К вечеру, во исполнение данного самой себе обещания, девушка всё-таки покинула комнату, заперев дверь на ключ. Ноги её, обутые в тонкие матерчатые туфельки без каблука, бесшумно ступали по деревянным ступеням, которая, впрочем, из-за ветхости всё-равно поскрипывала рассохшимися досками. Руками придерживая подол платья, она спустилась вниз и, оставив ключ хозяину гостиницы, вышла на улицу.
Солнце едва коснулось своим нижнем краем полоски воды у самого горизонта, и над городом нависли сумерки. Среди немногочисленной стражи, несущей караул, выделялся один солдат с факелом. Он переходил от одного уличного фонаря к другому, зажигая их, чтобы к ночи Анвил совсем не потонул во тьме. На Золотом Берегу почему-то всегда темнело быстрее, чем в городах, расположенных глубже на материке, и поэтому осветить улицы надо было как можно быстрее. Прогремев латными наголенниками, солдат прошёл мимо к следующему фонарю, стоящему сразу за таверной.
К вечеру улицы удивительным образом опустели. Не было слышно ни визга заигравшихся детей, ни шумных разговоров соседей через забор, разделяющий их участки, и даже редкий собачий лай был каким-то приглушённым, несмелым.
«Почему так? В городе что-то происходит или же это я отвыкла от местного образа жизни?»
Впрочем, Крис не стала забивать себе голову этим вопросом, списав всё на то, что на юге темнеет гораздо позже, и если в южном Сиродииле сумерки — это время отужинать и готовиться ко сну, то в Скайриме — лишь сигнал к завершению работ в огороде или дворе и повод заглянуть в ближайшую таверну или же продолжить дела дома.
Но страха остаться одной на улице не было. Стража всё-таки приглядывала за порядком, патрулируя улицы и заглядывая в тёмные переулки; уверенности придавал и кинжал, ножны которого были затянуты ремнями прямо на голой коже меж бедром и коленом правой ноги. Доставать его, правда, в случае опасности, представлялось делом неудобным, но женщина уже придумала сделать аккуратную и обязательно незаметную прорезь в складках подола, чтобы рука могла быстро извлечь оружие. И хотя такие уловки весьма нечасто находили применение, она всё равно питала страсть к всевозможным хитрым штукам вроде потайных карманов, сумок с двойным дном и обязательно украшений, в которых можно было бы спрятать порцию смертельного яда.

В порту было почти также тихо, как и утром. Ящиков и бочек на причале стало меньше — большую часть из них погрузили на корабль, что только утром прибыл в Анвил. Ещё ночь он точно простоит в доках, но завтра, если позволит погода, отправится дальше — к берегам Валенвуда.
Судя по расписанию, следующее судно, держащее свой путь в Море Призраков, прибудет не раньше, чем дней через пять, плюс два дня на стоянку. Смотритель порта посоветовал ещё пару раз в день заглядывать к нему, если сильно нужно, так как частенько в гавань заходят корабли, не зависящие от расписания.
-Бывает, какое-нибудь рыболовецкое судёнышко на починку остановится, - кряхтел старый норд, закрывая книгу с пометками о времени прибытия того или иного корабля. - Или чей-нибудь личный двухмачтовик, перевозящий важных особ, которые слишком споро подъели заготовленные припасы.
На последней фразе он сухо засмеялся, щуря глаза, отчего лицо его всё пошло морщинками. Крис поблагодарила старика и положила на стол две блестящих золотых монетки.
-Уберите, - командным голосом буркнул норд, тут же нахмурившись. - Я тут вам не секретную информацию выдаю, а ту, что доступна всем. К тому же нечестно мне доводится общаться с юными девицами, хоть глаз отдохнёт от пьяных, перекошенных от солёного ветра рож.
Лицо его снова подобрело, старик улыбнулся, провожая взглядом «юную девицу», что уже заторопилась вернуться в гостиницу до того, как солнце совсем потонет в золочёной морской глади.

За день в таверне успело побывать немало посетителей и теперь та была полна зашедшими пропустить кружечку-другую горожанами. Публика была самой разношёрстной: у самого огня за длинным столом сидела шумная компания, состоящая из мужчин и женщин в простой рабочей одежде — торговцы или ремесленники, решившие завершить свой день пивным хмелем и ароматной бараньей ножкой, зажаренной на костре; чуть дальше за камином сидела компания из трёх человек, которых сложно было разглядеть — тень скрывала их лица, позволяя любопытному глазу увидеть только убранство стола — пара бутылок вина, нарезанная ломтями ветчина и несколько хлебных лепёшек; за столом у самой двери сидел аргонианин, что-то старательно записывающий в тетрадь коротким гусиным пером. Иногда от отвлекался от своего занятия и надолго засматривался в окно, не то ожидая кого-то, не то погружаясь в таинственные раздумья.
