Лёжа сейчас под раскидистым дубом и смотря на сплошную пелену дождя, она вспоминала тот вечер. Вечер, когда всё началось.
1.
Начало
Она бежала по улицам Скинграда в поисках укрытия от ужасного ливня. Прижавшись к двери какого-то дома, под небольшим карнизом, девушка нечаянно толкнула дверь. Она оказалась открыта. Мириам вошла в дом. Было слишком темно, чтобы разглядеть мебель и она, пройдя несколько шагов, застыла. Тишину нарушал лишь дождь, барабанящий по окнам, кромешная мгла проглотила девушку, дверь закрылась от сквозняка. Мрак. Мириам почему-то шёпотом сказала: «Здесь есть кто-нибудь?». Тишина пренебрегла её вопросом, а мрак уже не просто окружал её, он давил, заставляя сердце трепыхаться, как мотылёк, сжатый в кулаке. И вдруг скрип. Мириам вздрогнула, отшатнулась, и, почувствовав стену, судорожно начала искать выход, но он как будто исчез. Внезапно поскользнувшись, Мириам замерла. Она поняла, что находится в ловушке и решила ждать. Нащупывая рукой свой клинок, она жадно всматривалась во мглу. Корни воинственных редгаров и рассудительных имперцев, рефлексы хорошо обученного воина заставили её напрячься и вслушаться в тишину. Звук дождя усыплял, но в этой ситуации девушке было не до сна. В кромешной тьме нет времени, здесь оно утопает в забвении, поэтому и девушка не знала, как долго она томилась в этой комнате… Тело Мир затекло, рука, сжимающая клинок вспотела. Решив дождаться развязки, девушка отогнала нехорошие мысли... И тут опять скрип. И снова её сердце, сердце хрупкой девушки, трепыхнулось, в глазах помутнело, но она справилась с собой, взяла себя в руки. Определив, откуда издался звук, Мириам с ловкостью каджита начала красться. Вытянув вперёд руку, она осторожно продвигалась в сторону издавшегося звука. Считая шаги, девушка тихонько продвигалась вперёд. Шаг за шагом она приближалась к намеченной цели, попутно вытаскивая свой недавно приобретённый короткий стеклянный клинок.
Именно в тот момент, когда Мириам оступилась и потеряла ориентир, она почувствовала рядом присутствие человека. Сделав ещё пару шагов, Мириам замерла…
Вдруг чьи-то ледяные пальцы схватили её за запястье. Не раздумывая, она полоснула клинком по рукам, державшим её и, сделав выпад, вонзила меч в чьё-то тело. Ледяная, молниеносная мысль пронзила её. Она УБИЛА. Не свирепого волка, не огра, не оленя, не скампа!... а самого настоящего человека…
Но… осуждать девушку за совершённый поступок… не очень правильно… ведь в тот момент сработал инстинкт самосохранения. Её разум отключился, оставляя управление телом рефлексам. А иногда они – лучшие защитники…
Выдернув клинок, Мириам начала пятиться, пока не коснулась спиной стены и побрела вдоль неё, обессиленная и опустошённая, пока не нащупала одревеневшими пальцами дверь. Наконец, она оказалась на свободе. Дождь всё продолжался, но для Мириам это уже не имело никакого значения. Теперь… Не убирая клинок, с которого дождь смывал кровь, Мириам медленно шла по Скинграду. Конечно, она многое слышала об этом городе… Он и манил, и одновременно пугал и отталкивал, но девушка не представляла, что он НАСТОЛЬКО опасен.
Очнувшись, как от толчка, девушка решила, что сейчас самое время делать ноги. Быстро спрятав клинок в ножны, она поспешила к городским воротам. Оказавшись возле конюшни, Мир отвязала своего пятнистого коня Августа и отправилась в лес. Дождь потихоньку стихал, Мириам поёжилась, отгоняя странные мысли, но ночное происшествие прочно засело у неё в голове.
