Лето подошло к концу, уже две недели, не переставая, лили холодные, больше похожие на осенние, дожди небо скрывала пелена серых туч, дул промозглый ветер. Над Имперским городом висели черные тучи, ветер рвал со стен плакаты Арены и объявления о розыске некого Серого Лиса, начинал накрапывать дождь. Клео зашла в торговый район Имперского города, таща за спиной кожаный мешок, из которого торчала рукоять боевого топора, и направилась к «Солдатской удаче». Хрупкая, худенькая девушка лет двадцати, полуэльфийка, смуглокожая, с длинными темно-каштановыми волосами и ярко-желтыми глазами смотрелась нелепо в грубой кожаной кирасе, поножах и грубых сапогах, она с трудом тащила мешок, согнувшись в три погибели. Нужно было сбыть с рук проржавевшие топоры, кинжалы и другой хлам, отбитый у гоблинов в пещерах и катакомбах неподалеку от Имперского города и Чейдинала. За него давали не слишком много, но прожить на эти деньги было можно. Скрипнула дверь, Клео погрузилась в давно знакомый полумрак магазина. Стоявшая за прилавком Россан приветливо ей улыбнулась – девушка часто к ней заходила, они были давно знакомы. -Привет, Клео, как охота? – поинтересовалась старушка. -Не очень. – Клео скинула на прилавок мешок и с наслаждение расправила затекшие плечи. – Гоблинов было только четверо, в сундуках – от силы полсотни монет и тряпье, которое никто не купит. – Клео посмотрела на Россан с надеждой, что ей понадобится рваное тряпье. -Не смотри на меня так, ты же знаешь, я не покупаю одежду… - немного виновато проговорила женщина, отводя взгляд от Клео. -А что насчет остального? – девушка вытряхнула содержимое мешка на прилавок. -120 септимов, не больше, прости. – Россан сгребла оружие с прилавка и выдала девушке деньги. Клео обреченно вздохнула; за три года охоты – всего две тысячи, а этого не хватит даже на самый бедный домик в Портовом районе, а сейчас продавать больше нечего. -Девочка, бросай свою охоту, выходи замуж, роди детей и живи себе спокойно с каком-нибудь тихом местечке… – почти что просительно сказала Россан. -За кого? За пьяницу из Портового города или за моряка из Анвила, который будет приезжать раз в полгода, чтобы напиться? Родить ребенка, и потом думать, как его прокормить? Я сама еле концы с концами свожу, я не смогу поднять на ноги ребенка, если с мужем что-то случится. – раздраженно оборвала ее девушка. -Ты слишком мрачно смотришь на жизнь, милая… - укоризненно произнесла Россан. -А как мне на ее еще смотреть? У меня пока что не было для этого повода. – огрызнулась Клео. Быстро попрощавшись с хозяйкой, она сгребла с прилавка деньги и вышла на улицу. Холодный ветер ударил ей в лицо, растрепав челку и высушив выступившие от досады слезы. Ей не везло. Не везло всю жизнь, с самого рождения. Родителей она почти не знала: отец был моряком и погиб, когда ей было три месяца, мать, красавица-эльфийка, погибла через три года, во время Кризиса Обливиона. До семнадцати лет Клео жила в приюте; вечный голод, холод, тоска, но были друзья, была крыша над головой. А потом их, двадцать девушек, выкинули оттуда в жизнь, и их разметало по всему Сиродилу. Трое из них, она слышала, уже вышли замуж, еще одна успела стать помощницей главы гильдии магов в Университете Таинств, ее подруга Терис стала бойцом гильдии. С ней она виделась полгода назад, в одной таверне около Королла. Они посидели, поболтали, вспомнили об общих знакомых, тепло попрощались… На следующий день Терис погибла на задании. Глупая, нелепая смерть от руки обезумевшего гоблина… Теперь в жизни Клео осталась только охота на гоблинов, поиск заброшенных сундуков и призрачная надежда заработать на дом в Чейдинале или в Анвиле. Ей хотелось подвигов, славы, хотелось хоть в чем-то быть похожей на легендарную Защитницу Сиродила, но это было лишь мечтой, как и все остальное. Клео вспомнились слова Терис о том, что ей нужно найти работу, поступить в гильдию, начать жить новой жизнью, бросить охоту, выйти