Убранство гостиницы не было слишком богатым — постоялый двор явно был рассчитан на постояльцев со среднем уровнем достатка, но даже он выглядел богаче и уютней любой таверны Скайрима. Дощетчатый пол был чисто выметен, в общей зале первого этажа стояли одинаковые, пусть и потрёпанные временем, но целые столы работы явно одного и того же мастера. Вместо неудобных лавок к столам были приставлены стулья. В комнатах также было чисто, на постели стелили свежее бельё, приятно пахнущее ароматными травами.
Отужинать Крис решила на первом этаже таверны, не унося поднос в комнату. Расположилась она подальше от шумных компаний за столиком на пару человек. В низеньком медном подсвечнике посреди стола горела свеча. Перед девушкой стояло небольшое блюдо с запечённой рыбой, щедро усыпанной розмарином, несколькими отварными картофелинами и металлический кубок с вином. От рыбы тянулся щедрый аромат, вызвавший бы обильное слюноотделение даже у не голодного.
В дальней части таверны, между барной стойкой и камином, протянулась небольшая сцена, рассчитанная не более чем на двух артистов. На табурете, освещённая одной лампадкой, на сцене сидела миловидная босмер. Подол её зелёного платья опускался почти до пола, чуть-чуть приоткрыв зрителю мягкую желтоватую кожу её ботинок, лиф был расшит мелкими золотистыми цветочками. Светлые волосы были подобраны в два высоких пучка, перевязанных золотыми лентами, открывая изящную шею. Прикрыв глаза, эльфийка наигрывала какую-то тихую, ненавязчивую мелодию на тоненькой флейте. Возможно, когда посетители желали танцев, она играла что-то более бодрое, но сейчас музыка невесомо наполняла воздух таверны, придавая ему какой-то чувственной свежести, словно прохладный порыв ветра в жаркий полдень.
Покончив с ужином, и дождавшись, пока уберут посуду с остатками трапезы, Крис придвинула ближе подсвечник и раскрыла книгу. Прочитав ещё несколько глав, она узнала, что главной героине романа всё-таки не удалось бежать и пришлось выйти замуж . Дальше следовало несколько страниц описания тягостной жизни с нелюбимым мужчиной, разбавленных парочкой гадких постельных сцен — муж хоть и подходил героине по возрасту, но обладал крайне буйным нравом и несносным характером. Потом между Оливией и телохранителем мужа вспыхнули чувства, и тогда им уже удалось бежать, но недалеко. Благородного героя убили, а неверную жену продали в рабство. И вот на пятьдесят четвёртой странице она, скованная цепью, плыла на корабле в пока неизвестную южную провинцию...
-Ещё что-то желаете? - Над бретонкой склонился немолодой редгард — хозяин таверны, чем немного испугал её, погружённую в сюжет. Вернувшись мыслями к делам насущным, девушка кивнула:
-Да. Иголку, ножницы и нитку, пожалуйста.

Дверь в комнату почти бесшумно отворилась, впуская поток неяркого света из коридора. Там всегда жарко горели светильники, защищённые матовым стеклом, чтобы подвыпивший постоялец ненароком не сломал себе ногу на тёмной лестнице.
В комнате было темно и теперь уже душно. Крис наощупь, едва не снеся в ещё не запомнившейся обстановке тумбочку с глубокой вазой для фруктов, прошла до противоположной стены и вцепилась пальцами в ручки на окнах. Скрипнув рассохшимся, покрытом блёклой голубой краской, деревом рам, ставни распахнулись, и в спальню ворвался поток чистого ночного воздуха. Бретонка тут же захлебнулась свежестью и сладким цветочным ароматом, неожиданно щедро испускаемом цветущей под луной гортензией. С наслаждением сделав глубокий вдох, девушка снова скрылась во тьме комнаты в поисках огнива и свободной свечи.
Под руки попадались какие-то ненужные шкатулочки, выставленные хозяином таверны, видимо, для красоты, плетёная корзинка со старыми газетами для розжига огня, несколько пыльных блюдечек. Наконец, пальцы нащупали подсвечник.