Август, будто подслушав её мысли, ободряюще всхрапнул и мотнул головой, слегка хлестнув по лицу хозяйки гривой, выводя её из оцепенения. Взявшись, наконец, за поводья, девушка направила его к побережью небольшого ручья, чтобы разжечь костёр и согреться. Она распрягла коня и отправилась искать в лесу уцелевший после дождя сухой хворост. После некоторых усилий, костёр весело запылал, и уставшая Мириам смогла, наконец, присесть. Языки пламени завораживающе танцевали, увлекая её в страну грёз. С трудом отогнав дремоту, девушка встала, чтобы достать спальный мешок. После, оглядевшись, она позвала Августа, который, ответив ей весёлым ржанием, выбежал из чащи леса. Погладив его по голове, Мириам произнесла: "Не уходи далеко, милый, а я пойду спать..." Конь понимающе мотнул головой и рысью побежал обратно.
Медленно бредя к костру, Мириам снова и снова вспоминала подробности недавнего происшествия... и даже уже засыпая, она думала об этом... поэтому неудивительно, что всю ночь ей снились кошмары.

2.
Всевидящий Ситис.
Мириам снилось, что она опять была в этом доме. Но теперь не одна, а много рук разом вцепились в неё, отбиваясь от них, Мириам пыталась продвинуться ближе к выходу. Нащупав дверь, Мириам открыла её, и, только ступив за порог, камнем полетела вниз. Открыв глаза, она села, и закрыв лицо руками, прошептала: "О боги, помогите мне..."
- Ты спишь очень крепко для убийцы, - произнёс чей-то бархатный голос (причём бархат был явно чёрного цвета). Он сидел по ту сторону костра и вертел в руках её стеклянный клинок, - Весьма тонкая работа... Стекло, всегда уважал его, хотя мне по душе больше эбонит... Этот клинок сегодня впервые омыла кровь невинного смертного. Ну, чтож, похвально...
-К... кто вы? - Мириам встала и сделала несколько шагов назад. Незнакомец тоже встал и, подойдя ближе, произнёс:
-Я Уведомитель Тёмного Братства, дитя моё.
-Но...
В свете костра, когда он подошёл ближе, она, наконец, смогла его разглядеть.
Он был в чёрной робе с капюшоном, на поясе висел эбонитовый клинок странной отделки, которой девушка ещё никогда не видела. В мужественных чертах лица угадывалась некая аристократичность: тонкие губы, растянувшиеся в улыбке, прямой длинный нос, пронзительный взгляд чёрных как ночь глаз, высокий лоб, свидетельствовавший о большом складе ума...
-Но почему? Почему невинного?
-Всевидящий Ситис наблюдал за тобой, дитя, не стоит подвергать сомнению его слова...
-Как вы узнали? Когда? Зачем вы пришли? Убить меня? Ч...
-Я вижу у тебя слишком много вопросов... Не торопи события, со временем ты всё поймёшь. Видишь ли, Ситис и Мать Ночи выбрали тебя. У тебя ведь нет семьи, правда? Нет родных и близких? Ты одна. Но, всемогущий Ситис даёт тебе шанс вступить в Тёмное Братство, обрести новую семью, стать одной из нас.
Мириам задумалась. С самого начала ей не везло. Очнувшись в имперской тюрьме с дикой головной болью и с полным отсутствием памяти, она стала невольным свидетелем гибели императора Уриэля Септима. Перед смертью тот успел отдать ей свой амулет, который девушка должна была передать единственному наследнику, который остался в живых. Но, потом, в связи с определёнными обстоятельствами Мартин, последний наследник, погиб и Мириам, наконец, выпуталась из этой странной истории, и отправилась скитаться по городам Сиродила в поисках мирной жизни. Не найдя пристанища в Бруме, среди пропахших алкоголем и мясом нордов, во влажном Лейавине и ветхом Бравиле, девушка отправилась в Скинград. Почему не в Имперский город? Вся эта суматоха с императором, бесконечными войнами и королевскими интригами... После этого Мириам всегда старалась держаться в тени, избегая людных улиц и шумных таверн. Анвил? Да, она была там пару раз, но после ряда убийств в часовне... Да ещё этот «пророк», вещающий о конце света... И дом на продажу всего один, и то, населённый разъярёнными духами... А Скинград? Скинград немноголюден, тихие узенькие улочки, шикарный дом на продажу... Что может быть лучше? Но теперь, после того, что случилось, Мириам не могла даже смотреть в сторону этого города... Правда, оставался ещё Чейдинхол... Нет, нельзя сказать, что Мир была привередливой, она просто искала счастья! Представьте себе аргонианина в Бруме! Или наоборот, норда в Лейавине! Вот и Мириам искала своё место. Впрочем, решив, что терять ей теперь нечего, она сиплым голосом ответила:
-Я, я хочу попробовать, ч.. что мне надо будет сделать? – незнакомец довольно усмехнулся.