замуж… Терис… Даже она могла дать только совет, как и все остальные. Все давали ей советы, пытались наставить на путь истинный, в их голосах было сочувствие, а в глазах – безразличие и погруженность в собственные проблемы. -Покупайте «Вороной курьер» прямо сейчас! – кричал пробегающий мимо хаджит, размахивая газетой. – Обряды Матери Ночи!... «Мать Ночи… Ерунда, наверное, опять про зверские убийства детей…» - подумала Клео. Внезапно ей на глаза попалась вывеска над деревянной дверью - «Почти новые товары Дженсин». Само название магазина ясно говорило о том, чем торгует Дженсин, и давало Клео надежду сбыть с рук остаток трофеев. Опрятная женщина приятной наружности приветливо поздоровалась с девушкой, когда та вошла в магазин. -Вы покупаете старые вещи? – спросила Клео, поздоровавшись с хозяйкой. -Конечно, сейчас их должны купить, скоро сбор урожая… - не слишком уверенно проговорила Дженсин, - Правда, с тех пор, как Торонир открыл свой магазин, клиентов стало мало. -Торонир? – спросила Клео из вежливости, видя, что женщина несколько обеспокоена этим вопросом. Дженсин оживилась, найдя собеседника, и рассказала девушке о нечестной конкуренции между торговцами; Торонир продавал вещи по удивительно низким ценам, переманивая клиентов к себе. -Я думаю, что наконец-то нашла человека, который согласится нам помочь! Мы уже отчаялись, а ты можешь помочь нам, за вознаграждение, конечно же! – Дженсин просияла. Клео не стала долго думать – денег было не много, а зима приближалась; скоро пришлось бы снимать комнату в гостинице, а это сжирало уйму денег, которых ей так не хватало. -Я помогу. – сказала она, несказанно обрадовав эти Дженсин. Та щедро заплатила за принесенные ею товары и, еще раз поблагодарив, попросила ее не медлить с делом. Тепло попрощавшись с ней, Клео вышла на улицу и направилась в «Бездонный кошель», магазин Торонира. Магазин был явно не бедный, да и Торонир явно не страдал от недостатка; хитрая физиономия низкорослого лесного эльфа лоснилась, соломенно-желтые волосы были перетянуты шитой золотом лентой, на губах была самодовольная улыбочка, от него на милю разило дорогими благовониями. -Что я могу тебе предложить? – осведомился он, - Выбирай, у меня отличный товар. -Да, товар очень хорош, и так дешево! Даже не верится! – воскликнула Клео, с удовольствием заметив, как забегали лисьи глазки эльфа. – Откуда же ты берешь такие замечательные вещи? -Это коммерческая тайна! – быстро отозвался Торонир, - Они приобретены законным путем, а цены… Это мое личное дело!.. «Да уж, так он точно ничего не расскажет, а потребовать у него бумаги я не имею права - я не то что в Торговой палате не состою, у меня даже работы нет…» - с досадой подумала Клео. Кивнув на прощание Торониру, она вышла из магазина. «Лучше послежу за ним, когда он уйдет с работы…» Лил холодный дождь, Клео уже час топталась под козырьком магазина, стараясь хоть как-то согреться. Холодные струйки воды затекали ей за ворот кирасы, под ногами стояли лужи. -Одну монетку, я не прошу больше! – к Клео подошла оборванная старушка – нищая, промокшая насквозь и смотревшая на девушку подслеповатыми глазами в надежде на милостыню. Клео высыпала несколько монет в ее мозолистую ладонь. -Спасибо, великодушная леди! Да пребудет с тобой благословение Стендарра! – прошепелявила та и пошла дальше. «Как же холодно!.. И это только конец лета, что же будет зимой! Может, Терис была права, и мне стоит найти работу, тогда хотя бы крыша над головой будет… « - думала Клео, дыша на замерзшие пальцы и переминаясь с ноги на ногу. Скрипнула дверь, на улицу вышел Торонир и бодрым шагом направился за угол, даже не заметив Клео. Та выждала несколько секунд и последовала за ним. Торговец направился в купеческий трактир, недешевое заведение Торгового района; там, побеседовав со знакомыми, он заказал себе сытный ужин и сел за стол в центре зала. До девушки донесся аромат тушеного мяса и овощей, желудок подвело; она