Она не отпрянула, не выругалась и даже не залепила пощёчину, хотя, конечно, стоило. Произошедшее казалось каким-то логичным продолжением этой пьяной беззаботной ночи, окутавшей своими чарами старый город.
Выждав какое-то неуловимое мгновение, женщина на удивление проворно одним рывком оторвалась от своего спутника и уже сидела рядом с ним на коленях, чувствуя, как ткань её брюк постепенно намокает от росы (росы?). Облизнув ставшие жертвой внезапного нападения губы, она хитро улыбнулась.
-Я смотрю, не только страх смерти делает тебя смелее, - припомнилась ей последняя ночь за столиком таверны на Солстхейме перед атакой Пепельной крепости. - Тебе не очень больно?
Последние слова она произнесла уже без издёвки, а ехидное выражение лица сменилось обеспокоенным — бретонка хмурилась. Будто назло уже который раз она задевает Марка ровно там, где находилась едва ли зажившая рана.
Притворно ли, или же действительно от боли, мер в самом деле скривился и медленно, словно нехотя, поднялся с земли. Теперь он также сидел на траве рядом с Крис, подогнув под себя одну ногу, вторую же вытянул перед собой. В неком замешательстве эльф прощупал колено, а после приложил ладонь к боку, задумчиво прислушиваясь к ощущениям.
-Да уж, - всё ещё хмурясь, протянул он. - С такой компанией смерть найдёт меня гораздо быстрее. Причём даже в мирное время.
Ему не составило труда увернуться от несерьёзного подзатыльника, которым собралась наградить его притворно насупившая спутница. Продемонстрировав добытый плод, она показала Марку язык.
-А это я оставлю себе в качестве моральной компенсации!
Со стороны участка, где росло грушевое дерево, раздалось приглушённое рычание. Видимо, их возня привлекла внимание сторожевой собаки, которую наверняка отвязали на ночь, чтобы та гоняла посмевших покуситься на добро, сокрытое за забором. Не дожидаясь, пока пёс перейдёт на громкий лай, который если и не разбудит хозяев, то точно привлечёт внимание стражи, Крис поднялась на ноги и снова потянула за собой своего спутника.
Они пошли дальше вдоль дворов, уже медленнее, не торопясь. Бретонка сжимала в руке грушу, которая отказалась не такой уж и спелой, а на вкус и вовсе пресной, поэтому интерес к добыче быстро пропал. Напротив, теперь она пыталась сориентироваться, в какой именно части города находится. Улицы, проулки хоть и остались на своих местах после восстановления, но дома, дворы, очертания крыш — всё было было совсем иным. А глубокий сумрак, нависший над задворной тропкой мешал ещё больше.
«Отличное место для засады, - невольно подумала Крис. - Вот будет потеха, если дорога упрётся в стену и там нас будет поджидать местная недружелюбная компания».
Страха, впрочем, не было, скорее какое-то неприятное предвкушение подобной встречи. Но, кажется, боги сегодня были благосклонны. Тропинка в самом деле закончилась, но вывела на большую центральную дорогу, ведущую к городским воротам. Здесь тускло светили уличные фонари, разгоняя ночную мглу, стрекот цикад остался где-то за спиной и стало как-то совсем тихо, если не считать шороха доспехов стоящего на посту одинокого солдата, вынырнувшего из дремоты и приосанившегося, едва только он увидел ночных гуляк.
Его внимание тоже не было желательным. «По ночам шастают только вампиры и воры» - вспомнился нехитрый вывод одного из скайримских городских стражей, поэтому, не долго думая, бретонка подхватила мера под руку и, прильнув головой к его плечу, шепнула:
-Пойдём скорее пересечём улицу. Нам туда, - она легонько подтолкнула его вперёд, где за аркой одной из каменных стен таилась, казалось, сплошная чернота.
Ночные гулянья всегда привлекают к себе пристальное внимание стражи, ведь мало какой добропорядочный гражданин покинет дом в тёмное время суток, когда наступает самое время для отдыха от дневных забот. И только влюблённая молодёжь получала негласное преимущество в глазах блюстителей порядка. Ведь никогда больше не бывают чувства ярче, чем в пряную летнюю ночь.
Этим Крис и решила воспользоваться. Брюки и рубашка, правда, слабо походили на наряд жаждущей свидания девицы, но всякое же бывает. Размышляя об этом, она невольно пожала плечами.
За городской аркой бурно разрослась зелень. Невысокие стриженные кустарники выстроились вдоль посыпанной гравием тропинки, за ними высились стволы ещё молодых деревьев. Когда-то здесь был персиковый сад, а сейчас... Нет, Крис не могла в сумраке разобрать, что за деревья высадили городские власти после восстановления Кватча. Но радовало уже то, что парк остался на своём месте.