Старая рама снова скрипнула, но на этот раз надсадно, протестующе, словно на неё кто-то навалился всем весом. В предчувствии опасности сердце гулко ударило в рёбра, Крис метнулась в сторону, пытаясь по привычке найти на поясе оружие, но его там не оказалось — меч вместе с перевязью лежал где-то на комоде в спальне как раз за тем, кто сейчас вломился к ней в номер.
В тот же момент под горло перехватила чья-то крепкая рука, и в кожу шеи упёрлось острие ножа.
-Ни звука, иначе убью! - Выдохнул в ухо незнакомец, перехватывая жертву поудобней. Руки его чуть подрагивали, видимо, от недавней драки или же погони.
В подтверждение последней догадки где-то под окном послышался бойкий звон лат — кусты гортензии затрещали под напором крепких солдатский ног.
-Он где-то здесь! - Рявкнул грубый мужской голос. - Не мог далеко уйти. Обыскать таверну!
«Вор? Убийца?» - Пульсировало в висках вместе с кровью, пока женщина пыталась придумать, как дать отпор нападавшему и не напороться на его оружие. Так и оставшись без света, она не могла ориентироваться в чужой обстановке, но и незваный гость не мог чувствовать здесь же себя уверенно. Услышав крики, раздававшиеся с улицы, он, кажется растерялся. Хватка ослабла, чужак, видимо, продумывал ходы отступления.
В этот же момент, не размахиваясь, Крис пихнула обидчика острым локтем под рёбра. Не то не ожидая удара, не то по ещё какой причине — удар вышел довольно слабым - незнакомец тихо взвыл и отшатнулся назад. Судя по глухому звуку удара о циновку, расстеленную на полу, к его ногам упал выроненный нож.
Не дожидаясь, пока напавший придёт в себя, девушка отбежала к двери, готовая в любой момент улизнуть. Раздалось несколько щелчков, и мрак комнаты расступился под натиском света. Сжимая в одной руке подсвечник, а в другой массивные железные ножницы, одолженные хозяином таверны, бретонка присмотрелась к чужаку.
На потрёпанной циновке, прижимая к месту удара руки, лежал данмер. Несмотря на абсурдность происходящего и новую, несвойственную этому эльфу одежду, Крис всё-таки узнала в скривившемся лице знакомые черты.
-Марк?! - В изумлении она опустила воздетую руку, ещё сжимающую на манер кинжала портняжные ножницы. - Какого... скампа?
Мер не ответил. Лицо его побледнело от боли — удар, видимо, пришёлся аккурат в ещё не до конца зажившее ранение, что на некоторое время вывело его из строя.
За дверью раздался громкий топот закованный в латы ног: стража, не дожидаясь одобрения хозяина, уже осмотрела всех посетителей, собравшихся внизу, и теперь была намерена обыскать комнаты. И не было сомнений, что искали они именно Марка.
В дверь соседней комнаты уже стучали, и, не дожидаясь, пока постучат в её, бретонка подхватила эльфа и волоком оттащила в угол за комодом. Спрятать Брата было некуда — в комнате отсутствовали шкафы и вместительные сундуки. Да и стража обязательно заглянет в любой шкаф или под кровать.
Раздалось три решительных удара в дверь. Поправив платье, Крис коснулась ладонями лица и поняла, что щёки её ещё пылают от волнения. Но медлить времени не было, поэтому, понадеявшись на скудность света, она отодвинула засов.
На пороге стоял имперец. Высокий, плечистый, с гладко выбритым подбородком и хмурым взглядом из-под опущенных бровей. На голове его тускло поблёскивал стальной купол шлема, на шею с которого спускалось недлинное кольчужное полотно для дополнительной защиты.
-Вечера, мэм, - позволил он себе поздороваться, хоть и вышло это у него не сильно приветливо. - Мы ищем убийцу, который, предположительно, скрылся в одной из комнат.
-Убийцу? Мать честнАя! - Охнула бретонка, прижав руку к груди. - Здесь, в моей комнате? Быть не может!
-Мы должны проверить, мэм, - настаивал имперец. - Вам может угрожать опасность.
Он сделал шаг вперёд, оказавшись уже за порогом. Высокая фигура решительно нависла над женщиной, но та не торопилась уступать ему дорогу.
-Нет-нет, это невозможно. Я здесь давно сижу, никто сюда не заходил, точно вам говорю, - врала она, как ей казалось, довольно убедительно. Жар с щёк, кажется, спал, отчего смелости немного прибавилось.