вспомнила, что за весь день съела только кусок хлеба и яблоко. Она села на скамеечку в самом темном углу и, наслаждаясь теплом, продолжила свои наблюдения. Торонир ел ужасно медленно, вызывая у девушки желание подойти и затолкать ему в рот все содержимое тарелки, она с трудом сдерживала себя, чтобы не сделать этого. Прошло не меньше получаса, прежде чем эльф закончил трапезу и направился прочь, попрощавшись с хозяином и с остальными посетителями. Клео направилась за ним, придерживаясь тени стен домов, темных проулков. Целью Торонира был дворик в Эльфийских садах, где его уже ждал высокий мужчина, имперец, с мрачным лицом и светлыми волосами, забранными в хвостик. Клео спряталась в тени кустов и прислушалась. Торонир явно нервничал, его речь звучала сбивчиво, он явно трусил; Агамир, напротив, дошел до угроз. С каждой услышанной фразой Клео все труднее было себя сдерживать, чтобы не выскочить из своего укрытия и не зарезать обоих: он узнала, откуда берет товары эльф. Правда была отвратительна. Агамир раскапывал свежие могилы и снимал вещи с покойников, после чего передавал их в магазин Торонира. «Спокойно… Главное – держать себя в руках…» - думала девушка, изо всех сил стараясь не потерять контроль над собой. Разговор окончился, мужчины разошлись; Торонир, бледный и напуганный, направился обратно, а его собеседник – ко Дворцу. Девушка вскочила на ноги и бесшумно последовала за ним, мысленно благодаря мать, от которой ей передалась поразительная ловкость и умение бесшумно красться. Агамир жил на Талос-Плаза, в доме у самой городской стены, за которой начиналась территория городского острова. Гробокопатель вошел в дом, не замечая идущей следом девушки, и запер за собой дверь. Клео огляделась; стражников рядом не было, а шаги Агамира за дверью стихли, он поднялся наверх. «Нужно действовать!» - девушка вытащила отмычки и трясущейся от напряжения рукой вставила одну из них в замочную скважину. Осторожно, чтобы не сломать отмычку, она подняла бородку замка и прижала ее; что-то негромко щелкнуло. Следом за первой поднялись еще две бородки, дверь тихо открылась, Клео вошла внутрь и прислушалась. Наверху раздавались шаги Агамира; спокойные, неторопливые: он не слышал, как она вошла. «Нужно найти улики… Эта тварь должна остаток жизни гнить в тюрьме!» - с ненавистью подумала Клео. – «Начну с подвала…» - девушка подошла к низкой дверце под лестницей. Замок был открыт со второй отмычки, дверь бесшумно открылась, пропуская Клео в подвал, откуда повеяло тленом и сырым холодом. Достаточно большое помещение было завалено тряпьем, от некоторых вещей тянуло мертвечиной, на полу валялись кости. Человеческие… Клео с трудом подавила тошноту и, зажав нос , чтобы не чувствовать этого смрада, продолжила поиски улик. Испачканная в земле лопата, заступ, кость, прах... Нет, этого было мало! Взгляд девушки упал на книгу, лежавшую на столе, тускло освещенном свечами. Она подняла ее и пробежала глазами исписанные страницы. «………Брума. Похоронен в зеленом камзоле и кожаных вышитых штанах. ………..Королл. Похоронена в синем бархатном платье и туфлях с пряжками, на шее – золотое ожерелье. Терис Ганто. Чейдинал, гильдия бойцов. Похоронена в стеганом дуплете, кожаных поножах, сапогах, в могиле – длинный серебряный меч.» Дальше Клео уже не могла читать, от ярости перед глазами поплыли красные круги, захотелось разнести все, что попалось бы под руку… Терис… Ее лучшая подруга! Боец, погибший, выполняя задание, не обрел покоя после смерти, ее могилу разорили… Клео кинула книгу в мешок и бросилась наверх, ударом ноги вышибла дверь. Агамир спускался с лестницы… С криком, полным отчаяния и ненависти Клео бросилась на него с мечом. Он успел увернуться, меч девушки разрубил его ключицу, на стену брызнула кровь, гробокопатель закричал от боли и выхватил свой меч. Одноручный длинный меч с красным лезвием… -Тварь! – он рубанул клинком, пытаясь развалить Клео пополам, но она успела