Впереди, там, где тропинка раздваивалась и огибала берега, неподвижно замерла водная гладь. В глянцевой поверхности, словно в зеркале, отражались диски двух лун, кои лентой пересекала необычайно яркая россыпь звёзд. К возобновившемуся стрекоту цикад и таинственному шороху листьев, потревоженных ветром, добавилось осторожное переквакивание лягушек и редкие всплески воды.
Рука бретонки выскользнула из-под согнутого локтя Марка, женщина прошла чуть вперёд и остановилась, вдохновенно прислушиваясь, приглядываясь к тому, что было вокруг.
-Ну вот, - тихо, стараясь не нарушить своим голосом чуднОй природной мелодии, проговорила Крис. - Когда-то это было моим любимым местом в городе. Я приходила сюда утром, если было время. Тогда тут редко кто был. Подумать только. Мне ещё не было двадцати, я была полна надежд и не думала, что может случиться что-то страшнее поднятых налогов, оспы или замужества. Так странно.
Кажется, хмель начинал выветриваться.

-Странно то, что тут, как ты говоришь, редко кто бывал раньше,- отозвался эльф, подозревая, что алкоголь стремительно теряет власть над Крис.- Это очень красивое место. Не знаю, как здесь было до войны, до Кризиса, но сейчас...
«Я имела ввиду, что редко кто-то бывал в утреннее время суток, Марк», - хотела поправить его бретонка, но он прервал её попытку что-то сказать, обняв за талию и прижавшись лицом к её волосам. И это тоже было ожидаемо, но... нежданно.
«О, боги, нет, только не здесь, не сейчас!»
Похоже, хмель в самом деле выветрился, оставив после себя горьковатое послевкусие, похмелье.
Все отношения с Марком были настроены на доброй порции откровенного флирта, Крис уже не обращала внимания на его вольности и даже прощала такие случайные поцелуи, списывая эти порывы на то, что с ней, так получилось, он проводит слишком много времени, невольно теряя из поля зрения других женщин.
«Да и мне, что уж тут, приятно внимание».
Но стоило ему подойти сзади и обнять, как девушка тут же терялась. Её это пугало, казалось чем-то большим, серьёзным, а она ни разу не задумывалась о том, что мер мог быть серьёзен в чувствах. Он стал ей добрым другом и верным соратником, но искренним поклонником? Нет, почему-то такой образ она представить не могла. Может, дело в его прежнем поведении, может, в ней самой. За её хрупкой фигурой тянулся бесконечный шлейф воспоминаний, что намертво отпечатались на её личности. Крис давно уже не чувствовала себя живым персонажем в этом бурном потоке жизни, чаще она ассоциировала себя с каменным изваянием, городской статуей, фигурой, вытесанной в скале, что безмолвно и безучастно созерцает происходящее под ногами, не испытывая никакого интереса к происходящему. А Марк другой. Живой, бурный, молодой, он из другой жизни.
«Другой жизни...»
Словно и не было двух сотен лет, в памяти отчётливо возникла первая и последняя встреча с Франсуа Мерсеем.
«Смотрите, - сказал тогда он, крепко держа в своей ладони её. - Ваша линия жизни разрывается на три части.»
«Три части жизни. Одна оборвалась в пути между Кватчем и Имперским городом. Осталось две. Одну я проживаю сейчас. Или возвращение в Братство всё-таки стало началом третьей части? Нет. Не-ет! Пусть останется третья! Пусть хоть горы рухнут, я хочу верить, что ещё смогу быть... Живой.»
Чувства нахлынули слишком резко, бретонка почувствовала, как защекотало в носу, предвещая скорые слёзы.
«Какая же ты пьянь, Кристабель. Тошно от тебя».
Она решительно положила свои руки поверх рук мера, намереваясь освободиться от объятий, но делать этого не пришлось. Услышав посторонние шорохи, Марк сам убрал руки, встав между ней и тем, что скрывалось в темноте.
-Вот и он, - раздался откуда-то тихий свистящий шепот.
-Почему он пахнет по-другому?
Второй голос был ниже, его хозяин мерзко чавкал при произношении, словно рот его был полон слюны.
-Это точно он. Он еще наглее и наивнее, чем Лорд нам рассказывал. Этот жалкий смертный не похитил Дар, а просто отринул его и сбежал.
-Глупец!
«Вампиры! Те, из замка. Как такое возможно?»
Более того, они не просто охотились настолько вдали от своего гнезда, а пришли, ведомые целью. Этой целью был Марк.