Солдат, тем временем, беглым взглядом оглядел тонущее в полумраке помещение и вернулся к хозяйке. Бровь его едва заметно дёрнулась вверх.
-А это у вас что? - Он кивнул на вырез лифа, где ровно под полоской маленьких кружев растеклось тёмное кровавое пятнышко.
Кровь туда попала, видимо, с кинжала, которым Марк сперва зарезал жертву, а потом приставил к её горлу.
«Ну надо же вытирать оружие после работы! Испортил единственное платье.»
-А это... я укололась, - почти сразу нашлась девушка, демонстрируя стражу порядка зажатые в руке ножницы и иголку, подколотую к поясу. - Подшивка подола разошлась, хотела подметать.
Солдат сделал ещё один шаг вперёд, вынудив Крис отступить.
-И всё-таки я обязан осмотреть помещение.
-Ну что вы тут найти пытаетесь? - Уже всерьёз заволновалась бретонка. - Никого тут нет кроме меня! Боги, не смотрите туда, там сушится моё бельё! Вам не стыдно?!
Взгляд её метался по комнате, но данмера почему-то нигде не было.
«Куда он делся? Выпил зелье невидимости? Использовал чары хамелеона? Ушёл?»
Но уйти он не мог. Единственным доступным выходом было окно, выбраться через него бесшумно, тем более в присутствии солдата было делом невозможным.
-Тут чисто! - Неожиданно громко гаркнул имперец, видимо, подавая сигнал своим соратникам. Он сделал круг по комнате, в самом деле заглянув под кровать и даже осмотрев комод и, наконец, направился к двери.
-Прошу прощения, мэм, но это моя обязанность, - он чуть заметно склонил голову. - Хорошего вечера, мэм.
Только когда дверь за солдатом закрылась и засов прочно вошёл в пазухи, Крис позволила себе облегчённо выдохнуть.

Когда чары хамелеона развеялись, Крис наконец увидела фигуру Брата, поднимающегося с пола. Между ним и ею на циновке валялся обронённый кинжал, и только сейчас девушка подумала о том, что солдат мог заметить его.
«Он его не увидел? Я, сама того не зная, закрывала его подолом платья, пока стражник обыскивал комнату? - Зарождалась в голове новая волна беспокойства. - Да ещё и это пятно некстати...»
Мер, тем временем, подошёл ближе. Вид у него, пришедшего, кажется, в себя был довольно нахальным. Или девушке показалось?
-Ну, здравствуй, - проговорил он шёпотом.- Вот так сюрприз. А я уже готовился подрезать какую-нибудь голосистую молодку. Какая приятная неожиданность...
«Всё-таки нахальным».
Возмущение сменилось гримасой недоумения. Только что Брат корчился на полу от боли, а ещё раньше убегал от стражи, и что теперь?
Не ожидая ответных слов, эльф обошёл её, продолжая что-то говорить. Руки его легли на плечи, он легонько надавил, ощущая застывшие в напряжении мышцы. Но Крис не ответила, хотя уши её предательски горели не то от гнева, не то от неловкости, не то от всего сразу. Замерев, она прислушивалась к тому, что происходит за дверью. Солдаты заканчивали обыск в комнатах, расположенных в конце коридора, и вот-вот вернутся обратно. Когда так и случилось, Марк, шепча что-то на ухо, перехватил её ниже за плечи и, кажется, уже готов был начать стягивать с них платье.
Предвкушая наслаждение моментом, бретонка, на этот раз от души размахнувшись, пихнула локтём мера в то же место, куда и четверть часа назад. Эльф тут же задохнулся от новой волны боли и упал на колени, уцепившись рукой за подол платья, утягивая бретонку за собой вниз. На рот ему легла ладонь и с силой нажала, когда за дверью снова раздался топот солдатских ног.
-Ты кретин, Марк! - Дав волю чувствам, зашипела ему в ухо девушка, когда звон лат затих на первом этаже. - Лучше времени придумать не мог? Боги, как ты вообще в Братстве удержался? То в «Пьяном нетче» нас чуть не рассекретил, и я теперь догадываюсь, откуда они узнали, кто мы. То тут сработал так, что сразу поднял на уши весь город!
Она лукавила, особенно в истории с «...нетчем», но гнев её наконец-то получил волю, и теперь облачался в не самые приличные ругательства и не во всём справедливые обвинения. От утренних переживаний по поводу Брата не осталось и следа. Судя по его виду, он более не нёс на сердце тягостного груза, от которого Крис так торопилась его избавить.