выставить блок. Раздался звон стали, по ее мечу прошла красноватая волна и вошла в руку. У Клео потемнело в глазах, ноги подогнулись, она едва не выронила меч из внезапно ослабевшей руки и с трудом ушла от выпада, нацеленного в ее сердце. Меч Агамира оцарапал ее плечо, боль привела ее в чувство, ненависть придала сил... Она распрямилась и по рукоять вонзила меч в горло мужчины, опрокинув его на пол и упав на одно колено. Фонтаном брызнула кровь, попав ей на лицо, Агамир захрипел, дернулся, схватившись руками за горло. Повинуясь какому-то странному, безумному желанию, Клео провернула меч в ране. Мужчина вздрогнул последний раз и затих. Ярость отошла, на смену ей пришло ясное осознание произошедшего. «Я его убила… Он мертв…» - Клео медленно встала на ноги, чувствуя, что стоит в луже крови. Кровь затекла ей за ворот кирасы, она кожей чувствовала эту теплую липкую жидкость, еще не успевшую свернуться. От осознания содеянного у девушки выступил холодный пот, потемнело в глазах… Убийца… Теперь она убила человека, не гоблина, не крысу, не волка – человека, способного мыслить, чувствовать… Несколько минут Клео стояла посреди комнаты, глядя, как растет на полу пятно крови, и как стекленеют глаза Агамира. «Надо уходить.» - мысль, пришедшая в голову Клео была подсознательной, направленной только на самосохранение. Повинуясь ей, девушка стащила со стола скатерть, вытерла ей лицо, руки, запачканные кровью, вытащила из холодной руки мужчины меч, убрала его в свой мешок. Пятна крови на поножах и на кирасе остались, оттереть их Клео не удалось. Девушка вышла на улицу и быстрым шагом направилась к выходу из города, стараясь держаться в тени домов. Ноги едва повиновались ей, она шла, шарахаясь от проходивших мимо стражей, а в голове была одна мысль: она – убийца. Убийца, которую по закону нужно до старости упрятать в тюрьму, которая не больше, чем бешеный зверь. Хотелось убежать прочь от этого дома, где в луже крови лежал Агамир, прочь из города, прочь от самой себя, прочь от реальности. Тяжелые ворота открылись, выпуская Клео из города, стражник приветливо что-то произнес на прощание. Он не видел крови на ее одежде и безумия, готового вырваться наружу, в ее желтых кошачьих глазах… На секунду Клео захотелось броситься к нему, рассказать ему обо всем, чтобы хоть как-то облегчить сердце, но та ее часть, которая была ей неподвластна, приказала ей идти вперед. На берегу озера ей стало немного легче дышать, он бросилась к самой кромке воды, скидывая одежду. Холодная, успевшая остыть, вода обожгла ее кожу, проморозила до костей, смыла кровь Агамира… Девушка уже не доставала до дна ногами, но все плыла вперед, пока не почувствовала, что ноги начинает сводить от холода. Она развернулась и поплыла обратно, чувствуя, как что-то тянет ее ко дну… Несколько раз она погрузилась под воду с головой, отталкивалась от камней, поднималась наверх и снова плыла, подгоняемая подсознательным страхом, неосознанным желанием жить. Выбравшись на берег, заросший низкой мокрой от росы травой, она упала на колени и закашлялась, выплевывая воду. Плавание настолько вымотало ее, что она, не одеваясь, упала на траву, не в силах пошевелиться. Не было сил, чтобы накинуть на себя плащ, она так и сидела на берегу, голая и мокрая, обхватив себя руками, и тряслась в истерике. «Я убила человека! Он мертв… Я убила его и при этом испытала удовольствие… Я чудовище…» - девушка была близка к помешательству. – «Я не хотела этого делать! Не хотела!» Прошло около часа, прежде чем все тот же инстинкт самосохранения заставил Клео натянуть какое-то подобие платья и завернуться в плащ; одежда тут же пропиталась водой, текшей с ее длинных волос. Девушка прилегла на траву, чувствуя, что от рыданий у нее кружится голова. «Я убийца… Убийца!» - с этой мыслью Клео провалилась в сон. *** Глубокая беззвездная ночь. Тихий шорох примятой травы и плаща, плеск волн озера Румаре. Клео рывком поднялась на локтях