Женщина бесцеремонно подвинула эльфа, несмотря на то, что действие это было крайне самонадеянным. У неё не было оружия и, тем более, доспехов, единственной защитой был сам Марк. В его руке, впрочем, откуда-то взялся нож, которым он тут же поймал первый обрушившийся удар.
-Уходи в тень! - Рявкнул эльф, отскакивая от следующего удара. Даже в сумраке стало заметно, насколько сильно он напряжён, и это было в двойне удивительным после того, насколько они оба расслаблены были всего каких-то минут двадцать назад.
Вариантов было мало. Вернее, их не было совсем. Даже заклинание Тени слабо бы помогло — в безлюдном ночном парке вампир найдёт её если не глазами, то своим животным чутьём. Бежать тоже не было смысла. Оставалась слабая надежда на уличные фонари, что хоть немного освещали парковую дорожку, но пламя в них было надёжно запрятано за стеклом кованного ажурного футляра.
Одного противника взял на себя данмер, второй же скрылся из глаз.
«Хочется верить, что их всего два.»
Разумеется, второй вампир никуда не делся. Зная, что первым его решением будет зайти с тыла, Крис развернулась настолько быстро, насколько позволяло её отравленное алкоголем тело. Действие, впрочем, оказалось весьма удачным — противник уже собирался напасть. Рванув в сторону, она махнула в воздухе рукой и почти выплюнула простое, но эффективное заклинание: меж растопыренных пальцев вспыхнуло пламя. Слабое, нерешительно трепещущее, но гораздо более яркое, чем в фонаре. Сотворённый фокус сделал своё дело — вампир затормозил, увидев огонь, хищный оскал его победной улыбки растёкся неуверенной гримасой, он инстинктивно отпрянул.
-Как жаль, что бутылку бренди мы оставили в таверне! - Воскликнула бретонка; она была уверена, что нападавший за версту чуял её дыхание. - Что ж, придётся делать факел без горючей жидкости.
С этими словами она плеснула перед собой одними кистями рук, словно бы стряхивала воду, и пылающие капли огня россыпью метнулись на одежды вампира. Сперва он, казалось, не поверил опасности, так как часть искорок потухла в полёте, но уже через секунду его мундир, тлея, задымил, а после пламя с голодной жадностью перекинулось на его лицо. Вампир коротко вскрикнул, лихорадочно скребя пальцами по лицу, плоть его выгорела почти мгновенно, обнажив в пламени гладкую кость, что тут же почернела и рассыпалась в пыль. Фигура, только что стоявшая перед женщиной, обмякла и прекратилась в горстку пепла, прикрытую догорающим тряпьём.
И парк снова замер, погрузившись в дремотную тишину, которую уже не нарушал даже стрекот цикад.
-Мне тут подумалось, - произнесла Крис, вытирая руки. - Что теми, кто мы есть, нас делает не какая-то там сила и ловкость, а готовность к вот такому вот подобному дерьму, которое может произойти в любой момент.
Она не любила прилюдно выражаться, хотя и знала множество словечек, которые с завидным постоянством проскакивали в её мыслях.
-Знаешь что, Марк Кастав? Я больше не буду с тобой пить. Каждый долбаный раз, как я напиваюсь в твоей компании, обязательно находятся те, кто вот прямо сейчас хочет отправить нас на тот свет. И почему-то они всегда вампиры. Думаю, мне пора уже узнать, что происходит.

-...Если можешь, извини, - закончил мужчина.
Крис всё это время задумчиво слушала его, сидя за столом и ткнувшись подбородком в сцепленные в замок пальцы рук. В его повествовании её удивил только один момент — то, что он пустил, как он выразился, в себя душу какого-то неизвестного человека.
«Как можно допустить в себя чьё-то чужое сознание?»
-Ты говоришь, что не чувствуешь никаких перемен в себе, а ты уверен в этом? Может, так считает уже освоившийся «незнакомец», а не Марк Кастав? - Она поднялась со стула, подошла ближе к эльфу, придирчиво вглядываясь в его лицо. - Мне, например, кажется, что ты изменился с момента нашего знакомства, но я полагала, что дело исключительно в притирке, которая уже произошла, и нам больше нет необходимости строить из себя невесть что. А теперь... Может, я ошибаюсь?
Несмотря на сказанное, ей не было страшно или даже хоть сколько-нибудь волнительно от озвученной Марком откровенности, но жёсткие нотки всё-равно невольно зазвучали в её голосе.
-Я должна доложить об этом Вальтьери, - неожиданно закончила она. - Не могу допустить, чтобы знания, которыми обладает мой Брат, были доступны какому-то духу пусть и давно мёртвого человека.