Она отползла от сидящего на циновке мера и откинулась спиной к дверцу комода. Пальцы взъерошили и так взлохмаченные волосы — ещё днём заплетённая коса растрепалась, а лента слетела на пол и валялась рядом.
«Пора подумать, что делать дальше».
Крис провела ладонью по лицу, не глядя на Брата. Сейчас ей не хотелось встречаться с ним взглядом.

Как только внизу окна зашелестели кусты, раздвигаемые протискивающимся через них эльфом, девушка, наконец-то позволила себе шумно шмыгнуть носом. Она прекрасно представляла, насколько сейчас было больно Марку, и уже жалела, что позволила себе ещё один удар. Под рёбрами, словно вторя, собрался тягучий сгусток, к горлу подступила тошнота.
Ночь за окном уже вовсю вступила в свои права, полный диск Мессера здесь, на юге, особенно крупный и близкий к земле, равномерно заливал серебристым светом каменное полотно городской стены, примятую траву, потоком вливался в комнату. Крис приблизилась к окну и, упираясь ладонями в раму, чуть высунулась наружу. Мер уже давно ушёл, но вдруг... Внизу было спокойно и почти бесшумно, не считая осторожного стрекотания одинокой цикады. До этого момента она то замолкала, потревоженная стражей, то снова затягивала свою песню, пока убийца или солдат своим топотом снова не сбивал её с ритма.
С губ сорвался тяжёлый вздох. Бретонка потянула на себя рамы, чувствуя, как на пальцах остаётся шелуха облупившейся краски, закрыла окно и задвинула короткую шторку.

Уже лёжа в постели, девушка мучила себя размышлениями. Сон не шёл, на сердце снова было гадко.
Сегодня данмер вёл себя всё также насмешливо, как и прежде, и Крис не могла понять, что же ему было нужно от неё на самом деле. Изначально он и был таким, но со временем его отношение будто бы менялось, он становился дружелюбнее, в её адрес летело всё меньше сальных шуточек. Бретонке даже казалось, что она знает двух Марков, один из которых потерялся где-то несколько месяцев назад, а второй занял его место. И второй нравился гораздо больше прежнего. Но так ли хорошо она его знала? Всё чаще они были вместе в драке, прикрывая друг другу спины, когда не было времени на игры, как сейчас.
Теперь всё вставало на свои места. С уколом зависти Крис подумала о том, что мер, как раз возможно более профессионален, чем она. В опасный момент он становился сосредоточен, оставляя дурь за «дверью» сознания, а после вполне справедливо расслаблялся, демонстрируя окружающим своё истинное «я». Ей же не удавалось оотпускать лишние мысли, концентрируясь только на деле. Как часто её раздирали на части сомнения при выполнении контрактов?
Не давал покоя разве что странный короткий поцелуй за столом в таверне. Сперва думалось, что эта очередная шутка, но Марк не оскалился после, не отвесил порцию колкостей, а... сбежал.
«В тот вечер в «Пьяном нетче» мы не знали, вернёмся ли в Скайрим. На какие глупости только не побудит следующая по пятам смерть», - сама себе пояснила бретонка, поворачиваясь на правый бок и устремив бессонный взор на диск луны.
И только было непонятно, почему эти колкости ранят? Не так мало лет прожито, чтобы переживать из-за чужих высказываний.

-Доброе утро, братец, - без эмоций бросила Крис меру; рядом к ногам упала набитая сумка.
Эльфа девушка нашла за стойлами, где меж кустов в окружении невысокой ограды стояло несколько стогов сена. Земля здесь была высушена и вытоптана, а в одном из стогов сено было примято — видимо, там мер и ночевал.
-И тебе, - буркнул Марк. Меж зубов он зажал короткую соломинку, перегоняя её языком из одного уголка рта в другой.
-Стража ищет тебя, меня два раза по пути до ворот остановили солдаты, поинтересовались, куда я иду и не видела ли я подозрительного тёмного эльфа. Тебе пора бы возвращаться в Скайрим.
Мер не смотрел на неё, взгляд его был устремлён на восток, где из-за гор поднимался медный солнечный диск. Делал он это медленно, но тень, отбрасываемая стогами на двух убийц, становилась всё короче.
-А что ты здесь забыла? - Он, наконец, повернулся к бретонке. - Тоже контракт?
