли улетели прочь от того места, где она находилась, и вернулись туда, где она назвала Винсента своим врагом.
«Если бы тогда на его месте был кто-то другой… Если бы он в самом деле предал меня или не верил в меня, то я была бы уже мертва. Выходит… он спас мне жизнь?»
Она снова почувствовала, как глаза предательски защипало. Всё это время ответ на жестокий вопрос «Почему?» был рядом, нужно было всего лишь подумать немного подольше, а не гнать эти мысли. И гадкое чувство предательства, ненависти и бесконечного одиночества, преследовавшее её все эти годы как-то незаметно и в одно мгновение растаяло, словно заострённый осколок льда на жарком солнце.
По щеке покатилась горячая капелька, оставляя за собой влажный след.
Наверное, так и тает лёд в сердцах.
Крис развернулась к бретону и уткнулась лбом ему в грудь. Он вздрогнул, но тут же приобнял её за плечи, полностью поняв и приняв этот жест примирения. Стоявший рядом эльф едва сдержал улыбку, взгляд его всё ещё удивлённо распахнутых пронзительно синих глаз перепрыгивал с Брата на Сестру и обратно, казалось, он сам не до конца понимает, что происходит. Помедлив мгновение, он распахнул объятья и, повинуясь эмоциям, сгрёб в охапку бретонов. В комнате воцарилась тишина, но в такие моменты жесты говорят больше, чем все слова вместе взятые. Неизвестно, сколько они так стояли, обнявшись, пока девушка не зашевелилась, пытаясь выбраться из этого клубка объятий. Её глаза сверкали в полумраке радостью, однако и эти искорки быстро потухли.
-Кого ты должен убить? Почему стража так на тебя взъелась? – Бретонка прищурилась, пристально глядя на вампира, но через мгновение удивлённо ахнула. – О, боги, Пенитус Окулатус… И… Император?
Винсент кивнул.
-Тогда ты должен скорее идти, - засуетилась Крис, и он послушно отпустил её. – Будь осторожен, они теперь не дадут тебе спуска.
-Они думают, что я, как и Братство, мёртв, - отрицательно покачал головой вампир. – И этим, в самом деле, нужно воспользоваться как можно скорее.
-Погоди, - девушка придержала его за руку, когда Винсент отошёл от неё. Расстегнув сумку и покопавшись в ней, она извлекла клинок. Рукоятка его была обмотана полосками тонкой кожи, массивное навершие выполнено из непрозрачного тёмного камня, а ножны отделаны бархатистой шкурой с выгравированной на них руной. Бретон даже приоткрыл рот от удивления:
-Это же…
-Да, - кивнула Крис. – Возьми её.
-Я не…
-Возьми! – Уже настойчиво потребовала она. – Я всё равно собиралась от неё избавиться.
Тяжёлый клинок лёг в ладонь вампира. Он осторожно взялся за рукоять и вытащил Бритву на пол-лезвия из ножен. Идеально наточенное, обоюдоострое оно, казалось, могло рассечь на лету невесомое пёрышко. Это был не просто кинжал, а реликвия, достойная хранения у самого искусного ассасина Империи.

Фолкрит
Дождь прекратился. Тучи потихоньку рассеивались, пропуская золотистые лучи уже вечернего солнца, мрачный лес постепенно наполнялся светом. От малейшего ветерка с веток высоких елей, что окружали полянку перед дверью убежища, падали тяжёлые капли. Воздух был чистым, насыщенным ароматами смолы и трав, дышать было легко. Девушка с удовольствием вдохнула полной грудью, очищая лёгкие от гари и запахов тления. Нужно было торопиться в город, пока простуда снова не свалила её в кровать или, чего доброго, стража Фолкрита не обнаружила её у убежища.
Перс нашёлся не сразу. Его занесло почти на сотню метров от дороги в бобовые заросли, где он с хрустом уминал умытые дождём зелёные побеги. На мантию, что ещё чудом держалась на его массивном крупе, налипли мелкие листочки и колючки репейника. Девушка ласково погладила коня по шее, провела пальцами по гриве. Пряди оказались спутаны, пальцы застряли в волосах.
-Да, дружок, пора мне за тобой поухаживать…
Она подхватила Персика под уздцы и потянула его за собой к дороге.

Весь путь до Фолкрита девушка постоянно оглядывалась и осматривала себя. Чёрную сажу, в которой были измазаны ладони, она обтёрла о мокрые стебли травы; ради того, чтобы смыть с сапог пепел, пришлось потоптаться в дорожной лужице и лишний раз промочить ноги. Вид у неё был жалкий, она подрагивала от холода. Впрочем, так казалось только со стороны. На деле же внутри её всё трепетало от переживаний, и крупная дрожь, бившая её всю дорогу, была результатом волнения, которое вызвали произошедшие днём события.