Сказав это, бретонка замолчала. Руки её покоились сложенными на груди, словно она намеренно отгораживалась от своего спутника, выставляя перед собой преграду.
С закрытым окном в комнате было слишком душно. Они уже много наговорили, истратив весь кислород, и теперь, без освежающего дуновения с улицы стало тяжелее дышать. Прижав кулак к губам, девушка зевнула и, не дожидаясь, что ответит на её слова Марк, произнесла:
-Не смотри так на меня, я пошутила. Дурная шутка, да. Я никому ничего не буду рассказывать, хотя бы потому, что это совершенно не моё дело. К тому же ты мне доверился, а это важнее.
Она вернулась к столу, отпила воды прямо из кувшина, обхватив его выпуклые бока ладонями обеих рук. Затем вилкой подхватила кусочек мяса в соусе и отправила в рот.
-Мне не за что на тебя злиться, - жуя, добавила она. - Тот тёмный эльф, которого мы убили в Пепельной крепости и чью серьгу я принесла Винсенту, изгадил мне жизнь гораздо серьёзнее. Хотя, я и сама была виновата. Всё, что было после — лишь последствия. А эта история и вовсе ерунда. Для меня.
«И всё-таки. Тот ли Марк перед тобой?»
Бретонка проглотила ещё кусочек мяса, снова запила водой и села на шаткий деревянный стул, но на этот раз уже лицом к данмеру.
-Значит, люди этого вампира так и будут тебя искать?

Было уже глубоко за полночь, и внезапный женский смех остро и агрессивно разбил сонливую тишину, в которую была погружена таверна. Наверняка постояльцы в соседних комнатах если и не проснулись, то уж точно заворочались о сне.
Крис откинулась на спинку стула, всё ещё вздрагивая от приступа смеха, в уголках её глаз проступили слезинки. Она качнулась вперёд, ткнувшись локтем согнутой руки в столешницу, пальцами ещё больше взъерошила растрепанные волосы и опустила голову на ладонь. Даже в скупом свете свечи было видно, как заблестели её глаза.
-Компрометировать меня перед Братством, - улыбаясь, повторила девушка. - Не думаю, что возможно меня ещё больше скомпрометировать перед ним.
Щекой она скользнула по ладони подставленной руки и уперлась в неё уже подбородком. Взгляд бретонки чуть посерьёзнел, устремлённый в темноту, чернеющую за окном, с губ сорвалось задумчивое:
-Удивительно, как Винсент не прирезал меня ещё в самом начале всей этой истории.
С минуту они сидели в молчании. Редки птицы уже умолкли, в таверне всё также было тихо, словно больше никто не гулял и не веселился в эту ночь. В эту тихую ночь, в которую было убито ещё двое.
«Утром стража наверняка найдёт останки. Интересно, будут что-то расследовать или просто сметут в ров?»
В любом случае Марк был прав и оставаться в городе дольше, чем до утра было опасно. Женщина прислушалась к ощущениям внутри себя и не без удовольствия отметила, что покинет Кватч без сожаления. Здесь она родилась, жила и любила, но это было давно и город давно уже стал другим.
«В конце-концов, в Империи полно других красивых мест.»
Подавив в себе ещё один зевок, она поднялась со стула, что тут же скрипнул от движения, короткими шагами приблизилась к меру и опустилась рядом с ним на кровать. Он чуть вздрогнул, возможно, ожидая ещё одной порции недовольства или колкостей, но вместо этого Крис одной рукой приобняла его за плечи. Её пальцы, тёплые и немного влажные от духоты, нащупали ладонь мужчины и чуть сжали. Точно также, как он сделал это у колодца; ей показалось, что всё это сейчас будет очень важным для него.
-Мы не будем разделяться. Не имеет значения, будут они охотиться и за мной тоже или нет, главное, что вместе мы сильнее, чем порознь. А сейчас давай спать. До рассвета не так много времени и выехать нам лучше не задерживаясь, - тихо проговорила женщина. -Думаю, нам стоит отправиться в Имперский город. Там сам Дагон в праздники ногу сломит. А уж нам не составит труда потеряться и покинуть город незамеченными. Но перед этим я предлагаю тебе заехать ещё в одно место, если оно, конечно, сохранилось. Скажем так, в качестве завершающего этапа экскурсии в моё прошлое.
Она чуть отодвинулась, посмотрела в тёмные глаза и едва заметно улыбнулась. Её рука скользнула с плеча и коснулась лохматой головы эльфа, провела по прядям, лихорадочно взбив волосы.

Утро началось довольно погано. Крис едва разлепила припухшие от недосыпа веки и поняла, что такого количества сна для неё преступно мало, особенно после алкогольных возлияний.