-Нет. Дело личного характера, - ей не хотелось посвящать эльфа в свои заботы. - Винсент в курсе, если что.

Будто бы от быстрого бега в груди гулко грохотало сердце, щёки, прежде излишне бледные, залило краской. Бретонка раскрыла, было, рот, но решила промолчать, пока мер... изливал душу?
«Что ты делаешь? Продолжаешь свою нелепую игру?»
Хотелось сказать в ответ что-то гадкое, обличить во лжи, да хотя бы просто зарядить пощёчину, чтобы перестал насмехаться.
«Кто я тебе? Уличная девка, с которой можно разговаривать так, как захотелось в этот раз? За что ты так со мной?»
Обидные и открывающие обиду слова были заготовлены ещё с ночи, Крис не единожды представляла, как выскажет их эльфу, но после каждой «репетиции» отказывалась от задуманного, осознавая, что тот ничего не поймёт. И как жалко бы они звучали.
А он всё продолжал говорить. С каждым словом всё путанее, запинаясь, когда в горле пересыхало. Девушка смотрела на него из-под нахмуренных бровей, не зная, верить ли сказанному. И, тем не менее, внутри под рёбрами снова что-то зашевелилось. Казалось, что сгусток горечи, скопившийся за вечер, и отравляющий сознание, начал таять.

Лязгнула дверь в воротах за спиной. Крис поспешно провела по лицу тыльной стороной ладони, будто надеясь стереть с него румянец, предательски окрасивший щёки, обернулась на звук. Меж столбов, подпирающих крышу конюшни, проглядывались солдатские фигуры: судя по всему, наступило время смены караула. Ещё через полчаса проснётся сам город и окрестности, и уйти незамеченными будет гораздо сложнее.
Цепкой хваткой бретонка взялась за рукав стоящего к ней спиной мера. Тот, не видя, что происходит вокруг, облокотился на перила ограды, недвижимым взглядом устремившись куда-то в землю.
-Идём отсюда, - девушка настойчиво потянула за рукав, свободной рукой подбирая с земли ремешок своей сумки. - Да, боги, идём же!
Она перекинула сумку через плечо, чтобы та не мешала в дороге, и первой юркнула в заросли кустарника, меж которыми виднелась едва протоптанная тропинка. Быстрым шагом они миновали поросший густой травой участок. Путь лежал через пару ферм, находящихся почти сразу за городскими воротами, которые можно было бы обойти по дороге, но Крис не могла позволить пойти на такой риск, пока та просматривалась со стороны города.
-Не такую уж и значимую фигуру я убил, - попытался занегодовать плетущийся сзади Марк, но одного короткого взгляда бретонки хватило, чтобы прекратить возмущения.
Она шла впереди, определяя дорогу. Пришлось пересечь пару оград, пройти по вскопанной, но успевшей пересохнуть за ночь земли, минуть вереницу сараев, от которых тянулся тошнотворны смрад давно не убираемых отходов. Дворы чужих наделов ещё были пусты — хозяева едва-едва пробуждались ото сна и только готовились к завтраку.
Чуть больше, чем через четверть часа фермы, а за ними и городские стены, остались за плечами. Впереди вилась широкая колея Золотой дороги, вымощенная старым, втоптанным в землю камнем. Путь был чист, но бретонка на всякий случай всё равно обернулась назад, проверяя, нет ли погони.
Вспомнились слова мера о том, что она слишком подозрительна.
-Я иду в Кватч, - Крис решилась нарушить гнетущее молчание и для этого чуть притормозила шаг, чтобы поравняться в данмером. - Вернее, в то, что от него осталось. Если хочешь... Можешь составить мне компанию.
Эльф кивнул.
Дорога справа по склону поросла густой травой, чьи подсушенные солнцем стебли доставали почти до бёдер. Сухой ветер приминал их, создавая иллюзию жёлтого моря, раскинувшегося почти до самого пролива, разделяющего Сиродиил и Валенвуд.
По правую сторону трава была реже, ниже, дальше всё чаще прерываемая лысыми каменными возвышенностями. Иногда меж камней пробивались редкие хрупкие деревца, почти не отбрасывающие иссушенными ветками тени.