Откуда-то из глубины поднимались давно забытые ощущения, словно всё это когда-то уже происходило. Мифический Рассвет, долгая дорога, дождь, лес, сырая одежда и Тёмное Братство. Говорят, в одну реку не ступить дважды, но всё идёт к тому, что она, Крис, готовится ступить в воды, которые давным-давно уже были унесены течением реки времени. Это было забавное ощущение.
«А готова ли я?»
Девушка остановилась, рядом с ней нога в ногу встал и конь. От его влажной шкуры шло приятное тепло, он недовольно жевал удила и косил крупный тёмный глаз на хозяйку.
В этот раз у неё был выбор. Жаль, конечно, что пришлось показаться всем на глаза, но зато теперь она знает, что может не опасаться Братства.
«Матушка, Матушка, зачем ты так? Почему ты третий раз допускаешь гибель своих детей? Неужели для очищения от скверны необходимо жертвовать невинными?» - подумала Крис и тут же осеклась. Когда-то женщина-данмер собственноручно отдала своих детей Ситису, о чём вообще после этого может идти речь?
«Фолкрит, Вайтран, Данстар… Данстар! Даэдра меня побери, я не хочу туда возвращаться!»
Меж потемневших от воды стволов сосен виднелись невысокие стены города. Ночи ей хватит на отдых, вещей не так много, а над очагом они успеют просохнуть… Лишь бы хватило денег.

Вайтран
Дома Вайтрана и Скайрима в целом были скудны на окна: несколько маленьких прямоугольных прорезей, закрытых матовым стеклом, а то и вовсе наглухо запертых ставнями. Жителей северной провинции можно было понять – чем меньше окно и само их количество, тем больше сохранится драгоценного тепла. Типичным для Скайрима было и здание «Пьяного охотника»: несколько окон было лишь на втором этаже, и то только с той стороны, которая выходила на оживлённую улицу. Крис намеренно выбрала небольшую комнату без окон и, наскоро поужинав, стала ждать. До сих пор Винсент всегда появлялся перед ней неожиданно, порой напугав и заставив сердце замереть от внезапности и гнетущего ощущения чьего-то присутствия. Она терпеть не могла эту его особенность, но в то же время страшно ей завидовала. Интересно, удавалось ли ей хоть иногда появляться так же неожиданно и пугающе?
Бретонка полулежала на простенькой, но на совесть сбитой кровати, вытянув перед собой ноги и скрестив их в лодыжках. Затылком и плечами она упиралась в спинку кровати, под спину подоткнула импровизированную подушку из старых тряпок, набитых соломой, а рядом с правой рукой прямо на жёстком покрывале лежал короткий меч. Темноту комнаты разгонял свет масляной лампы, пламя держалось ровно, не подрагивало и не коптило. Девушка неотрывно наблюдала за дверью и от сосредоточенности даже закусила нижнюю губу. Её ладони, скрещённые пальцами в замок, покоились на животе.
Время шло, вампира всё не было.
От нетерпения бретонка начала подёргивать пальцами босых ног – сапоги стояли под кроватью. Ей уже хотелось спать, но она была уверена, что как только впадёт в сладкую дрёму, её тут же разбудит появившийся из ниоткуда Винсент. Девушка сладко зевнула с причмоком и немного прикрыла глаза. Дверь, которую она предусмотрительно заперла, всё ещё оставалась в зоне видимости, хотя изображение и поплыло немного…
-И это одна из моих лучших убийц… - насмешливо раздалось откуда-то сверху.
Крис буквально подпрыгнула на соломенном матрасе и испуганно уставилась на гостя. Перед ней стоял Винсент. Ладонью левой руки он прикрыл лицо, а сам наблюдал за девушкой через щёлку между пальцев.
-Ты… Как? Я… - Возмущённо выдавливала слова бретонка, но так и не смогла сказать что-то внятное. Взгляд её распахнутых глаз скакал с двери на вампира и обратно.
-Потом поговорим, - бретон убрал руку от лица и кивнул девушке на дверь. – Собирайся, мы уезжаем.
Крис нахмурилась и обиженно засопела.
-Я только заселилась. И хочу спать. Куда тебя скампы гонят?