«Старость — не радость», - подумалось ей невольно, пока она, едва шевеля затёкшими конечностями, поднималась с кровати. Быстрого взгляда по комнате хватило понять, что за ночь её спутнику тоже всё-таки удалось вздремнуть: данмер пристроился на подоконнике, подпирая спиной оконную раму. Поза была не самая удобная, да и небезопасная, однако навряд в тёмной комнате за занавесками с улицы было что-то видно.
Едва заскрипели доски кровати, Марк раскрыл глаза и, кажется, не очень понимая, что происходит, уставился на бретонку.
-Доброе утро, - угрюмо, с хрипотцой ответила она на его взгляд и причмокнула языком — во рту было сухо, словно на дне колодца Чейдинальского убежища.
За окном вовсю разливалось яркое утреннее солнце, даже через занавески освещая скупо обставленную комнату. День снова обещал быть жарким, без единой капли дождя и, к унынию Крис, душным. С хрустом разминая позвонки, она прошлась по комнате, стягивая ремешки жилета, украдкой потянула носом у собственного плеча.
«Было бы неплохо ополоснуться где-нибудь и постирать вещи. Надо будет в Имперском городе подыскать постоялый двор, в котором хозяева смогут предоставить хоть какой-нибудь таз и пару вёдер горячей воды».
Собрав свои нехитрые пожитки и приладив оружие на ремни, они спустились вниз. Бретонка ещё задержалась в комнате, сливая во флягу остатки воды из кувшина. То же предложила сделать и эльфу, памятуя, что вчера свою флягу он заполнил вином, но он отказался.
Завтрак был быстрым и прошёл почти в полном молчании. На чугунной сковородке хозяин таверны принёс ещё шкварчащую яичницу с томатами и мелко порезанным луком. Заедали чуть подсохшим пшеничным хлебом и крупно нарезанными ломтями козьего сыра. Получилось просто и сытно.
На выходе из города данмер несколько раз огляделся, особым вниманием удостоив тенистые закутки стойл, в которых, лениво обмахивая себя хвостами стояли рассёдланные кони.
-Не думаю, что вампиры рискнут преследовать нас средь бела дня, - скептически заметила девушка, сощурившись и морща нос, поглядывая на стремящийся в зенит раскалённый диск солнца.
Марк покачал головой:
-Это волкихар. Они более устойчивы к солнцу, но, твоя правда, наверняка больше привыкли к пасмурному небу Скайрима.
Спуск с холма, на котором расположился город, не занял много времени. Извилистая дорога, расширяющаяся к низу, была суха, земля, давно не знавшая дождей, покрылась крупными трещинами. У подножия трещины исчезали, стали попадаться пучки зелёной травы, но дорога всё равно пылила под подошвами сапог.
Примерно через полчаса их обогнала повозка - простенькая деревянная телега, устеленная соломой и запряжённая уже не молодой и, как показалось Крис, излишне тощей кобылкой.
-Эй, путнички, хорошего дня! - Телега остановилась на пару шагов впереди, на козлах к паре повернулся такой же высушенный, как кобылка, но ещё моложавый дедок. Он снял с головы соломенную шляпу, с уже местами разошедшимся по полям плетением, и приветственно ею помахал. - Куда дорогу держите?
Бретонка бросила короткий взгляд на мера и, не найдя в его глазах недовольства, поспешила ответить:
-Да вот, в Скинград идём.
Она не торопилась объяснить, зачем и куда конкретно, как всегда осторожничая. В данном случае главное указать направление, а там, глядишь, и подвезти предложат. Так и случилось — хозяин повозки, видно, был в хорошем настроении:
-Так забирайтесь ко мне, я вас подброшу. Только высажу чуть пораньше, мне в сам Скинград не надо.
Встреча оказалась весьма удачной. Ещё на выходе из Кватча девушка пожалела, что они сразу не догадались нанять повозку или уцепиться за каким-нибудь обозом, и перспектива идти весь день под палящим солнцем отравила и так подпорченное утро.
Крис и Марк запрыгнули в телегу, бретонка с удовольствием сняла оттягивающую плечо сумку и закинула её в солому, эльф примостился рядом, откинувшись на невысокие бортики. Рыжая лошадка ехала пусть и не резво, но всяко быстрее, чем идти на своих двоих. По дороге старик поделился причиной своей радости — за два дня ему удалось продать весь привезённый товар, а именно глиняные горшки и кувшины, тарелки и кружки, изготовлением которых он занимается с самого детства.
-Я б в Скинграде продавал, мне туда ближе ехать, - разоткровенничался возница. - Но там своих гончаров хватает. А тут одного взашей прогнали из города, когда узнали, что он стал непотребства в глину замешивать, а второй спился. Сын у него единственный на войне погиб. Конечно, когда это было, но вот он и пил помаленечку. Старый был.