-Пойми, Ситис не выбрал бы тебя, если бы у тебя был шанс отказаться. И учти, дитя, тебе придётся ещё не раз отдавать Ситису невинные души... Почти невинные...
-Это значит, что я стану убийцей? – удивлённо вскинула брови Мириам. Незнакомец утвердительно кивнул головой.
-Чтобы стать полноправным членом нашей семьи, тебе нужно пройти обряд посвящения. К северу от Бравила находится таверна «Дурное знамение». Отправляйся туда. Найди старика Руфио! – незнакомец вдруг запнулся, нервно сжимая свой клинок. Его взгляд затуманился воспоминаниями...
-С вами всё хорошо? – робко спросила девушка.
-Да... Да, - незнакомец отстегнул свой клинок и, взяв её за руку, сказал. – Возьми этот клинок. Он жаждет крови Руфио! Убей старика Клинком Горя и твоё посвящение будет закончено. Я навещу тебя ещё раз, когда дело будет сделано..
С этими словами он, развернувшись, ушёл. Мириам стояла, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигуре, сжимая в руке эбонитовый клинок. Вдруг, спохватившись, она закричала:
-Как вас зовут? – фигура остановилась.
-Люсьен Лашанс, - донеслось до неё.
Сзади хрустнула ветка и Мириам обернулась. Но, повернувшись обратно, на лесной тропинке, ведущей к ручью уже никого не было.
3.
Паранойя.
Тонкий бинт рассвета опоясал восток. Лес просыпался, и с каждой минутой звуки его становились всё громче. То утренний ветерок пройдётся между древнейшими дубами и тисами, заставляя листья и ветки трепетать, то ранняя пташка прорежет воздух своей предрассветной трелью.
Мириам проснулась от того, что Август теребил её ухо.
-Что такое, милый? Спросила она, ласково гладя его. – Уже рассвет?! – девушка встала и, потянувшись, сказала, - Спасибо, что разбудил!
Взгляд её упал на эбонитовый клинок. Взяв его в руки, она села, разглядывая странные узоры. Потом со словами: «Нет, я не могу поверить в это, неужели...» - быстро оседлала коня и повернула в сторону Скинград.
Оказавшись в городе, девушка поняла, что жители чем-то обеспокоены.
К счастью, пробегавший мимо босмер – работник «Вороного Курьера» - избавил Мириам от мучительных расспросов.
- Эй, босмер, есть ли новости? – спросила она, напустив на себя самый беспечный вид, какой только могла.
-Держи спец-выпуск! Паранойя или начало серийных убийств?! Всего 7 септимов!
- Держи 10
--Спасибо, леди, вот ваш выпуск.
Дрожащими руками она развернула пергамент.
Заголовок гласил: «Зверское убийство! Что это? Паранойя или начало серийных убийств?»
«Звучит нелепо,» - подумала Мир.
Этой ночью был жестоко убит в своём доме житель Скинграда, лесной эльф по имени Торонир. До этого момента он неоднократно обращался к стражникам и сообщал, что его хотят убить, но «блюстители порядка» сочли, что, цитата: «Бредни сумасшедшего старика» они слушать не намерены. Первой Торонира обнаружила его сестра, чьё имя
не разглашается (в целях сохранения её жизни) Она решила навестить двоюродного брата. Обнаружив, что дверь открыта, она насторожилась, ведь «Торонир всю жизнь был очень мнительным и закрывался на все замки». Войдя, женщина увидела распростёртый труп, лежавший посреди комнаты...