-Не скампы, а стража. Ну, теоретически, - не дожидаясь, пока бретонка зашевелится, он кинул ей на кровать её же сумку, сняв её со спинки стула. – Давай скорее, ночь только-только наступила, я хочу добраться до Данстара до рассвета.
-А кто тебе сказал, что я поеду в Данстар? Я там уже наследила. Да и не нравится мне этот городишко.
Винсент молча поглядывал на неё, потом приподнял левую бровь и удивлённо произнёс:
-А ты стала капризная.
Больше ничего не говоря, он наклонился, подхватил её сапоги с пола и пошёл на выход. Дверь едва слышно скрипнула и захлопнулась за ним.
-Эй! – Возмущению девушки не было предела. – Я не капризная…
Нехотя она сползла с кровати, собрала вещи и поспешила за Винсентом, шлёпая босыми ногами по деревянным, недавно вымытым половицам.

-Куда мы едем?
Ветер свистел ушах и остервенело швырял в лицо колючие снежинки. Бретонка сидела в седле, втянув голову в плечи. По самый нос она была замотана в тёплый шерстяной платок, но мороз всё равно добирался до незащищённых участков кожи вокруг глаз и больно их пощипывал.
-А? – Винсент обернулся, но, кажется, не разобрал невнятного бурчания сквозь платок. Одет он был гораздо легче девушки – всё в тот же тёмный сюртук, капюшон был спущен на плечи, а ветер трепал его длинные волосы, собранные в хвост. Вампир щурился, защищая глаза от снежинок, и немного скалился, обнажая хищные клыки.
Крис стянула платок, освобождая губы, и произнесла уже громче, стараясь перекрыть свист метели:
-Я спрашиваю, зачем мы сюда приехали?
В самом деле, с дороги они свернули, как только выехали из Вайтрана. Бретон направил коня через тундру на запад от города в сторону заснеженных холмов, девушка же послушно следовала за ним, но ровно до тех пор, пока на их пути не показались развалины древней нордской гробницы. Уже почти рассосавшееся чувство страха снова проснулось в ней.
Тенегрив остановился. Бретон соскочил с коня и, не оборачиваясь, побрёл к крипте.
-Идём, у меня для тебя сюрприз, - бросил он, но ветер унёс эти слова прочь.
В этот же момент девушке захотелось развернуть Перса и уехать куда-нибудь подальше отсюда. Тревога не оставляла её, и она тут же разозлившись на себя за страх, за глупую ситуацию в таверне, за… В общем, Крис поспешно слезла с Перса и, придерживая полы мантии, бросилась по сугробам за вампиром.
Он уже скрылся в кургане за тяжёлой металлической дверью, на которой были выгравированы затейливые орнаменты. Бретонка не стала заострять на них своё внимание и шагнула внутрь гробницы.
Внутри было тихо. Винсент стоял к ней спиной прямо у самого входа. Как только дверь за ними захлопнулась, он произнёс:
-Волундруд… Одно из старейших захоронений нордов. Здесь похоронен один из легендарных воинов – Квенел Язык.
-И мы к нему на чай, значит? – с нотками сарказма произнесла девушка, но тут же нахмурилась. – Терпеть не могу нежить. Что нам тут делать?
-Я тоже в каком-то смысле нежить, - пожал плечами вампир, спускаясь внутрь гробницы, бесшумно ступая по старым ступеням. Стены подземелья были оплетены корнями, на полу валялись высушенные и выбеленные временем кости. От невнимательного шага они выскальзывали из-под сапог и с сухим перестуком разлетались в стороны, а эхо, растворяясь в спёртом воздухе, устремлялось в недра крипты.
Ассасины прошли в небольшую комнату, что расположилась недалеко от входа. В её центре на полу стояла объемная урна на кованых ножках. Винсент подошёл к ней ближе и стукнул ногтём по её округлому глиняному боку, покрытому тонкой сетью трещинок: звук был глухой, почти неслышный. Бретон растянул губы в улыбке и поддел пальцами крышку.
-Смотри.
Крис боязливо подошла к урне и заглянула в неё. Глаза девушки округлились от удивления – на треть сосуд размером почти с человеческий рост был заполнен блестящими золотыми монетами.
-Сколько здесь? – Хрипло прошептала бретонка и прокашлялась, пытаясь вернуть внезапно севший голос.
-Двадцать тысяч. Столько стоила жизнь императора, по мнению заказчика, - он продолжал улыбаться и облокотился на урну, хотя она грозилась вот-вот рассыпаться на черепки. – Теперь мы должны перевезти эти деньги в новое убежище. Ты же мне поможешь, не так ли?