Девушка сочувственно вздохнула, но больше из вежливости. Она ещё где-то на середине рассказа улеглась в солому и теперь видела перед собой только изумительно чистое лазурное небо. Иногда небесную гладь где-то высоко пересекали беспокойные птицы, иногда перед глазами возникал тонкий сухой колосок, который Марк вытащил из вороха сена и периодически пытался коснуться им кончика носа бретонки. Та улыбалась и лениво пыталась поймать травинку, но каждый раз безуспешно, чем вызывала улыбку уже у мера.
-Дедуль, - Марк последний раз провёл колоском по лицу девушки, заставив её скорчить забавную гримасу, и откинул его в сторону. - А ты не боишься вот так вот рассказывать первым встречным о том, что везёшь с собой выручку? И вообще брать случайных попутчиков, тем более при оружии?
Возница повернулся к ним, внимательно посмотрел сначала на эльфа, потом на девушку.
-Что ж я, совсем из ума что ль выжил? - Он улыбнулся, обнажив уцелевшие в дёснах зубы. - Деньги у дочки остались, она в Кватче живёт. А вы ну совсем не похожи на разбойников. Да и без оружия сейчас путешествовать только дурак выйдет. Н-но, хорошая!
Старик причмокнул, щёлкнул вожжами, подгоняя кобылку. Та, впрочем, ходу не прибавила, лишь лениво махнула хвостом.
-К тому же зло может причинить и прилично одетый богатей. Особенно если вместо оружия будет магию каку чёрную использовать... - После некоторого молчания добавил он, и закончил свою оборванную мысль уже на более весёлой ноте: - Переберусь к дочке. Одному всё-равно уже тяжело, а так с внучатами помогу, буду их гончарному делу обучать.
До нужной развилки приехали когда солнце уже уверенно клонилось к горизонту. Сощурившись, Крис посмотрела на пылающий диск, что не первый день выжигал траву под ногами, и решила, что было где-то около четырёх часов вечера.
Когда телега остановилась, возница удивился желанию своих попутчиков сойти раньше даже того места, до которого ехал он сам, но уговаривать не стал, лишь пожелал хорошей дороги. На попытку бретонки сунуть ему пару монет отмахнулся:
-Да бросьте вы! Вы молодые, вам деньги нужнее. Со мной вы и так расплатились беседой и компанией. Дорога до Кватча в последнее время не безопасная, а втроём да с оружием всяко спокойнее. Ну, бывайте!

-«Голдшир», - прочитала бретонка выжженную надпись на указателе, что был повёрнут на север, куда сворачивало ответвление дороги. - Не помню такого тут. Много лет прошло, конечно...
Дорожная плитка постепенно будто бы тонула в земле и вскоре под сапогами снова была покрытая трещинами почва. Пусть и широкая, но совершенно неухоженная дорога постепенно привела к небольшому поселению всего домов в пять. Выглядели те довольно бедно, хотя рядом с каждым за заборчиком из хвороста был приличный земельный надел, засеянный картофелем и капустой, морковью и луком. На одном из огородов, согнувшись, работала женщина. Завидев незнакомцев, она распрямилась, приложила ладонь ребром ко лбу, пытаясь их разглядеть, но ничего не сказала, вероятно, ожидая, что они сами спросят у неё дорогу и вообще объяснят, какая нелёгкая их сюда занесла.
Крис подхватила эльфа под руку и потянула его за собой дальше, несмотря на то, что дорога обрывалась в этом поселении. Они прошли мимо домов, услышав в свой адрес пару недовольных собачьих подтявкиваний, спустились по узкой тропинке в сторону ручья, мерцающего в жухлой траве. С каждым шагом трава становилась выше и гуще, в эту сторону, похоже, никто не ходил.
-Помнишь, ты говорил, - произнесла девушка, отгоняя от лица слишком назойливого шмеля. - Что не хочешь втягивать меня в свои проблемы? А ведь сейчас я веду тебя даже сама не знаю куда. Понятия не имею, что нас ждёт там. И ведь в этом нет совершенно никакой необходимости, исключительно праздное любопытство. Ты не обязан был со мной ходить. Или вообще мог бы поехать дальше с нашим попутчиком, а после ждать в Скинграде. Впрочем, я поздновато об этом задумалась.
-Ничего страшного, - Марк шёл позади, и бретонка не видела ни его лица, ни что он делал, но в голосе его недовольства не заметила. - Я не против узнать тебя чуть получше, чем знаю сейчас.