Становилось всё жарче. Солнце поднималось выше, и совсем скоро должно было войти в зенит, когда тени станут почти незаметными. Тяжёлое платье было свёрнуто и упаковано в сумку, Крис снова была в своём привычном наряде — свободной рубахе, затянутой жилетом, потёртых, видавших виды, штанах на шнуровке, сапогах, в которых сейчас было особенно жарко. Сумка увесисто оттягивала плечо, под рубашкой собирались капельки пота; девушка щурилась на солнце, стирая со лба солоноватую влагу. Хотелось найти какое-нибудь убежище, вроде старого раскидистого вяза, и укрыться в его тени. Ещё лучше было бы, если рядом оказался бы родник. Здесь, в Коловии, их было немало — ледяная подземная вода пробивалась сквозь каменные щели, собираясь во впадинках и там же куда-то таинственным образом исчезая, будто бы земля сама заботилась о том, чтобы не пересохнуть под палящим солнцем.
-Впереди должен быть постоялый двор, но я бы не хотела там останавливаться. Кто знает, может местные уже в курсе, - Крис остановилась, глубоко вдохнула сухого горячего воздуха, но облегчения это не принесло. - Знаешь, я начинаю немного скучать по ледяному Скайримскому ветру.
Губы её, впервые за время их последней встречи, тронула улыбка. Марк стоял напротив, тоже не получая никакого удовольствия от погоды; на лбу его поблёскивали мелкие капельки пота. Увидев улыбку, он словно бы чуть оживился и улыбнулся в ответ.
-И это... - Замявшись, продолжила девушка. - Прости за удар. Я не должна была бить тебя второй раз. Прости, что снова сделала больно.
Ей захотелось обнять мера, наверное, в знак примирения, но она подавила в себе это желание, понимая, что может разбередить рану ещё больше.
-Кстати, об этом. Если увидишь что-то, в тени чего мы сможем сделать привал, дай знать. Я хочу осмотреть твои швы и уже, наконец, позавтракать.

Через час, миновав Брина Кросс, они расположились под широкой кроной какого-то дерева, что высилось сильно в стороне от дороги. Ветер едва слышно шелестел в крупных, почти с ладонь, листьях, что укрыли путников от палящих солнечных лучей.
Поздний завтрак вышел ещё и скудным — в сумке было лишь несколько успевших подсохнуть лепёшек и кусок сыра. Крис задумалась о том, что если им не удастся найти какое-либо поселение, то придётся немного поохотиться, что было довольно сложно — ни у кого из них с собой не было ни лука, ни стрел.
-Можно поискать ягоды или какие дикие фрукты, - вслух рассуждала девушка, развалившись в примятой траве и нежась в относительной прохладе тени, положив под голову руки. - Или орехи.
Мер лежал рядом, во рту его снова была соломинка, которой он водил меж зубов, избавляясь от остатков пищи. Швы на ране, как убедилась бретонка, не разошлись, однако кожа вокруг шрама немного покраснела. Было бы неплохо приложить что-то холодное, но поблизости не было ни родника, ни чего-либо похожего.

От кролика осталась только подпорченная окровавленная шкурка, в которую Марк завернул потрошки и выкинул подальше от места стоянки, и обглоданные косточки. Без соли и специй мясо вышло не слишком вкусным, но вполне съедобным, чтобы утолить голод двоих убийц, не евших с прошлого вечера.
-Я больше думаю, где нам заночевать, - произнесла Крис, проигнорировав последний вопрос мера. - В Брина Кросс возвращаться глупо и бессмысленно, а других поселений я не знаю, да и не вижу.
Она распрямилась, сидя на траве и, приставив ладонь ребром ко лбу, оглядела окрестности. За счёт малого количества деревьев и ясной погоды они просматривались хорошо. Убедившись в том, что рядом не было видно ни фермы, ни хотя бы струйки дыма над дальним лесным массивом, раскинувшимся на нагорье, она снова уперлась спиной в ствол дерева.
-Вон там какие-то развалины, наверное, старый имперский форт, - данмер махнул рукой севернее, до этого также приподнявшись, чтобы осмотреться.
Крис недоверчиво наморщила нос.
-Бьюсь об заклад, занят какими-нибудь сомнительными личностями, - она устремила взор туда, куда указывал Марк. - Ну, посомнительней нас. Слишком удалён от дороги.
Западнее от форта, но много дальше, высился обрывистый холм. Едва различимые отсюда, на нём неровными зубьями оскалились стены старого города, чья история едва не закончилась быстро и бесславно.