При обыске дома стражники нашли дневник покойного, в котором
Была единственная запись, датированная вчерашним числом.
Вот её содержание:
«Они придут, я чувствую это! Все вокруг лжецы и предатели! Я жду его теперь каждый день. Мне надоело жить с оглядкой! Скоро всё закончится... »
Всё действительно закончилось... для него. Во что ввязался старик Торонир и грозит ли опасность другим жителям Скинграда пока неясно. Надеяться на стражу нельзя, поэтому, достопочтенные жители,
<br /> Вороной Курьер предупреждает: БУДЬТЕ НАЧЕКУ! Обзаведитесь оружием! Запирайте двери крепче! И может быть, вы останетесь в живых... <p>
У Мириам подкосились ноги. Бросив свиток на мостовую, девушка поспешила скрыться.
Но, вспомнив таинственного незнакомца, его глаза, его голос, Мириам поняла, что испытывает чувства, неведомые ей раньше. Она поняла, что во что бы это ни стало должна увидеть его снова...
Оставив позади Скинград и его напуганных жителей, Мириам отправилась в таверну «Дурное Знамение».
Путь туда был не близкий, поэтому девушка торопилась. До темноты она должна была преодолеть как минимум четверть пути.
4.
Первый контракт.
Закат медленно догорал, окрашивая небо в пастельные лиловые тона. Сумерки нежно окутывали лес, тихо плыли над рекой, оседали на дороге. На небе появлялись первые звёзды. Душный день сменился прохладным вечером.
Выбрав удобное место для ночлега, Мириам решила искупаться в реке. Сбросив с себя уже порядком надоевшую, но так нужную в походах кожаную броню, Мириам медленно побрела по мокрому песку. Прохладная вода ласково обдавала натруженные ноги. Немного обвыкнув к кажущейся холодной после жаркого дня воде, девушка нырнула...
Вдоволь насладившись прохладой, Мир вышла. Лёгкий ночной ветерок ласково обдувал её спину. Обсохнув, она снова одела свою ненавистную броню и, расстелив спальный мешок, освободила от упряжки Августа. Тот, последовав примеру хозяйки, вошёл в воду почти по горло и с жадностью начал пить, а Мириам ещё долго смотрела на ночное небо, прежде чем уснуть.
К концу третьего дня пути девушка достигла намеченной цели. Таверна «Дурное знамение» - небольшой деревянный домик, укрывшийся среди многовековых деревьев. Привязав коня, Мириам вошла. Внутри было немноголюдно, лишь два редгарда попивали мёд, да пьяный данмер, похрапывая, спал. Девушка обратилась к хозяину:
- Сколько стоит комната на ночь?
- 20 септимов, дорогуша. Что привело тебя в столь далёкое место?
- Дела, - коротко ответила Мир, кидая деньги на прилавок, - Где?
- Наверху последняя, - Угрюмо ответил норд, протягивая ключ.
- Благодарю.
Дождавшись ночи, девушка, прихватив отмычки и эбонитовый клинок, отправилась на поиски Руфио. Осмотрев все комнаты наверху и не найдя никого, девушка задумалась. «Где же он?..» Осторожно спустившись вниз, пройдя мимо храпевшего басом хозяина и подпевавшего ему в унисон данмера, она начала искать подвал, который приметила ещё вечером. Нащупав ручку, Мир тихо открыла его и спустилась вниз. Там было ещё две комнаты. Девушка решила начать с последней. Врйдя, она увидела пожилого мужчину, спавшего на кровати. Вытащив клинок, она подошла ближе и, толкнув старика, спросила:
- Вы, Руфио?
-А? Что? Да, я, а что?.. –ответил тот ничего не понимая спросонья.
- Тогда приготовьтесь к встрече с Ситисом!..

Ночь. По Зелёной дороге мчалась одинокая всадница. Свернув в лес, она поднялась на пригорок, по которому была проложена едва заметная тропинка, ведущая на плоскую вершину утёса. Путница спешилась, cкинула капюшон и, устремив взор вдаль, о чём-то глубоко задумалась. Она стояла неподвижно, точно каменное изваяние. В свете луны её кожа стала бедной, что делало её ещё больше похожей на статую.