Крис нахмурилась. Она не любила рассказывать свои тайны и тем более раскрывать душу перед кем-то. Даже перед Марком, несмотря на то, что их связывают уже довольно крепкие дружеские отношения. Всё происходило как-то само собой, и сейчас она всё больше и больше рассказывала ему о себе.
«А есть ли какая-то ценность у этих знаний?»
Но больше всех о ней знал только Вальтьери. Ещё в первые годы в Братстве она поражалась, откуда ему известны её самые сокровенные тайны и даже какие-то незначительные детали её биографии. При этом она была уверена, что он не проявляет никакого особого интереса к её жизни, особенно к той, которая была «до». И даже сейчас ей кажется, что он знает, о чём она думает, чего желает и каково её истинное отношение к Тёмному Братству. От этого становилось не по себе.
Впереди показались очертания большого каменного дома. Два этажа глядели перед собой пустыми глазницами окон, приусадебные деревянные постройки обветшали, покосились, растерзанные непогодой; двор, на котором когда-то пышно цвели розы, порос бурьяном.
-Н-да-а... - протянула Крис, осматривая то, что осталось от прежнего величия поместья Литтмонд. Каменные ступени зазубрились и хрустели крошкой под ногами, на месте двери зиял пустой проём. Внутри было достаточно светло — солнечный свет щедро лился через окна, в которых не осталось даже рам, не то что стекла. На полу было грязно, но это была всё та же каменная крошка, редкие лоскуты старой ткани и щепки. Деревянная лестница, ведущая на второй этаж, обрушилась, но там нечего было делать — дом, похоже, горел, и очаг возгорания был в левом крыле на втором этаже, судя по слою застаревшей сажи на стенах.
«Там была библиотека, - вспомнила девушка, пытаясь представить, что пережило поместье, прежде чем превратиться в руины. - Скорее всего, Литтмонд наиболее пострадал во время войны. Наверняка здесь устроили ставку силы Талмора, ведь земли от Золотого берега до самой столицы попали в гущу битвы. Потом войска эльфов, может быть, отступали, вынесли всё ценное и подожгли. Или дом опустел гораздо раньше.»
Вполне может быть, что в покинутом поместье жили бандиты, наводившие ужас на округу много лет назад. Но, в любом случае, сейчас здесь явно никто не обитал. Вся роскошь, что наполняла этот дом, исчезла, не осталось ни картин, ни резных шкафчиков, ни дорогих гардин, даже какой-нибудь самой дешёвой мебели.
-Мне жаль, - осторожно проговорил данмер, видимо, обратив внимание, как менялось лицо Крис, нерешительно бродившей по тому, что осталось от залы первого этажа. Он не знал, что именно связывало её с этим домом, но видел, что её печалят случившиеся изменения.
С губ бретонки сорвался тяжёлый вздох, она повернулась к своему спутнику и скупо улыбнулась
-Не бери в голову. Я не жила здесь достаточно долго, чтобы прирасти сердцем и скорбеть. Но мне... действительно грустно.
Они вошли в правое крыло, где когда-то была столовая и где теперь не было части стены. Извне нанесло земли и сухой травы; хребтом истлевшего животного торчали потолочные перекрытия, на которых неведомая птица свила гнездо. Тени от деревьев, что было видно в провал, становились всё длиннее.
-Мы могли бы устроить здесь привал до завтрашнего утра. Предварительно получше осмотревшись, вдруг это место кто-то кроме нас облюбовал на ночлег. Или попытаться забраться на второй этаж. Там, думается мне, безопаснее.
Снаружи всё также припекало солнце. Крис, пока эльф исследовал руины, вышла на крыльцо заднего двора, где когда-то росли фруктовые деревья. Ничего экзотического, всего лишь несколько яблонь и вишнёвых деревьев, но в пору цветения они придавали дому нарядный вид, украшая его кружевами нежных бело-розовых бутонов. Сейчас от сада осталась всего пара живых деревьев, неухоженных, одичалых, остальные же покорёжил пожар, и от них остались только голые почерневшие стволы.
Ещё дальше стелилось несколько десятков акров земли, которые теперь поросли не то что бурьяном, простой степной травой, что покрывала окружавшие долину холмы. От неприхотливых бараков рабочих, тянувшихся вдоль ближайшей границы надела, не осталось и следа.