и схватилась за рукоять меча. -Ты слишком крепко спишь для убийцы. - раздался совсем рядом хрипловатый мужской голос, от которого по спине у Клео побежали мурашки. – Это хорошо, ибо для того, что я тебе предложу, тебе понадобится чистая совесть. Девушка подняла глаза и увидела высокого человека, закутанного в черный плащ, на бедре у незнакомца висел длинный меч, на лицо был низко надвинут капюшон. Это был явно не стражник и не маг; на священника или гражданского он тоже не походил. -Кто вы? – нервно спросила Клео, силясь разглядеть в темноте лицо мужчины. Из-под капюшона виднелся его несколько крючковатый нос, твердые губы и волевой подбородок, в темноте поблескивали его глаза. -Я Люсьен Лашанс, уведомитель Темного Братства. – представился мужчина. - А ты, ты убийца. Отнимающий жизнь. Пожинатель душ. Твоя работа, ремесло убийцы, по нраву Матери Ночи, и поэтому я пришел сделать тебе предложение. Возможность… вступить в нашу уникальную семью. У Клео пересохло в горле. Этого человека она видела впервые, о Темном Братстве и Матери Ночи тоже слышала впервые. Хотя нет… Мать Ночи… Это ей приносили жертвы, о ней писали в «Вороном Курьере»! -Темное Братство? – переспросила Клео. -Мы убийцы. Нам нравится убивать людей, и за это нам платят деньги. – по губам Лашанса скользнула улыбка. «Я не убийца! Не убийца!» - отчаянная мысль была раздавлена, когда Клео заглянула в глаза Лашанса. Черные, глубокие, гипнотизирующие глаза убийцы… -Прошу вас, продолжайте, мистер Лашанс. – выдавила из себя девушка, чувствуя на себе пристальный взгляд этих глаз. -Я нахожу твои манеры весьма приятными. – от этого голоса сердце Клео пропустило удар, -Пожалуйста, слушай внимательно. На Зеленой дороге, к северу от Бравила, находится таверна «Дурное знамение». Там ты найдешь человека по имени Руфио. Убей его, и когда ты в следующий раз будешь спать в месте, которое я сочту безопасным, я посещу тебя вновь, неся любовь твоей новой семьи. Семья… У Клео никогда ее не было, а так хотелось… Она была никому не нужна, а теперь Люсьен Лашанс предлагал ей вступить в семью. В семью убийц, наемников… Убить еще одного человека… -Но я не убийца… - прошептала Клео. -Нет? – Лашанс усмехнулся, его глаза снова блеснули в темноте. Два черных колодца в ночное небо, глаза, от которых Клео не могла оторвать зачарованного взгляда, глаза, в которых она тонула, как в холодной океанской глубине. Глаза, смотреть в которые она могла смотреть вечно. -нет? Мать Ночи, похоже, думает иначе. Позволь мне вручить тебе подарок на случай, если ты передумаешь. – его рука, затянутая в кожаную перчатку, вложила в ладонь Клео короткий кинжал. - Это девственный клинок, и он жаждет крови. Сейчас мы должны проститься. Очень надеюсь, что мы скоро встретимся. – Лашанс слегка наклонил голову и растворился в воздухе. «Это безумие…Это просто сон, я схожу с ума!» - думала Клео, но кинжал, который она держала, был настоящим. Девушка провела пальцами по его шершавой рукояти, по блестящему лезвию… «Нет, я не вступлю в братство, я не убийца!» - Клео изо всех сил гнала от себя эту мысль. – «Семья убийц! Уж лучше тюрьма!» - Клео теплее закуталась в плащ и снова легла. Сама мысль стать наемником была отвратительна, но… Черные глаза Люсьена Лашанса словно звали ее за собой; на секунду она представила, что больше никогда его не увидит. Нет, этого она не переживет… Убить Руфио… Простого человека, который не сделал ей ничего плохого. Но что если он заслужил смерти? Ведь невинного человека никто не заказал бы, а если кто-то хочет его смерти, то он сделал что-то, после чего он не имеет права жить… «Но не вступлю же я в Темное Братство!» - воззвала Клео к своему здравому смыслу и тут же получила ответ: «Вступлю! Руфио умрет. Умрет не потому, что я этого хочу, не потому, что что-то сделал, а потому, что так надо. Я не получаю удовольствия от убийств, я сделаю это только ради одного. Только ради того, чтобы снова увидеть Люсьена...»