Вдруг, придя к какому-то внезапному выводу, она нерешительно шагнула к самому краю…
С этого утёса открывался бесконечно прекрасный, удивительный вид на Верхний Нибен. Особенно сейчас в полнолуние, река искрилась, искажая отражение луны, а молодой лес за ней таил в себе много неизведанного и манил своим бархатным зелёным покровом. Последний раз взглянув на этот чудесный вид, она закрыла глаза и приготовилась шагнуть…
В этот самый момент чья-то сильная рука схватила её чуть выше локтя.
-Во имя Ситиса, что ты собиралась сделать?! - обеспокоенно спросил до боли знакомый голос.
-Люсьен? Это вы? Я, я не могу… мне было слишком сложно, он… он даже не понял, что происходит… Я отняла жизнь, дарованную не мной.
-И теперь решила отдать свою?! Дитя, Ситис дарует жизнь, он же её и отнимает. А мы? Мы – его руки, уши, глаза… Через нас он вершит своё правосудие.
-Правосудие? Убивать невинных людей? Это теперь называется правосудием?
-Ты не знаешь их прошлого! – разозлившись, вскричал Люсьен, но, быстро взяв эмоции под контроль, уже спокойно пояснил, - Поверь, это отнюдь не невинные люди. Хоть для тебя их прошлая жизнь сокрыта, просто поверь мне на слово.
-я… я не знаю, - она сокрушённо покачала головой.
-Мириам, послушай меня.
-Откуда вы знаете моё имя? – удивлённо спросила Мир.
-Я знаю о тебе почти всё. Герой Кватча, ты перебила кучу нежити, и теперь тебе было страшно убить подонка Руфио?
-Убивать людей намного тяжелее!
-Но, дитя, всё же ты это сделала… Да и не первый раз…- он многозначительно посмотрел на неё.
-Да, но…
-Ты подписала контракт кровью Руфио. Теперь ты одна из нас. Наша сестра. Моя сестра.
Мириам смирилась и произнесла:
-Хорошо, Люсьен…
-Отлично. Отправляйся в Чейдинхолл. Найди там заброшенный дом. Спустись в подвал. Там ты найдёшь дверь, на которую наложено заклятие. На вопрос «Каков цвет ночи?» отвечай: «Кроваво-красный, брат мой». Аргонианка по имени Очива познакомит тебя с нашей жизнью.
-Хорошо. Мы ещё встретимся?
-Я буду внимательно следить за твоим продвижением. Прощай.
-Люсьен! Я хотела сказать тебе…
Он, остановившись, обернулся.
-Подожди, - перебил её Уведомитель, - подумай хорошенько, прежде чем сказать. Неважно что, просто подумай. Всему своё время, дитя, не торопи события, он засмеялся, - в любом случае я всегда тебя выслушаю, он подошёл к ней и взял её за плечи, - в нашей семье тебя всегда поймут, - Люсьен посмотрел ей прямо в глаза, и Мириам почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Его взгляд был настолько проницательным, что девушка еле выдержала, чтобы не отвести свой. – Мы встретимся ещё не скоро. Очень не скоро.
Мириам не выдержала и обняла его. Поцеловав её, он прошептал:
-Прощай.
-До встречи, - прошептала Мир.
С этими словами он, развернувшись, скрылся во мгле.

5. Тёмная семья.
До Чейдинхолла Мириам добралась без особых приключений. Только лишь пару раз попадались волки, которые, однако, не нападали.
Она первый раз посетила Чейдинхолл. Его архитектура была навеяна близлежащим Морровиндом, да и больше половины населения её составляли данмеры. Девушка попросила стражника провести небольшую экскурсию по этому замечательному городу. Заприметив заброшенный особняк Аламо, о котором с радостью судачат все жители, она, дождавшись ночи, отправилась к нему.