Оставив увесистую сумку на крыльце, бретонка прошлась по саду. Отсюда, через безжизненные ветви яблонь смотреть на развалины поместья было особенно жутко. Не так, чтобы сорваться с места и пойти искать ночлег где-то ещё, но достаточно для печали, которая накрывает того, кто пришёл на могилу старого друга. Словно вспомнив что-то, Крис отвернулась от дома и прошлась чуть дальше, в сторону ближайшего холма. За глубоко вросшей в землю оградкой под буйно разросшейся травой едва различались небольшие возвышения. Когда-то у их изголовий стояли массивные мраморные плиты, но, похоже, и они стали добычей мародёров. Ныне надгробие сохранилось лишь у одной заброшенной могилы, на камне которого было выбито:
«Кристабель Валмоурт, 3Э 413-4Э 4»

Второму этажу досталось больше, чем первому. Полностью выгоревшее левое крыло, сильно подкопчённое правое, хотя и остался небольшой пятачок, нетронутый сажей. Крыша местами обвалилась, усыпав пол черепичной крошкой, и в образовавшихся дырах, словно через дуршлаг, можно было наблюдать усыпанное звёздами небо.
Пока Марк охотился, Крис насобирала пару охапок высокой степной травы, которые могли бы послужить постелью, сверху уже привычно раскинула свой многострадальный плащ. Бродя вокруг дома в поисках того, что могло бы принести пользу в грядущую ночь, ей подумалось, что детям Голдшира, если они там, разумеется, есть, наверняка строго-настрого запрещают ходить в эту сторону, пугая призраками, живущими в руинах. Или разбойниками. Или каким-нибудь злобным троллем, что по ночам крадёт непослушных ребятишек и пожирает их в подвале, а с восходом солнца убирается прочь.

В том, что осталось от камина, потрескивал огонь. На расстеленной у очага тряпицы лежали остатки трапезы: почти обглоданная перепелиная тушка, кусочки хлеба, прихваченного из таверны, скорлупа от яиц. Объедая остатки мяса с худенькой птичьей ножки, данмер то и дело замирал, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, но ничего постороннего ему, кажется, уловить не удавалось. Напротив, здесь было гораздо тише, чем в городе, не было слышно ни бряцанья кольчуги стражей, , ни приглушённого говора во дворе соседнего дома, только ветер чуть подвывал в дырах и пустых оконных проёмах, да где-то вдалеке, скорее всего уже в черте леса, ухала сова. Но Марку это место, похоже, доверия не внушало. Он был в чём-то прав — коротать ночь в заброшенном доме посреди голой долины не самая лучшая идея, но до ближайшего постоялого двора им удалось бы добраться только к утру. Или к середине ночи на лошадях, которых не было.
В самом ли деле так думал её спутник или же нет, но даже в темноте эти руины почему-то не навевали на Крис ужаса. С виду всё было чужим, но она то и дело погружалась в воспоминания, что связывали её с этим домом и тем временем. Сюжеты из памяти возникали спонтанно вне какой-либо хронологической последовательности.
«Я была такой восторженной, такой гордой, когда вступила в Братство. А сейчас что от меня, что от «семьи», что от этого дома остались одни руины.»
Ей было ещё о чём поразмышлять, но не было никакого желания. Швырнув обглоданную косточку в угол, женщина вытерла руки об тряпицу. Всё это время её спутник периодически подглядывал на неё, видимо, ожидая, что она расскажет что-то ещё из своей жизни, например, связанное с этим местом, и Крис бы рассказала, но не сейчас. Сейчас её начинала глодать непонятная тоска. Это было странное чувство, намешанное на скуке, подпитанной случившимся после ночи похмельем, нежелании и полном отсутствии идей, чем ещё можно заняться в Сиродиле. Не сказать, что она соскучилась по Скайриму, но... возвращение уже не выглядело таким уж непривлекательным.
Поездка в Сиродил не принесла пока ни отдыха, ни какой-либо удовлетворённости. Напротив, присутствовало ощущение незавершённости, словно она что-то не доделала или вовсе делала не так. Может, дело было в том, что всё это время рядом находился Марк, и их то и дело бросало то в жар, то в холод. То они тепло обнимались, поддерживая друг друга и веря в незыблемость этой случайной дружбы, то вот также отстранённо молчали, как сейчас, размышляя, что от дружбы останется завтра.
С губ слетел усталый выдох. Женщина качнула в руках фляжку, прислушиваясь к плеску воды в ней.
-Завтра на дорогу будем возвращаться через поселение, я думаю, - проговорила она, поднимаясь на ноги со своего лежбища. - Надо будет набрать воды в ручье.
Сон не шёл. Разминая затёкшие ноги, бретонка подошла к окну и, едва поравнявшись с проёмом, поймала прядями распущенных волос дуновение ветра. Воздух с вечера хоть немного остыл, хотя от каменных стен ещё тянуло теплом солнечного дня.
-Ложись спать, - Крис обратилась к данмеру, хотя всё ещё стояла, отвернувшись к окну. - Сегодня я попробую покараулить твой сон.