-А Кватч... - подбирая слова, начала бретонка. - Там погибли мои родные, близкие. После разговора с Даганом мне зачем-то остро захотелось... навестить это место. Я была там два раза — через пару месяцев после Кризиса, и потом через десять лет, когда... убила брата. И оба раза я... не знаю, мне кажется, я должна что-то сделать. Попрощаться, может быть. Извиниться. Пусть и через столько лет.
Она замолчала, всё ещё глядя на очертания города, расплывающиеся в раскалённом воздухе.
-Хотя, нужно ли это... Кстати. Ты сказал сегодня о Дагане, о том, что он говорил, как надо, - Крис дотронулась до плеча мера, привлекая его внимание к себе. - Я прошу тебя, не принимай его слова близко к сердцу. В них яд, который травит разум. Тебе это не нужно. Никому не нужно.
Её снова обеспокоила недавняя тема. Девушка придвинулась ближе, ощущая, как прежние переживания хоть и слабо, но пробуждаются в ней, в то время как новые ещё до конца не исчезли.
-Давай забудем последний день на Солстхейме, - она опустила голову к плечу эльфа, уперевшись в него подбородком, - И то, что наговорили друг другу вчера. М?

Почему-то ответ данмера не принёс девушке облегчения. Намеренно или случайно, но он ни слова не сказал про последнюю битву на Солстхейме, и это... настораживало.
-Давай переночуем в лесу? - Марк чуть повернул голову в сторону Крис, по-прежнему опирающейся ему на плечо. - Чуть дальше должен быть лес, если мне не изменяет память. От хищных зверей я нас смогу оградить магией, рунами. Я очень люблю лес, а ты?
Бретонка подняла голову и внимательно посмотрела на мера, на лице которого, впрочем, не отражалось ни тени какой-либо озадаченности или попытки что-то утаить. Она не отрывала подозрительного взгляда от алых глаз, зрачки в которых то незримо сузились, то стали чуть больше. Но эльф спокойно пережил небольшое испытание, даже ни разу не моргнув.
-Мне бы не хотелось спать в лесу, если честно, - Крис поднялась с земли, отряхнула штаны от прицепившихся чешуек коры. - Ночной лес я по-настоящему любила только когда была вампиром.
Она коротко улыбнулась, но вместе с воспоминанием о ночной жизни в теле хищника, пришла и картинка тёмного леса, раскинувшегося вокруг дома Лари, когда его стены объяло пламя. И страх перед ним притупила только боль от свершённого.
-Но я не вижу иного выхода. Главное, чтобы к вечеру не пошёл дождь.
Небо всё это время было идеально чистым, словно над землёй натянули отрез хорошего нежно-голубого шёлка. Ни единого облачка не показалось ни вчера, ни сегодня, но изнуряющая духота настораживала. Она могла продержаться ещё неделю-две, а могла оборваться в этот же день вместе с проливным дождём, громом и молнией.
Отдых был окончен. Поднеся к уху, Крис потрясла в руках небольшую походную флягу и с неудовольствием поняла, что воды осталось всего на пару раз утолить жажду.
-Надо найти родник. Пошли туда, - она кивнула в сторону, где возвышался городской холм. Шагах в двухсот от дерева среди полотна пожухлой травы и высушенных камней неожиданно пышно зеленело несколько кустарников. Конечно, вода могла проходить и под землёй, но был шанс найти и бьющий на поверхности ключ с ледяной, ломящей зубы водой.
Среди кустов, цепляющихся за каменистую почву, и впрямь била тоненькая упругая струйка воды. Вытекая из расщелины, родник проложил себе неглубокое русло, дно которого вперемешку было выстлано землёй и меловым камнем. Едва протянув к источнику руку, Крис ощутила долгожданную прохладу, источаемую водой. Зубы в самом деле заныли от первого глотка, когда она в горсти поднесла ко рту живительной влаги. Зачерпнув ещё, бретонка утолила жажду и уже после этого набрала воды во флягу.
-Давно у меня не было такого чувства, - она присела на камень, пока Марк склонился над родником. - Иду сама не знаю, куда и, в общем-то ниоткуда.
Носком сапога бретонка поддела один из камешков и отшвырнула его в сторону. Тот, подпрыгивая на каменистой почве, укатился вниз по склону.
-Словно бы нет Братства, нет прошлого и не видать будущего...
Вспомнились первые годы бродяжничества, когда страшно было останавливаться где-то больше чем на одну ночь. Это потом стало проще, затёрлось. Но запах своей первой дороги, которой не видно конца, забыть сложно. Она, кстати, где-то здесь и началась.