Дверь оказалась закрыта. Оглянувшись, дабы убедиться, что стражников нет поблизости, девушка достала отмычки, которые теперь всегда носила с собой. Открыв дверь, она спустилась в подвал. В одной из его стен был тоннель, который привёл девушку к большой каменной двери. Девушка прикоснулась к ней и тут, внезапно чей-то голос произнёс: «Каков цвет ночи?» Мириам, испугавшись, отпрянула, но вспомнив слова Люсьена, прошептала: «Кроваво-красный, брат мой». Дверь медленно открылась, поднимая клубы пыли. Девушка вошла. Её взору открылась удивительная картина. Перед ней было огромное помещение, вернее сказать большая обжитая пещера. Колонны, поддерживающие её своды, уходили далеко вверх, и потолка не было видно. Идеально ровные и гладкие стены, вымощенные камнем… Повсюду висели полотна с изображённым на них чёрным отпечатком ладони. Было довольно темно, т.к. не все, висевшие на стенах факелы были зажжены. Она остановилась, не зная, что делать дальше. Сзади раздались шаги. К ней спешила молодая аргонианка. На ней был странный костюм, на котором была нарисована всё та же ладонь
-Ты, должно быть, Мириам? – спросила аргонианка, - Я – Очива. Хозяйка этого Убежища. Заместительница Люсьена. Он много рассказывал о тебе. Юная, красивая, безжалостная… Ну, почти безжалостная. Да, ему такие нравятся, - она усмехнулась, - добро пожаловать! Люсьен поручил мне ознакомить тебя с порядками нашей семьи, ну и конечно, её членами. Сейчас уже ночь и все спят, так что давай отложим знакомства на завтра. Пойдём, у тебя уставший вид, тебе надо выспаться. Я уже приготовила тебе постель.
Взяв один из факелов, Очива повела Мириам вглубь убежища. Спустившись ещё немного вниз они дошли до железной двери. Осторожно открыв её, Очива сказала:
-Тише. Это жилые комнаты. Вон там у стены твоя постель, видишь?
-Да.
-Тогда до утра.
-Спасибо. А как узнать, утро ли сейчас?
-Я тебя разбужу. Спокойной ночи.
Мириам легла и почти сразу же уснула, успев только подумать о том, что всё в её жизни не так уж и плохо…
Проснулась Мириам от странного чувства, как будто кто-то трясёт её. Не открывая глаз, девушка прислушалась к шепчущим голосам.
- Гогрон, прекрати её трясти! Спит же!
-Ну, Очива, я уже не могу. Я хочу познакомиться с новой сестрой.
-Она так сладко спит, что ещё чуть-чуть и я укушу её!, - донёсся чей-то хриплый шёпот.
-Окстись, Винсент!
-А может всё-таки разбудим, сестра?
-Не знаю, Тейнава, не знаю.
-Нечего с ней церемониться! – этот голос был явно каджитский. – Эй, соня! Вставай! – прокричал он ей в ухо.
- М’Раадж-Дар, ты несносен! – возмущённо сказала Очива.
Мириам открыла глаза и села. Вокруг неё стояло семь её новых братьев и сестёр.
-Ну вот, проснулась…
-Привет, - сказала Мир
-Здраасти, - протянул каджит, - я - М’Раадж-Дар. Не люблю, когда со мной долго разговаривают. Я здешний торговец. А твоя история меня не интересует. Совсем, - договорив, он, круто развернувшись, вышел.
-Не обращай внимания, он всегда такой, - махнула рукой Очива.
-Я – Винсент Вальтери, - вышел вперёд бретон и, поклонившись, сказал, - я вампир, но для своих братьев и сестёр не представляю никакой опасности.
-Я Тейнава, родной брат Очивы, - произнёс аргонианин, как две капли воды похожий на хозяйку Убежища.
- Антуанетта Мари, - представилась хорошенькая бретонка, - До твоего прихода я была новенькой, - усмехнулась она.
- А я Гогрон гро-Балмог. Костолом ТБ, - он засмеялся, - очень приятно видеть нового человека в нашей семье.
-Телиндрил. Приятно познакомиться. Лучница.
-Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, - улыбнулась Мир.